La colonisation nordique du Groenland et la découverte de l'Amérique du Nord
Erik le Rouge est un personnage important et haut en couleur de l'histoire des Vikings nordiques. La source de son histoire se trouve dans les sagas islandaises Huaksbók (XIVe siècle) et Skalhóltsbók (XVe siècle). Ces deux récits contiennent des versions quelque peu différentes de ce qui s'est passé 3-400 ans plus tôt. La saga originale d'Erik le Rouge aurait été écrite vers 1200 après J.-C. et la version de Skalhóltsbók est considérée comme la plus fidèle à l'original. Le Flateyjarbók (XIIIe siècle), qui contient la saga des Groenlandais, est également une source importante qui aide à comprendre la colonisation du Groenland et la découverte du Vinland - l'Amérique du Nord.
Erik le Rouge explore de nouvelles terres
Erik le Rouge grandit en Norvège où il est impliqué dans des affaires de meurtre. Avec son père, il émigre en Islande où il s'installe sur la côte centrale ouest de l'Islande et épouse Thjodhild. En Islande, Erik est impliqué dans d'autres conflits et meurtres, ce qui lui vaut d'être proclamé hors-la-loi et condamné à trois ans de bannissement. Il quitte l'Islande vers l'an 982 après J.-C. en direction du Groenland, dont il a entendu dire qu'il se trouvait à l'ouest, repéré par un homme appelé Gunnbjörn environ 100 ans plus tôt. L'expédition d' Erik au Groenland l'a conduit plus au sud-ouest et autour du cap Farewell, la pointe sud du Groenland. Pendant au moins deux ans, il a exploré cette nouvelle terre, y compris les lieux que l'on appelle aujourd'hui la colonie de l'Est et la colonie de l'Ouest.
Le Groenland colonisé par les Vikings nordiques
De retour en Islande après trois ans, il parla de la nouvelle terre qu'il appela Groenland et essaya de trouver des gens prêts à y établir une colonie. Les sources indiquent que cela s'est produit 15 ans avant que le christianisme ne devienne une loi en Islande, soit vers 985 après J.-C. Erik a réussi et a rassemblé une flotte de quelque 25 à 30 navires avec environ 700 colons. Seuls 14 navires sont arrivés. Les nouvelles colonies portaient le nom de leurs fondateurs, comme par exemple la ferme d'Erik, Brattahlid, au fond du Eriksfjord (aujourd'hui Tunugdliarfik), juste en face de l'actuelle Narsasuaq.
Des centaines de découvertes archéologiques faites principalement dans le sud-ouest suggèrent que leurs établissements ont duré plus de 500 ans. Cependant, ces établissements ont disparu sans que l'on sache vraiment pourquoi. Le dernier événement documenté concernant les colons du Groenland est un mariage mondain célébré dans l'église de Hvalsey en 1408 entre Sigríður Björnsdóttir et Þorsteinn Ólafsson, tous deux arrivés en Islande en 1410. Depuis lors, on ignore ce qu'il est advenu des colons nordiques au Groenland. Les théories suggérées pour expliquer la disparition des colonies incluent un climat soudainement plus froid ou peut-être l'ouverture d'un nouveau commerce avec la morue séchée d'Amérique du Nord, qui a permis d'améliorer les conditions de vie dans d'autres régions.
Église de Hvalsey © Troels Jacobsen - Oceanwide Expeditions
La saga des Groenlandais
Après l'installation d'Éric le Rouge au Groenland, le trafic entre la Norvège, l'Islande et le Groenland s'établit. Cela a conduit à un voyage accidentel qui pourrait avoir été le premier contact des Vikings avec l'Amérique du Nord.
Bjarni Herhjólfsson, le premier Viking à avoir découvert l'Amérique du Nord, n'est mentionné que dans la Saga des Groenlandais. L'histoire raconte qu'il passait l'hiver avec son père entre l'Islande et la Norvège. Une fois arrivé en Islande, il découvrit que son père avait émigré au Groenland et décida de le suivre dans ce voyage très dangereux. Le bateau de Bjarni rencontra des conditions météorologiques défavorables, du brouillard et des vents du nord, et Bjarnilost perdit ses repères. Il fallut plusieurs jours pour que le temps s'améliore et que Bjarni se retrouve près d'une terre boisée. Bjarni se rendit compte qu'il ne s'agissait pas du Groenland et il n'accosta pas. Il repéra la terre à deux autres reprises, mais ces endroits ne correspondaient pas non plus à la description du Groenland qu'il avait entendue et il continua à avancer. Bjarni et son bateau finirent par atteindre le Groenland et il s'installa à Herjolfsnes, dans le sud-ouest du pays, non loin de l'actuelle Narsaq Kujalleq. Herhjolfsnes devint une plaque tournante du commerce entre le Groenland et l'Islande et est la seule colonie mentionnée sur la célèbre carte de Skálholt de 1570 de la région de l'Atlantique Nord telle que la concevaient les Nordiques.
Les exploits de Bjarni ne sont mentionnés que dans la Saga des Groenlandais et nulle part ailleurs. Tout comme les différentes versions de la saga d'Erik le Rouge à Huaksbók, l'histoire de Bjarni a peut-être été modifiée par les descendants d'Erik le Rouge, dont le fils Leif Eriksson a plus tard été accrédité pour la découverte de l'Amérique du Nord. Il s'agit peut-être d'un cas de réécriture de l'histoire pour mettre en valeur les exploits de membres de la famille.
Herhjolfsnes | © Troels Jacobsen - Oceanwide Expeditions
Selon la Saga des Groenlandais, Leif Eriksson fut intrigué par l'histoire de Bjarni. Il achète le bateau de Bjarni et prend conseil auprès de lui, puis part vers l'ouest à partir de Herhjolfsnes. Au cours de ce voyage, Leif découvrit de nouvelles terres à trois reprises. D'abord une terre froide et glacée au nord qu'il appelle Helluland ou Stone-slap land, interprétée plus tard comme étant l'île de Baffin, au Canada. Il navigua ensuite plus au sud et rencontra un paysage rempli de forêts qu'il appela Markland et qui correspondrait à la côte du Labrador, dominée par la taïga. Enfin, il débarqua à Vinland, que l'on interprète aujourd'hui comme étant Terre-Neuve. Il est intéressant de noter qu'à l'époque, on ne pensait pas que la vigne et le raisin pouvaient pousser à Terre-Neuve. Il est donc étrange que le nom Vinland ("terre de vin") ait pris une telle ampleur. Il ne s'agit toutefois pas d'une interprétation moderne d'un mot, puisque le moine Adam de Brême, auXIe siècle, mentionnait également les raisins et les vignes. Il se pourrait bien qu'il ne s'agisse pas de raisins, mais plutôt de groseilles à maquereau qui, à l'époque des sagas islandaises, étaient appelées Vínber ou "baies de vin", d'où le nom.
Suivez les traces des premiers colons nordiques
Rejoignez-nous pour une croisière d'expédition dans le sud-ouest du Groenland et suivez les traces des premiers colons nordiques. Découvrez les fermes d'Erik le Rouge, les vestiges de la célèbre colonie de Gardar, les ruines de l'église de Hvalsey construite vers 1300 après J.-C., Herjolfsnes, et découvrez la raison pour laquelle Erik a appelé cette nouvelle terre le Groenland. Le paysage est spectaculaire et l'histoire intrigante. En chemin, nous avons de nombreuses chances d'apercevoir des Baleines à bosse pendant que nous naviguons sur ces eaux légendaires.