L'habitat du Dauphin de Commerson, sa taille et d'autres faits amusants
Bien que les dauphins de Commerson soient parmi les cétacés antarctiques les moins connus, ces petits dauphins sociables portent plusieurs noms différents : dauphins de Pie, dauphins de Skunk, et même dauphins de Panda ont été des surnoms alternatifs depuis la découverte de cette espèce antarctique insaisissable en 1767 par le naturaliste français Philibert Commerson.
Commerson a observé ces dauphins enjoués qui se jetaient à l'eau le long de son navire lors d'une croisière dans le détroit de Magellan, et il a immédiatement reconnu qu'il s'agissait d'une espèce nouvelle et non décrite.
Depuis cette découverte accidentelle, les chercheurs ont appris relativement peu de choses sur les Dauphins de Commerson. Même la taille de leur population reste inconnue, car leur isolement géographique et leur nature insaisissable font des Dauphins de Commerson une espèce difficile à étudier.
La taille et l'apparence des Dauphins de Commerson
Le Dauphin de Commerson est l'une des plus petites espèces de cétacés, puisqu'il ne mesure qu'environ 1,5 mètre de long à maturité.
Leur apparence est unique, avec une coloration noire et blanche très prononcée. Contrairement à d'autres espèces de dauphins, les Dauphins de Commerson n'ont pas de rostre, c'est-à-dire de bec caractéristique.
Variétés de Dauphins de Commerson
Il existe deux sous-espèces reconnues de Dauphins de Commerson dans le monde.
La principale sous-espèce, Cephalorynchus (qui signifie en grec "museau") commersonii commersonii, se trouve autour des bras de mer d'Argentine, de la Terre de Feu et dans les îles Malouines.
La seconde sous-espèce, Cephalorynchus commersonii kerguelenensis, a réussi à établir une population extrêmement réduite dans les eaux peu profondes de la côte sud-africaine, près des îles Kerguelen.
La seule différence notable entre ces deux sous-espèces de Dauphins de Commerson est leur coloration. La sous-espèce Kerguelenensis présente des nuances de gris et de noir beaucoup plus claires que leurs homologues argentins.
On ne sait pas comment ces deux espèces génétiquement identiques se sont séparées sur une distance de 8 500 kilomètres (5 300 miles), mais il est possible que cela se soit produit lorsqu'un petit groupe de Dauphins de Commerson a nagé trop au nord-est dans le courant circumpolaire antarctique.
Différences sexuelles et reproduction
Il peut être difficile de distinguer un dauphin mâle d'une dauphine femelle au premier coup d'œil, mais ce n'est pas le cas des dauphins de Commerson : Les mâles ont une tache noire en forme de goutte d'eau sur le ventre, tandis que les femelles ont des taches beaucoup plus rondes.
Les dauphins de Commerson des deux sexes atteignent leur pleine maturité entre six et neuf ans. La parade nuptiale, l'accouplement et la naissance ont lieu entre les mois de septembre et de février. La gestation dure environ 12 mois, après quoi un seul petit naît.
Image par Celine Clement
Régime alimentaire des Dauphins de Commerson
Comme beaucoup d'autres espèces de cétacés, le Dauphin de Commerson se nourrit principalement de crevettes, de poulpes, de diverses espèces de poissons et même de vers marins.
Les groupes de Dauphins de Commerson se rassemblent et regroupent les bancs de proies afin de pouvoir manger ensemble. C'est ce qu'on appelle la chasse coopérative, et les groupes peuvent compter jusqu'à 15 Dauphins de Commerson à la fois.
Image par Femke Wolfert
Conservation du Dauphin de Commerson
Les données limitées concernant le Dauphin de Commerson ne permettent que d'estimer le nombre d'individus. Le dernier recensement complet a eu lieu en 1984 dans le détroit de Magellan, où l'on pense que seuls 3 400 dauphins de Commerson vivent.
En raison de la faible taille estimée de leur population, les Dauphins de Commerson figurent sur la liste rouge des espèces menacées dans l'ensemble de leur aire de répartition. De nombreuses mesures de conservation ont été mises en place pour s'assurer que la population de ces dauphins ne diminue pas au fil du temps. Les efforts portent notamment sur la réduction de la pollution des océans et l'application de réglementations strictes en matière de pêche commerciale.
Des lois anti-braconnage sont également en place pour empêcher la chasse non réglementée des Dauphins de Commerson pour leur viande ou leur huile. Malheureusement, ces réglementations peuvent être difficiles à mettre en œuvre, d'autant plus que l'océan Austral est un environnement vaste et sauvagement inhabité.
Où voir les Dauphins de Commerson ?
Les croisières dans les îles Malouines seront votre meilleure chance de voir des Dauphins de Commerson, mais gardez à l'esprit qu'il s'agit d'une espèce particulièrement rare. Nous ne pouvons pas garantir l'observation des animaux les plus communs, et encore moins celle des animaux antarctiques les plus insaisissables.
Néanmoins, tous les autres animaux que vous pouvez voir lors d'un voyage en Antarctique valent la peine d'être vus !