¿Fue Robert Peary o su compañero, Matthew Henson, el primero en alcanzar el Polo Norte Geográfico?
Durante más de un siglo, los historiadores polares han estado de acuerdo en que el ingeniero de la Marina estadounidense Robert Peary fue la primera persona en alcanzar el Polo Norte Geográfico. Sin embargo, estudios realizados en las últimas décadas afirman que en realidad fue el afroamericano Matthew Henson, socio de Peary, quien llegó antes que él, a pesar de perder ocho dedos de los pies por congelación.
La expedición de Peary al Polo Norte en 1909, muy estudiada y cuestionada, fue la última de ocho expediciones y la única que logró su objetivo final. Y aunque la afirmación de que Peary fue el primero en llegar al Polo (o en llegar) fue discutida desde el principio, no ha sido hasta hace poco que los expertos polares han empezado a situar a Henson en su lugar.
Algunos de estos estudiosos, como el explorador británico Wally Herbert, el periodista científico John Noble Wilford y el editor del City Journal John Tierney, se centraron principalmente en la veracidad de la afirmación de Peary de haber llegado al polo, citando la falta de datos esenciales en su cuaderno. Pero algunos estudios posteriores indican que Peary robó a sabiendas el mérito a Henson.
Estos estudios, que incluyen un libro de 2014 titulado The Adventure Gap, de James Mills, y un artículo de National Geographic del mismo autor, dan más valor al relato de Henson que al de Peary. Según Henson, sobrepasó la zona que Peary identificó más tarde como el Polo Norte mientras realizaba una misión de exploración durante la etapa final de su viaje. Cuando él y Peary volvieron a esa zona y comprobaron que era su objetivo, vieron que las huellas de Henson ya estaban allí.
No obstante, Peary regresó a casa para atribuirse todo el mérito de haber sido el primer hombre en llegar al Polo Norte. Y mientras él recibía medallas, ascensos y una generosa pensión de la Marina, Henson se desvanecía en una relativa oscuridad. De hecho, sólo recibiría el reconocimiento que merecía en los últimos años de su vida, más de tres décadas después de que terminara su asociación.
Para entender mejor el contexto histórico de la expedición Peary-Henson, así como la complicada dinámica entre los dos hombres, es útil mirar más atrás.
Imagen de los Archivos Nacionales de College Park
Matthew Alexander Henson nació el 8 de agosto de 1866 en el condado de Charles, Maryland, justo un año después del final de la Guerra Civil y de la entrada en vigor de la Proclamación de Emancipación. Quedó huérfano de niño y se hizo a la mar a los doce años, convirtiéndose en un hábil grumete a bordo del velero de tres mástiles Katie Hines.
Permanecería en el barco durante los seis años siguientes, perfeccionando sus habilidades de navegación, recibiendo educación del capitán y visitando zonas tan distantes como el norte de África, el Mar Negro y diversas regiones de Asia. Cuando su capitán murió en 1887, Henson aceptó un trabajo como dependiente en una peletería de Washington DC. Allí conoció a Robert Edwin Peary.
Impresionado por los conocimientos náuticos y el sentido de la aventura de Henson, Peary lo contrató inmediatamente como ayudante personal en su expedición a Nicaragua en 1888, lo que hizo que Henson ingresara en el Cuerpo de Ingenieros Civiles de la Armada. Las principales tareas de Henson consistían en cartografiar la selva nicaragüense con Peary, que intentaba trazar la ruta de un canal que pudiera conectar el océano Pacífico con el Atlántico. Pero este canal nunca llegó a construirse y, tras dos años de recorrer las selvas centroamericanas, la colaboración entre Peary y Henson terminó temporalmente.
Sin embargo, en cuanto Peary consiguió financiación para otra expedición, Henson fue su primer contratado. Pero la nueva expedición tendría lugar en una zona del mundo muy distinta de Nicaragua, aventurándose en los confines más lejanos del Ártico con el objetivo de alcanzar el Polo Norte Geográfico. Desde 1891 hasta 1909, esta misión en varias etapas representaría la cumbre de sus carreras y seguiría siendo motivo de disputa durante años.
Imagen de Bain News Service
A lo largo de sus ocho expediciones al Ártico, Henson fue el líder sobre el terreno, mientras que Peary lo fue en público. A diferencia de Peary, Henson hablaba con fluidez el idioma de sus socios inuit, entre los que era conocido como "Matthew el amable", y, a diferencia de Peary, era casi tan bueno como los inuit en la construcción, el mantenimiento y la conducción de los trineos de la empresa, su principal medio de transporte sobre el hielo ártico.
Henson aprendió y adoptó varias técnicas inuit para hacer frente a las duras condiciones del Ártico, convirtiéndose en un hábil adiestrador de perros, pescador y cazador. Con el tiempo, llegó a entrenar incluso a los miembros más experimentados de la tripulación de Peary, e incluso Peary afirmaría más tarde que gran parte del éxito general de sus expediciones se debió a Henson.
Después de siete intentos anteriores de alcanzar el Polo Norte, casi todos los cuales les acercaron un poco más a su objetivo, el empujón final llegó cuando ambos hombres estaban bien entrados en la cuarentena. La tensión de la tarea que tenían por delante y los estragos que les habían causado sus expediciones anteriores obligaron a Henson y Peary a acordar que este intento sería el último.
Imagen de Frederick Cook & The Smithsonian
Zarparon del puerto de Nueva York el 6 de julio de 1908 con un equipo cuidadosamente seleccionado. El 5 de septiembre de 1908 habían llegado a Cabo Sheridan, tras lo cual pasaron el largo y oscuro invierno ártico almacenando provisiones de carne mientras las esposas de sus compañeros inuit cosían ropa. En febrero, se trasladaron a su campamento base avanzado en Cabo Columbia.
El viaje oficial al polo comenzó el 1 de marzo de 1909, cuando Henson condujo el primer equipo de trineos a través del hielo. Durante las cinco semanas siguientes, comenzó la carrera.
Decir que los exploradores se encontraron con condiciones brutales es quedarse corto. Las temperaturas descendían con frecuencia hasta los 54 °C bajo cero y el hielo bajo sus trineos se desprendía y agrietaba, creando traicioneras zonas de aguas abiertas que amenazaban con bloquearles el paso por delante y por detrás. Hay que recordar que la mayor parte del Ártico es agua de mar cubierta de hielo en movimiento, y el Polo Norte se encuentra justo en el centro. Henson y Peary fueron esencialmente en trineo a través de kilómetros de negro, despiadado un océano.
El relato que hace Henson de su último viaje es detallado e inequívoco. Con Peary y cuatro asociados inuit llamados Seegloo, Ootah, Ooqueah y Egingwah, condujo sus trineos a un ritmo agotador en tramos de 12 a 14 horas diarias. Temerosos de que se abrieran pistas que les atraparan en el hielo, se movían con rapidez, navegando a base de remonte muerto y sexton.
La noche del 5 de abril, tras más de 275 km de agotador viaje, se detuvieron para construir sus iglús en medio de una profunda niebla. Según su resumen, ese día Henson iba en el trineo de cabeza y había explorado mucho antes que Peary. Pero cuando el equipo se acostó a dormir, la niebla era demasiado espesa para calcular su ubicación. No sabían que ellos -es decir, Henson- ya habían alcanzado el Polo Norte Geográfico y que, de hecho, lo habían sobrepasado.
A la mañana siguiente, 6 de abril, Peary se levantó temprano y, sin despertar a su compañero, como era su costumbre, se apresuró a salir del campamento con al menos uno de sus compañeros inuit, decidido a llegar primero al polo.
Cuando Henson se despertó, estaba desconsolado. Pero no tardó en alcanzar a Peary, y en un artículo periodístico posterior declaró: "Yo iba en cabeza, que había rebasado la marca en un par de millas... y pude ver que mis huellas eran las primeras en el punto" Ese punto era un bloque de hielo a 413 millas náuticas de la costa de Groenlandia.
Peary, que había estado tan tenso hasta ese momento que apenas había hablado con Henson, al parecer casi lo repudió después de alcanzar su objetivo. Entristecido por el hecho de que veintidós años de amistad pudieran evaporarse tan rápidamente, Henson se sintió aún más abatido al volver a casa y ver que Peary recibía todo el mérito por su esfuerzo conjunto.
Mientras Peary era aclamado como un héroe, Henson quedaba relegado al papel de leal compañero. Peary fue ascendido a contraalmirante, recibió una cómoda pensión y numerosos reconocimientos y premios. Henson, por el contrario, fue prácticamente olvidado, recibiendo un puesto menor como empleado en la Aduana de EE.UU. en Nueva York por recomendación del Presidente Taft y dando ocasionalmente pequeñas conferencias sobre sus experiencias.
Imagen de Bain News Service
Los estudiosos han puesto en duda la afirmación de Peary de haber llegado al Polo Norte por varias razones fundamentales. En primer lugar, nadie de los que le acompañaron durante la etapa final de su expedición tenía formación en navegación, por lo que nadie podía confirmar sus afirmaciones de haber alcanzado el polo. En segundo lugar, sus informes sobre las velocidades y distancias alcanzadas después de que su grupo de apoyo regresara al campamento eran casi el triple de lo que había logrado hasta ese momento, lo que desafía completamente cualquier creencia. En tercer lugar, el relato de Peary de una caminata en línea directa hasta el polo se contradice con el relato de Henson de numerosos desvíos alrededor de pistas abiertas y crestas de presión.
En su libro Ninety Degrees North: The Quest for the North Pole, el autor Fergus Fleming habla del enorme egoísmo de Peary, de su necesidad de triunfar sobre los que le rodeaban y de su reticencia a compartir el mérito de su expedición con un hombre negro, incluso con uno que le había salvado la vida en una expedición anterior y que, a pesar de la infame arrogancia de Peary, había permanecido a su lado mientras muchos de sus otros compañeros le habían abandonado.
No fue hasta después de la jubilación de Henson como empleado de aduanas, puesto que ocupó durante 23 años, cuando le llegó el reconocimiento que tanto tiempo llevaba esperando: en 1944 le concedieron la Medalla de Plata del Congreso, la misma medalla que Peary había recibido más de treinta años antes. Y en 1947, Henson publicó un libro sobre sus expediciones titulado A Negro at the North Pole (Un negro en el Polo Norte), que incluye un prólogo de Booker T. Washington.
Imagen de New York World Telegram & The Sun Newspaper
Poco después de la publicación de este libro, el Explorers Club de Nueva York nombró a Henson miembro honorario. Y en 1954, fue invitado a la Casa Blanca por el Presidente Eisenhower para recibir una mención especial por su labor como explorador.
Incluso después de su muerte, los reconocimientos a Henson continuaron. En 1996 un buque oceanográfico recibió el nombre de U.S.N.S Henson, y en 2000 la National Geographic Society le concedió a título póstumo la Medalla Hubbard, su galardón más prestigioso. ¿Adivinan quién ganó por primera vez ese galardón cuando se creó en 1906?
Matthew Henson murió el 9 de marzo de 1955 en el Bronx. El 6 de abril de 1988, exactamente 79 años después de que Henson alcanzara el Polo Norte Geográfico, sus restos fueron trasladados junto a los de Peary en el Cementerio Nacional de Arlington, en Washington D.C. A pesar de los honores militares del acto, parece justo preguntarse hasta qué punto estaría Henson de acuerdo con esta decisión.
Imagen izquierda: dctim1, CC BY-SA 2.0 e imagen derecha: Tim1965, CC BY-SA 3.0 vía Wikimedia Commons
Pero, independientemente de quién llegara técnicamente primero al Polo Norte, Henson y Peary formaron parte de la misma expedición. Si el mérito es de alguno de ellos, es de los dos, y al menos en la misma medida de sus compañeros inuit, ninguno de los cuales, por cierto, ha recibido ningún reconocimiento oficial por su esfuerzo y valentía.
Por desgracia, muchas de las expediciones históricas acabaron así. Tanto la feroz competitividad de estas empresas como la dinámica étnica de la época en la que se produjeron impidieron en gran medida cualquier reparto justo del mérito. Más allá de las palabras de elogio o de ayudar a sus obedientes compinches a asegurarse un modesto puesto de trabajo, la mayoría de los hombres blancos sencillamente no podían tolerar compartir ninguna porción sustancial de su gloria con la gente de color.
Por trágico que sea, nos complace reconocer a estos exploradores olvidados a nuestra modesta manera. Todos los que participaron en la carrera por alcanzar el Polo Norte Geográfico superaron enormes obstáculos, tanto externos como internos, para lograr su objetivo. Por ello y por la inspiración que sus logros siguen dando al mundo de los viajes por el Ártico, creemos que estos valientes exploradores merecen nuestro recuerdo, reconocimiento y respeto hasta el día de hoy.
Quizá algunos un poco más que otros.
Imagen principal: © Autor desconocido - Esta imagen está disponible en la División de Impresiones y Fotografías de la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos con el identificador digital cph.3g07503