El hallazgo de antiguos bosques antárticos
Hace más de cien años, la expedición de Robert Falcon Scott a la Antártida descubrió fósiles de plantas en el glaciar Beardmore, a menos de 500 km del Polo Sur. Edward Wilson, que era el científico jefe de la expedición, registró los hallazgos en su diario, afirmando que "la mayoría de las hojas más grandes eran como hojas de haya en forma y venación".
En su momento, los científicos desestimaron estos hallazgos como identificaciones erróneas y pasaron por alto su importancia durante más de 100 años. Sin embargo, hoy en día, al pisar la Península Antártica o la región de la Plataforma de Hielo de Ross, numerosos avances científicos han demostrado que, en realidad, se camina por antiguos bosques, antaño florecientes.
Coníferas antárticas
En una pequeña parte de la isla Alexander, en la costa occidental de la Península Antártica, se pueden encontrar antiguos árboles fósiles que datan de hace 100 millones de años, con troncos de hasta siete metros de altura (23 pies) que aún se encuentran en pie. Las raíces de estas coníferas siguen adheridas a los depósitos carbonosos del suelo. Sus sistemas radiculares indican que estos árboles prosperaron en las ricas llanuras situadas junto a los grandes meandros de los ríos.
Sin embargo, la arena gruesa que sepulta los troncos muestra el poder de las inundaciones de la zona, que acabaron cubriendo toda la llanura de gruesos sedimentos. Las hojas fosilizadas halladas en la zona demuestran que hubo una gran diversidad de plantas que vivieron allí. De hecho, la zona estaba dominada por especies de hoja perenne y contaba con un bosque pluvial templado a unos 75°S, mientras que hoy en día esta latitud es fría y helada.
hace 100 millones de años, a pesar de un invierno con unos 70 días de oscuridad, los bosques prosperaban en condiciones mucho más cálidas. El calor se debía al tamaño de la masa continental, ya que Gondwanaland mantenía alejadas las corrientes frías que hoy rodean la Antártida. Los investigadores han descubierto que las llanuras aluviales de la zona estaban cubiertas de helechos, pequeños podocarpos y coníferas. En la llanura costera, las copas de los árboles estaban cubiertas de coníferas y helechos.
El antiguo clima templado de la Antártida
A diferencia de las temperaturas actuales de la Península Antártica, las hojas fosilizadas halladas en areniscas y limolitas de la cuenca de James Ross, en la región de la Península Antártica, indican que las temperaturas medias anuales de la zona eran de 13 a 21 °C (55 a 69 °F). Las plantas fósiles indican que la zona tenía un clima cálido sin periodos prolongados de temperaturas invernales bajo cero, junto con la humedad adecuada en el aire para el crecimiento.
El polen fosilizado de la Antártida revela la existencia de tundra
Científicos de la Universidad Rice de Estados Unidos, que investigaban el polen fosilizado hallado en la Península Antártica, se sorprendieron al descubrir que la región estaba cubierta de tundra hace hasta 12 millones de años. Los científicos ya sabían que hace 55 millones de años la Antártida estaba libre de hielo y cubierta de bosques.
Las vastas capas de hielo del continente empezaron a formarse hace unos 38 millones de años, y la Península Antártica fue el último lugar cubierto de hielo. Sin embargo, existía un debate permanente entre los científicos sobre la rapidez con la que se produjo esta glaciación.
Durante un periodo de tres años, los científicos determinaron las especies exactas de plantas que existían en la península hace 12 millones de años y descubrieron que el registro fósil indicaba un proceso largo y gradual de glaciación sobre la península.
Detalle de las plantas de la Península Antártica
Los científicos de la Universidad Rice también detallaron las especies exactas de plantas que existieron en la península durante los últimos 36 millones de años. El registro de polen en las capas sedimentarias permitió construir una imagen detallada del rápido declive de los bosques durante el Eoceno tardío, hace unos 35 millones de años, y la glaciación generalizada en el Mioceno medio, hace unos 13 millones de años.
Es más fácil decirlo que hacerlo, ya que el polen fosilizado se localizó bajo 30 metros de densa roca sedimentaria en zonas frente a la costa de la península, en aguas poco profundas que están cubiertas de hielo la mayor parte del año. Quienes se hayan embarcado en un crucero por la Península Antártica conocerán las duras condiciones en las que trabajaron estos investigadores.
Datación de los sedimentos antárticos
Los científicos de la Universidad Rice no sólo tuvieron que datar el polen, sino también la edad de varios sedimentos en cada muestra tomada. Determinaron si las rocas se formaron bajo una capa de hielo en condiciones marinas abiertas o en un entorno combinado glaciar-marino.
Su investigación implicó un minucioso recuento, clasificación y examen de la textura de miles de granos de arena conservados en el sedimento. Su objetivo era averiguar qué parte de la zona había estado cubierta por glaciares en los últimos 36 millones de años.
Un bosque en lo alto de las montañas de la Antártida
Mientras tanto, investigadores de la UW-Milwaukee escalaron las laderas heladas de las montañas Transantárticas y hallaron rocas grises que contenían fósiles del pasado boscoso de la Antártida. Encontraron fragmentos fósiles de 13 árboles y descubrieron fósiles de árboles de más de 260 millones de años, lo que significa que este bosque en concreto crecía a finales del Periodo Pérmico, antes de los primeros dinosaurios.
En aquella época, la Antártida aún se encontraba en el Polo Sur. Los científicos esperaban encontrar fósiles del Periodo Pérmico, que terminó hace 251 millones de años con una extinción masiva causada por un cambio repentino de las condiciones de hielo a las de invernadero. Durante este tiempo, desaparecieron más del 90 por ciento de las especies, incluidos los bosques polares.
Poca diversidad de plantas
Los científicos intentan averiguar por qué se extinguieron estas especies tan resistentes. Se estima que este acontecimiento de extinción fue relativamente rápido en términos geológicos, ya que se produjo a lo largo de 200.000 años. Durante ese tiempo, los volcanes de Siberia liberaron a la atmósfera una enorme cantidad de gases de efecto invernadero.
Los científicos descubrieron que los bosques tenían una baja diversidad de plantas cada uno, y que las funciones específicas afectaban a la forma en que todo el bosque respondía a los cambios ambientales. Esto contrasta con los bosques modernos actuales, que tienen una mayor diversidad de plantas y, por tanto, son más adaptables a los cambios.
No obstante, el bosque antártico era bastante resistente, ya que las plantas eran capaces de sobrevivir a los extremos polares de 24 horas de luz en verano y oscuridad total en invierno.
Las plantas antárticas activan y desactivan sus ciclos de crecimiento
Al estudiar los anillos de los árboles antárticos conservados, los investigadores descubrieron que estos árboles pasaban de la actividad estival al letargo invernal en un mes. Las plantas modernas, por su parte, realizan la transición a lo largo de varios meses.
La siguiente cuestión que se plantean los investigadores es cómo afectan los meses de luz perpetua a los ciclos diurnos y nocturnos de las plantas. No hay otras plantas vivas en la actualidad que tengan la capacidad de activar y desactivar sus ciclos de crecimiento, por lo que los científicos estudiarán a continuación cómo se las arreglaron estas plantas para salir del letargo cuando todavía estaba oscuro.
El alimento fósil de la Antártida
Los restos de antiguos bosques son hoy una fuente de vida en el lago Whillans, situado bajo casi 1 km de hielo en la Antártida occidental. A pesar de la pesada capa de hielo que lo cubre, hay agua líquida en el lago.
Cuando los científicos perforaron el hielo y tomaron muestras del agua del lago y del sedimento que había debajo, descubrieron que el agua contenía una próspera comunidad microbiana. El sedimento contenía microfósiles de organismos marinos, polen fosilizado tanto de hayas como de coníferas, y polen de unos 34 millones de años de antigüedad.
De hecho, ambos tipos de fósiles proporcionan nutrientes a la comunidad microbiana que vive en la más absoluta oscuridad y a altas presiones y bajas temperaturas. Aunque un viaje a la Antártida revela lo asombrosa que es la región desde el punto de vista sensorial, los hallazgos de los investigadores en la Antártida también revelan lo asombroso que sigue siendo el funcionamiento interno del terreno.