HDS26-24, reisverslag, Falklandeilanden - South Georgia - Antarctica

Op deze grillige januaridag, een mix van zon en regen, verzamelen mensen van over de hele wereld en van alle rangen en standen zich op 's werelds laatste kade om aan boord te gaan van ons nieuwe thuis, Oceanwide's MV Hondius, voor een expeditie van ons leven.

Toen we voor de eerste keer voet aan boord zetten, werden we verwelkomd door hotelmanager Ingrid die ons onze persoonlijke sleutelkaarten gaf en ons de weg wees naar onze kamers waar onze tassen trouw op ons stonden te wachten. De kamers zijn fris en ruim, waar je je meteen thuis voelt. Later werden we naar de lounge geroepen waar Sara, de expeditieleider, ons verwelkomde en ons het expeditieplan doornam. Het "plan" was dat er niet zoiets bestaat als een plan op een expeditie, en dat is precies waarvoor we hier kwamen. Daarna volgde hoofdofficier Sjoerd voor een verplichte veiligheidsbriefing waar we onze reddingsvesten aantrokken en ons verzamelden op onze toegewezen verzamelplaatsen.

Tijdens de verschillende briefings werd ons verteld dat we de beroemde Muck Boots moesten dragen, deze donkere neopreen voetbeschermers zouden ons droog houden tijdens onze verschillende landingen. Ze werden 's avonds op een feestelijke manier aan ons uitgedeeld, het Expeditieteam organiseerde wat muziek om ons allemaal wakker te houden na wat een eindeloze dag leek. Het vrolijke team van wetenschappers, historici en wildlife-experts waren allemaal erg gastvrij, glimlachten en wilden ons graag thuis laten voelen.

Toen we vertrokken van de rand van de bekende wereld, verzamelden we ons in de lounge voor een feestelijk drankje met onze kapitein Artur uit Rusland die ons en de bemanning de beste reizen wenste!

We werden wakker met de zachte beweging van Hondius en Sara's vriendelijke 'Goedemorgen'! En dat was het ook...de Drake was bijna kalm en er stond alleen maar een briesje wind...we hadden geluk. Onze dramatische fantasieën over hoe het zou zijn, verdwenen naar het verleden toen we ons op het programma instelden. Eerst gaf Sara, begrijpelijkerwijs, een verplichte IAATO briefing om ons voor te bereiden op de avonturen die voor ons lagen, gevolgd door Tiphanie, onze Falklands gids met een verhaal over het leven op de eilanden.

Verschillende waarnemingen van wilde dieren gedurende de dag bestaande uit Finse walvissen, Peale's, Zandloperdolfijnen en Dusky dolfijnen, Noordelijke Reuzenstormvogelen, Noordelijke en Zuidelijke Koningsalbatros, Zwervende etc. Plus, een hele lijst van verschillende Prionen die op deze eerste echte zeedag allemaal bevestigden dat dit inderdaad een 'Wildlife' georiënteerd avontuur was.

De lunch, zoals we ontdekten, was weer een voortreffelijke maaltijd op dit schip...het eten dat we snel ontdekten was fantastisch...boven verwachting.

Om 2.00 uur was de eerste van de middaglezingen....Simon onze ornithologische gids gaf een lezing over 'vogels van de Falklands' om ons voor te bereiden op de waarnemingen die voor ons lagen. Er lag een soortenrijk landschap in het verschiet en de 'birdies' onder ons waren hun notitieblokpotloden aan het slijpen en de gegevensopslag van hun camera aan het controleren. Dit werd gevolgd door foto-expert Sara met een vaardigheidspresentatie/workshop 'Fotograferen in de poolgebieden'.

De samenvatting voor het diner bestond uit een overzicht van de spannende plannen voor de volgende dag voor twee landingen op de Falklands door Sara, gevolgd door de Schotse gids Bill met een krachtige memorabele presentatie die de essentie van een Oceanwide Expeditie introduceerde in gemakkelijk te onthouden termen die we konden begrijpen...'Kijken Zien Denken Doen Luisteren Horen Begrijpen Doen'!....'Sta altijd een microseconde stil en schakel je hersenen in'. Dit werd gevolgd, heel toepasselijk gezien wat we vandaag hadden gezien, door Elizabeth, de zeezoogdierspecialist, die een meesterlijke, gedetailleerde presentatie gaf over walvissen en onze vele vragen beantwoordde.

De opwinding nam toe... dit was nog maar het begin van de Oceanwide Expedition Voyage en we werden nu al overspoeld met spannende nieuwe ervaringen! We gingen met pensioen en vroegen ons af wat morgen zou brengen?

We ontwaakten voor onze eerste dag met een zacht briesje, een heldere hemel en een enorm gevoel van anticipatie. Dit groeide naarmate de ontscheping dichterbij kwam, waarbij het expeditieteam de oversteek maakte om de landingsplaats in te richten en toen was het eindelijk tijd om te landen op Leopard Beach - een prachtig, wit zandstrand op Carcass Island. Zodra de Zodiacs de kust bereikten, kwamen Tussock vogels op onderzoek uit en Steamer Ducks peddelden in het ondiepe water voordat we ons allemaal over een lage grasvlakte waagden die ons onze eerste glimp gaf van een breed scala aan vogels op dit fantastische eiland.

De endemische Cobbs Winterkoning dook op in het lange gras, Maskergrondtirannen zweefden boven onze hoofden en grote zwermen Falklandplevieren graasden het land af als kuddes gevederde schapen terwijl we voorzichtig tussen de holen van de Magelhaenpinguïns door het landschap navigeerden. Eenmaal op het tegenoverliggende strand werden we getrakteerd op een prachtig uitzicht op zowel Magelhaenpinguïns als Ezelspinguïnen terwijl ze ronddartelden op het witte zand, enkel verstoord door af en toe een gevecht van een Stoomeend die de pinguïns verspreidde als bowlingkegels.

Daarna liepen we geleidelijk de heuvel op om te beginnen aan de zachte wandeling van 4 km langs de kust naar de nederzetting op het eiland, waar een duizelingwekkende tentoonstelling van zelfgemaakt gebak op de vermoeide wandelaars wachtte, deze 'smoko' briljant bereid door de inwonende familie die in de enige nederzetting woont en gulzig in de gaten werd gehouden door hordes Falklandcaracara's die wachtten op een kans om elke onbewaakte hap te grijpen. Na nog meer eten aan boord terwijl het schip de korte overtocht maakte naar de locatie van de namiddag, gingen we opnieuw aan boord van de Zodiacs onder een tropische hemel en op weg naar het azuurblauwe water rond de kleine steiger van West Point Island. Nog een rustige wandeling (of een ritje met de Landrover voor de gelukkigen!) omhoog en over de top van het eiland bracht ons in een kleine vallei met aan het eind dicht Tussock-gras, door een hek en we stonden midden in dit hoge gras dat ooit het grootste deel van de Falklands bedekte. We worstelden ons erdoorheen als jungleverkenners tot we aan de andere kant uitkwamen waar onze zintuigen werden overvallen door een kakofonie van geluid, een geuraanval op onze neus en de verbijsterende aanblik van een volgepakte broedkolonie van Wenkbrauwalbatrossen en Zuidelijke Rotspinguïnen.

Terwijl we de scènes op slechts een paar meter voor ons probeerden te begrijpen, namen we het fascinerende leven van de broedkolonie in ons op; iedereen verdrong zich van plaats, kuikens van de Dwergpinguïns, nu oud genoeg om kleine crèches te vormen, renden rond in bendes die kattenkwaad uithaalden, volwassen Rotspinguïnen schreeuwden naar de hemel om hun territorium af te kondigen, prachtige zuiverwitte en pluizige Albatros kuikens die in hun kleine moddertorennestjes geduldig zaten te wachten op de terugkeer van hun ouders en volwassen Albatrossen die in grote cirkels door de vallei vlogen op zoek naar een plek om te landen en als ze eenmaal geland waren en probeerden hun partner of kuiken te vinden, veranderden ze bijna onmiddellijk van sierlijke meesters in de lucht in onhandige grote vogels die door de menigte waggelden die de heuvel bedekte.

Wauw! Wat een eerste dag!

We begonnen onze ochtend met een navigatie door 'The Narrows' waar een aantal van ons gretige wildlife watchers buiten op het dek het water en de lucht afspeurden naar de ongelooflijke Falklandeilanden/Isla Malvinas soorten. Toen we Stanley Harbour naderden, werden enkele Kortsnuitdolfijnen gezien, evenals talrijke Dolfijnmeeuwen. De steiger waar de Hondius normaal gesproken gasten van boord laat gaan werd bezet door een aantal vrouwelijke zuidelijke zeeleeuwen, met een zeeleeuwenpup op de naastgelegen steiger. Om de wilde dieren te respecteren en eventuele verstoring te beperken, verplaatsten we onze landing naar een nabijgelegen ponton. Het was ongelooflijk om te zien hoe de moederzeeleeuw haar pup borstvoeding gaf en het wekte een echt gevoel van fascinatie op voor de ongelooflijke dieren die hier op deze eilanden leven.

Tegen 9:45 waren we allemaal van het schip en verspreidden we ons over het schattige en schilderachtige dorpje Stanley, de hoofdstad van de Falklands/Malvinas. Stanley heeft ongeveer 3 300 inwoners, dat is % van de totale bevolking van de Falklands. De belangrijkste industrieën hier zijn toerisme, visserij en landbouw.

Sommigen van ons shopten tot we erbij neervielen in de souvenirwinkels met prachtige handgemaakte merinoswollen kleding, pinguïnbeeldjes en theemutsen met Britse invloeden. Anderen probeerden het plaatselijke bier en de gin uit in de brouwerij en distilleerderij, sommigen trakteerden hun smaakpapillen op lokale fish and chips en weer anderen liepen naar het plaatselijke museum dat een indrukwekkende collectie oorlogsgeschiedenis, exemplaren van wilde dieren en cultuur van de Falklandeilanden tentoonstelde.

We waren op expeditie gewaarschuwd dat het weer in een oogwenk kan omslaan en dat hebben we vandaag zeker ervaren! Onze zodiac shuttle terug naar het schip was een stuk hobbeliger (en natter!) dan onze rit eerder die ochtend. De wind was toegenomen tot 50 knopen en gelukkig hadden we naar Sara geluisterd over het dragen van onze waterdichte kleding, maar sommigen van ons hadden misschien wel een warme douche nodig voor de lunch!

Na de lunch voegden we ons bij Sara en het expeditieteam in de Observatory Lounge voor de verplichte IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) voor South Georgia en werden we gebrieft over de bioveiligheidsmaatregelen die zouden plaatsvinden om ons toe te staan landingen te maken. We kregen ook informatie over de afstanden die we in acht moeten nemen en hoe sommige soorten zoals Kerguelenzeebeeren ons agressief kunnen benaderen. We kregen te horen dat we stand moesten houden en niet weg moesten rennen omdat deze dieren meestal geen kwaad in de zin hebben, ze zijn gewoon in hun zeer territoriale en hormonale broedfase.

Na enige tijd binnen te zijn geweest, voegden we ons bij het Expeditieteam buiten voor 'Wildlife Watch' - een snelle 30 minuten frisse lucht en op zoek naar wilde dieren, waar we enkele Zuidelijke Reuzenstormvogelen, Zuidelijke Reuzenstormvogelen en zelfs een Noordelijke Koningsalbatros zagen! Daarna kregen we gezelschap van Elizabeth in de Observation Lounge die ons een fantastische lezing gaf over de walvis- en dolfijnsoorten die rond de Falklands/Malvinas voorkomen en de slimme manieren waarop we ze kunnen identificeren.

Er werd afternoon tea geserveerd, gevolgd door een briefing voor het plan van morgen en de dagelijkse samenvatting door het Expeditieteam. Vanavond leerden we van Tiphanie, een inwoner van de Falklandeilanden, hoe je je op de Falklands kunt verplaatsen, van bootreizen over de eilanden tot 4x4 offroad en het adrenalineverhogende 12-persoonsvliegtuig dat je vluchttijd via de radio doorgeeft. Het klonk zeker als een interessante en avontuurlijke plek om op te groeien! Nu we de ruigere zeeën richting South Georgia en verder naderen, was het niet meer dan gepast dat we werden geïnformeerd over zeeziekte. Andrés, een van onze gidsen en arts, vertelde ons alles over hoe zeeziekte ontstaat, hoe je het kunt voorkomen en dat het zelfs voorkomt bij dieren die per schip reizen! Soms zien we op zee niet veel wilde dieren - het kan moeilijk zijn als de meeste van deze soorten zich het grootste deel van de tijd onder water bevinden! We eindigden met een aantal interessante inzichten over soorten die leven in de diepten onder ons schip en daarbuiten - soorten die Joyce aan ons voorstelde als 'koud en kolossaal', denk aan reuzeninktvissen, reusachtige zeesponzen, gigantische zeespinnen en buitenaardse isopoden. Joyce vertelde hoe deze dieren zo groot worden door hun lange levensduur, langzame stofwisseling, minder roofdieren op diepte en hun lage oppervlakte-volumeverhouding. De oceaan is de thuisbasis van een aantal wonderlijke wilde dieren, zelfs als we niet zien wanneer we op het dek met onze camera's en verrekijkers.

We sloten de dag af met weer een heerlijk diner en goede gesprekken, klaar voor een nieuwe dag op zee waar we nooit weten wat we kunnen verwachten.

We ontwaakten met weer een mistige ochtend op weg naar South Georgia. Het is onze laatste zeedag voordat we het mysterieuze land van South Georgia zien. We begonnen de dag met een stevig ontbijt gevolgd om 9:15 met een lezing door expeditiegids Tiphanie May genaamd ''An Introduction to South Georgia''. We leerden onder andere over hoe het eiland wordt bestuurd en het belangrijke onderzoek naar wilde dieren dat er plaatsvindt.

Na de lezing werden we aangemoedigd om samen met het expeditie personeel op het dek naar de wilde dieren te kijken. We trokken snel al onze lagen aan en gingen de mist in. Hoewel we vanaf het schip niet ver konden kijken, vonden we het spannend om meer zeehonden en zeevogels te zien naarmate we dichter bij de kust kwamen. We zagen verschillende pelsrobben in het water en soms zelfs een pinguïn!

Nadat de wildlife watch voorbij was, installeerden we ons in de observatielounge met een lekker warm drankje om te luisteren naar een lezing over zeehonden door expeditiegids Chloe Power. Gedurende deze tijd genoten sommigen van ons van een lezing over Shackleton door expeditiegids Jerry Zhao in de collegezaal.

Na de presentaties was het tijd voor een heerlijke lunch voordat we ons gingen voorbereiden op ons bezoek aan South Georgia. Na de lunch was het tijd om onze biosecurity check te doen. We brachten al onze buitenlagen, tassen en statieven naar beneden, klaar om ze schoon te maken voor aankomst.

Iedereen werkte hard om alles te schrobben dat in contact was geweest met de Falklands om ervoor te zorgen dat we een succesvolle inspectie zouden hebben in South Georgia.

Nadat al onze spullen waren schoongemaakt, gingen we naar de observatielounge voor de laatste lezing van de dag ''On Thin Ice'' door expeditiegids Jakub Malecki.

We sloten de dag af met een recapitulatie waarbij onze expeditieleider Sara Jenner ons het plan voor morgen gaf voor onze eerste dag van activiteiten in South Georgia. We zijn zo opgewonden! Tot slot gingen we aan tafel en bespraken we wat we morgen hoopten te zien.

De ochtend van 10 januari was gevuld met langverwachte opwinding en het gevoel van succes. Voor sommigen was deze Oceanwide reis al jaren in de maak en eindelijk was het zover. De Hondius bereikte South Georgia op tijd voor een zonsopgang van 0410 boven dit prachtige eiland en bood de gasten aan boord hun eerste adembenemende uitzichten. Uitzicht op bergen met besneeuwde toppen, gekartelde pieken die boven de kustlijn uittorenen, reusachtige zeevogels die moeiteloos langs onze kant zweven en zeeleven dat energiek door de golven springt, bijna alsof het onze aankomst verwelkomt. Uitzichten die sommigen van ons beschouwen als onze favoriete plek op aarde.

We begonnen onze eerste expeditiedag op South Georgia in Fortuna Bay. De naam is afkomstig van een van de eerste walvisschepen die Carl Larsen meenam naar het eiland om de bruisende walvisindustrie te beginnen. Dit treurige verleden van de Zuid-Georgische walvisvaart zou de komende dagen nog vaak besproken worden met plannen om Grytviken, Leith, Stromness en Husvik te bezoeken, allemaal oude walvisstations. Deze ochtend ging het echter niet om de walvissen, maar om de pinguïns. Voor de meesten was het vandaag de eerste keer dat ze Zuidelijke Zeeolifanten, Antarctische Pelsrobben en misschien wel de belangrijkste, Koningspinguïns zagen!

Fortuna Bay is de thuisbasis van een van de grootste Koningspinguïn kolonies en het is een spektakel dat iedereen moet zien. Toen we besloten dat een landing niet mogelijk was gezien de huidige situatie, lieten de bootsman en zijn bekwame zeelieden 14 zodiacs in het water zakken en vertrokken we om Fortuna Bay vanaf het water te bekijken.

We begonnen in Whistle Cove, omzoomden de kustlijn en verkenden zoveel mogelijk van de zes kilometer lange fjord. Boven ons torenden de pieken van Breakwind Ridge uit, voor ons leefden allerlei diersoorten hun dagelijks leven en onder ons hing kelp sterk aan de zeebodem terwijl het heen en weer slingerde met de constant bewegende stroming. De Koningspinguïnkolonie ligt aan de achterkant van de brede glaciale uitgespoelde vlakte, waar prachtig gevlochten stromen van de zee naar de Konig-gletsjer lopen.

Hoewel Koningspinguïns de hoofdattractie waren, hadden we ook het genoegen om andere soorten te zien tijdens de zodiac cruise: Ezelspinguïns, Roetkopalbatros, Subantarctische Grote Jager, Bruine Jager, Olifantsrobben en Pelsrobben.

De volgende bestemming voor onze middagactiviteit was niet al te ver weg, want we gingen de hoek om naar een beschermde en beschutte plek genaamd Hercules Bay. De baai werd begin 1900 vernoemd naar Herkules, een walvisvaarder die in deze inham beschutting zocht vanwege slecht weer. De belangrijkste reden om deze baai te bezoeken is de kolonie Macaronipinguïnen. Dit is een nieuwe soort voor deze reis en is een integraal onderdeel om gasten de kans te geven nog een andere pinguïnsoort te zien!

De geologische kenmerken zijn ook opmerkelijk, met prachtig geplooid gesteente dat is samengeperst Cumberland Bay Formation. Coronda Peak ligt aan de achterkant van de baai met een waterval die langs de hellingen naar beneden stort. Onnodig te zeggen dat het een fantastische eerste activiteitendag in South Georgia was! De dag werd afgesloten met een heerlijk diner en een vertoning van de Shakelton film ter voorbereiding op ons bezoek aan Grytviken de volgende dag. En ja, natuurlijk was er popcorn!

De ochtend begon met een wake-up call om 06.45 uur om iedereen uit te nodigen voor het ontbijt. Omdat we de dag ervoor geen landingen konden doen, stond iedereen te popelen om eindelijk voor het eerst voet aan wal te zetten in South Georgia! Toen we onze eerste landingsplaats Grytviken naderden, werden we omringd door veel pelsrobben in het water die ons aan land verwelkomden.

Daar aangekomen waren er nog veel meer pelsrobben, zeeolifanten, pups, Gentoos en zelfs Koningen! We zagen ook veel jagers en Zuid-Georgische Pijlstaarten. Grytviken is echt een magische plek; een oud walvisstation dat volledig verlaten is en waar de natuur het weer heeft overgenomen. Er is veel geschiedenis aan verbonden: de laatste walvissen werden gevangen in 1965, waarna het station werd gesloten. Nu verwelkomt Grytviken ons om hun galerie, kerk, postkantoor en museum te verkennen, waar velen van jullie niet alleen hebben geleerd over de locatie en de geschiedenis, maar ook hebben geschuild voor de regen!

Ook al regende het de hele ochtend, we stonden te popelen om de plek ten volle te verkennen; we gingen mee met de rondleidingen die om 10:00 en 11:00 uur werden gegeven om de plek van meer dichtbij te zien en meer inzichtelijke informatie te krijgen. Nadat we de stad hadden verkend, gingen we verder naar de laatste rustplaats van de grote ontdekkingsreiziger van Antarctica, Ernest Shackleton. Hier hieven zowel passagiers als personeel een glas Schotse whisky ter ere van hem, want dit was zijn favoriet!

Daarna was het tijd om terug te gaan naar Hondius voor een lekkere (en warme!) lunch. Nadat we opgewarmd waren en genoten hadden van de lekkere hamburger en frietjes, waren we klaar om weer voet aan wal te zetten. Door de ruige omstandigheden duurde het iets langer voordat we de volgende bestemming bereikten, waardoor we iets meer tijd hadden om te ontspannen en op te warmen. We kwamen rond 15:00 uur aan bij de volgende aanlegplaats; Stromness! Nog een plaats met een interessante walvisvaarthistorie. De walvisvaartactiviteiten eindigden hier in 1931, waarna het werd omgebouwd tot een reparatiewerf voor schepen, die uiteindelijk in 1961 werd verlaten. Nu hebben de natuur en de wilde dieren het weer overgenomen, zoals je zelf kon zien!

Eerst gingen de lange wandelaars aan wal om te beginnen aan hun lange wandeling door de vallei naar de waterval. Het was een prachtig gezicht met overal wilde dieren om ons heen. Nadat zij waren vertrokken, kwam de volgende groep passagiers aan boord die de wilde dieren om ons heen wat langer en van dichterbij gingen bekijken. De eerste pinguïnkolonie die we passeerden, waren de Koningspinguïnen. Toen we dichterbij kwamen, konden we zien dat het jonge Koningspinguïns waren, die hun jonge bruine veren aan het ruien waren en deze aan het vervangen waren voor de isolerende veren van de volwassenen. We konden zien dat ze behoorlijk dik waren; ze moesten van tevoren veel eten om 3 tot 4 weken lang niet de zee in te gaan voor hun heerlijke gerecht; vis! Daarna gingen we de vallei in naar de volgende kolonie; Gentoos!

Er waren veel pelsrobben, en nog veel meer pups van net 1 en 2 maanden oud! We zagen de pelsrobben aan land komen en je kon zien dat ze luisterden naar de kreten van hun pup, om ze te vinden en te voeden. Verder zagen we zeeolifanten en pelsrobben die probeerden warm te blijven door samen te kruipen met andere zeeolifanten.

South Georgia koos ervoor om zijn toorn in te ruilen voor genade. Alsof het besloot dat de regenmuur die het de ochtend ervoor tegen ons had opgetrokken genoeg was, besloot het ons te trakteren op echt mooi weer. De zon speelde met glinsteringen op het gladde oppervlak van de zee, het polgras dat de kusten en talloze kleine eilandjes om ons heen bedekte, nog vochtig van de regen, levendig groen. Zuid-Georgische piepers dartelden heen en weer met uitbundig getjilp, overweldigd door vreugde. Een kwartier voor het ontbijt weerklonk de bekende roep van "Goedemorgen, goedemorgen, goedemorgen" uit de luidsprekers die in het plafond waren ingebouwd. Toen we het raam naderden en de gordijnen dichttrokken, was dat genoeg om te bevestigen dat het inderdaad een prachtige ochtend was!

De Hondius ging voor anker in Leith Harbour, tegenover het gelijknamige oude verlaten walvisstation. Een eeuw geleden was dit het grootste walvisstation in South Georgia. Zelfs nu, lang nadat het station werd verlaten, volledig in verval raakte en langzaam in stukken afbrokkelt, waarbij de natuur haar territoria weer opeist, ziet het er nog steeds indrukwekkend uit. Velen van ons hadden zich al voor het ontbijt aangekleed en stapten het open dek op om het panorama van Leith Station met zijn roestige pijpen, schoorstenen, enorme walvisoliereservoirs en scheve barakken en barakken, waar dappere walvisvaarders ooit hun toevlucht zochten, op foto vast te leggen. Leith Station heeft niet veel tijd meer om op zijn plaats te blijven staan. Antarctische winden en onophoudelijke regens scheuren als aaseters het karkas uit elkaar, waardoor deze ooit oase en voorpost van beschaving in de verre Antarctische breedtegraden geleidelijk in het niets verandert.

Een landing was gepland voor de ochtend. De avond ervoor hadden we afgesproken om ons in twee groepen op te splitsen: zij die hun benen wilden strekken en aan een drie uur durende wandeling door de vallei wilden beginnen, en zij die gewoon rustig langs de kust wilden wandelen en de plaatselijke fauna wilden observeren. De lange wandelaars arriveerden als eerste bij de zodiac boarding area, en het moet gezegd worden dat dat er nogal wat waren. Onze gidsen, die behendig door de kelpstruwelen navigeerden, brachten ze eerst allemaal aan land in Zodiacs, en toen was het de beurt aan degenen die niet uit waren op beweging maar op contemplatie.

De landingsplaats was een heel eind verwijderd van het walvisstation en dat was niet zonder reden. Bij de bouw van de faciliteiten werd actief gebruik gemaakt van asbest. Pas vele jaren later werd duidelijk dat asbest giftig is. Daarom geldt er nog steeds een uitsluitingszone van 200 meter rond het station, ook al is al het asbest al lang zorgvuldig verzameld en verwijderd. Bovendien kan een windvlaag op elk moment een losgeraakt stuk ijzer loswrikken, waardoor het neerstort op de hoofden van degenen die ongelukkig genoeg in de buurt zijn. .

De kust krioelde van leven! Overal waren grote aantallen pelsrobbenpups, die zich vrolijk en nog wat onhandig op hun flippers voortbewogen. Hoewel ze pas een maand of wat geleden geboren waren, hadden de pups al een typische strenge houding - ze gromden regelmatig naar ons en ontblootten hun kleine tandjes, alsof ze zeiden: "Kom niet dichterbij, vreemdeling, anders wordt het nog erger voor je! Moeders zaten ook overal verspreid, of het nu op het strand was, op de heuvels of in het gras, ze slaakten lange, huilende kreten in een poging hun kroost te lokken: "Kom sneller hier! Het is tijd voor de lunch! Mijn borstklieren zitten vol voeding!" Zodra de pups hun moeders gevonden hebben, begonnen ze onmiddellijk te zogen, loensen van plezier.

Bij een grote poel met stromend water, een verlengstuk van een kleine beek, op slechts enkele tientallen meters van de kustlijn, stonden Koningspinguïnen stil en geconcentreerd. Ze stonden daar met een reden - het was ruiperiode. Tijdens deze periode moeten de onfortuinlijke vogels gewoon op hun plaats blijven staan en wachten tot hun oude veren uitvallen en er nieuwe aangroeien. Tot dit gebeurt, kunnen pinguïns niet in contact komen met zeewater en kunnen ze dus ook niet jagen en voedsel voor zichzelf zoeken. We hielden afstand van hen en probeerden ze niet te storen.

Iets verderop, tussen de grasstruiken, lagen jonge zeeolifanten. Sommigen sliepen vredig, terwijl anderen ons verbaasd aanstaarden, hun kop optilden en ons met hun enorme, volledig zwarte ogen aankeken. Hun ouders waren allang naar zee gegaan om zich te voeden, inktvis en vis te vangen en hun kroost op de oever achter te laten. Sommige zeeolifantenpups waren, net als de pinguïns, in de rui, waarbij ze hun oude vacht afstoten en wachten tot de nieuwe groeit. Ze zagen er amusant uit tijdens dit proces.

De zon scheen fel. Ondanks onze gewoonte om ons warm aan te kleden, moesten we een paar onnodige lagen kleding afwerpen en in onze rugzakken stoppen. In omstandigheden waar het streng verboden was om iets op de grond te leggen of op te vouwen, was dit een hele uitdaging. We moesten op elkaar vertrouwen en om hulp vragen om een rugzak, jas of camera vast te houden.

Nadat we de eerste tweehonderd meter van de kust naar het binnenland van het eiland hadden afgelegd, bevonden we ons op een uitgestrekte weide bedekt met laag donkergroen gras. We moesten over kleine stroompjes stappen die speels van de berghellingen afdaalden. Ergens in het midden van deze uitgestrekte weide had een paartje jagers een nest gebouwd. Hun enige kuiken was al groot genoeg om rond het nest te lopen, maar de ouders bewaakten het nog steeds waakzaam, hielden de wacht en stonden niet toe dat iemand in de buurt kwam. Voor het geval dat, werd de wacht versterkt met Simon, onze ornithologische gids.

De grond in de weide was veen en stuiterde onder onze stappen, waardoor onze wandeling wat energie kostte. Aan het einde van het pad wachtte ons echter een mooi uitkijkpunt met uitzicht op het verlaten walvisstation van Leith. Talloze enorme tanks voor de opslag van blubber. Gigantische roestige cilinders met kegelvormige daken die op Vietnamese hoeden lijken. Het is angstaanjagend om er zelfs maar aan te denken hoeveel ongelukkige dieren er moesten sterven om deze gruwelijke opslagplaatsen te vullen. Maar dat is de prijs die de mensheid heeft moeten betalen voor haar wetenschappelijke en technologische vooruitgang. Nu we ons bewust zijn geworden van de realiteit, hebben we ons gehaast om walvissen te beschermen en ze op alle mogelijke manieren te bewaken. We kunnen alleen maar hopen dat dit besef tot ons is gekomen toen het nog niet te laat was. Het herstel van de walvispopulatie is een langzaam proces en stations als Leith, samen met andere walvisstations in South Georgia, kunnen tot stof vergaan voordat de walvispopulatie in de Zuidelijke Oceaan weer het oude niveau bereikt.

Iets naast het walvisstation markeerden kruisen en obelisken een kleine begraafplaats. Hier rusten degenen die hier ooit uit noodzaak naartoe kwamen, hun huizen en geliefde families verlieten in de hoop geld te verdienen en op de een of andere manier hun financiële situatie te verbeteren. Ze kwamen aan - en, hun krachten verkeerd inschattend, vielen ze ten prooi aan de harde natuur van deze plaatsen, gevaarlijk werk, ziektes en ongelukkige ongelukken. Echtgenotes zagen hun mannen nooit terugkeren en kinderen zagen hun vaders nooit. Een kort telegram in bureaucratische taal, samen met een kleine financiële vergoeding van de bedrijfsleiding, dat is alles. Slaap, vrienden, misschien leven degenen die de herinnering aan jou in hun hart meedragen nog.

Niet ver van de begraafplaats stond een groep ruiende Koningspinguïnen roerloos, alsof ze de overledenen herdachten.

Op de een of andere manier was het rond het middaguur tijd om terug te keren naar het schip. De lange wandelaars keerden terug van hun route. De Zodiacs, die zachtjes zoemden, brachten ons allemaal binnen een paar minuten terug naar de Hondius en we gingen blij naar het restaurant voor de lunch.

Terwijl we aan het eten waren, ging de Hondius voor anker en zette koers naar de naburige haven, waar een ander verlaten walvisstation genaamd Husvik aan de kust stond. We bereikten het vrij snel. Er waren geen geplande landingen aan de kust. In plaats daarvan organiseerde het expeditieteam een Zodiac cruise voor ons. Nadat we ons hadden omgekleed, gingen we in groepen van tien aan boord van de Zodiacs en met onze camera's in de aanslag vertrokken we om deze hoek van South Georgia te verkennen.

Husvik Bay was ondiep, begroeid met een kelpbos. Onze gidsen, die de Zodiacs bestuurden, moesten vaak de motoren optillen en de propellers uit de kluwen kelp halen. Desondanks was er volop leven in het kustgebied. Dezelfde Pelsrobbenpups onder de hoede van volwassen vrouwtjes, jonge zeeolifanten, Zuid-Georgische pinkenstaarteenden, pijpers, Kelpmeeuwen en Reuzenstormvogelen - niemand ontsnapte aan de lenzen van onze camera's.

Het walvisstation zelf was veel kleiner in omvang dan Leith, maar ook hier zagen we oude roestige tanks voor blubber, barakken voor het personeel en een met gras bedekte, halfvergane steiger. Een van de gebouwen, dat los stond van het station, zag er helemaal nieuw uit. Het was de zogenaamde Governor's Cottage, gerestaureerd door de regering van South Georgia en nu in gebruik voor haar doeleinden.

Iets naast de nederzetting aan de kust lag een kleine scheepsreparatiewerf, waar ooit reparaties en technisch onderhoud van de zogenaamde catchers plaatsvonden - kleine, snelle vaartuigen die walvissen harpoeneerden. Een van de boten stond nog steeds op de scheepshelling. Somber en droevig zag het eruit in de sfeer van de half verwoeste en verlaten scheepswerf. De enorme schroef had vier bladen. De houten kajuit op het dek was al lang vergaan en gekanteld; desondanks zagen de zijkanten van de boot er, hoewel roestig, nog behoorlijk fris uit. Het leek alsof de boot in verbijstering en afwachting stond. Waar was iedereen gebleven? En hoe zat het met haar? Misschien dacht het dat de mensen snel naar de werf zouden terugkeren, met schuurpapier langs de zijkanten zouden lopen, ze met verse verf zouden bedekken, de brandstoftank zouden vullen, de verbindingen en verbindingen zouden smeren, en het zou weer in de verte snellen, enthousiast door de reusachtige golven van de Zuidelijke Oceaan snijden... Nee. Niemand zal komen. Nooit. Het zal alleen op de scheepshelling staan tot de wind en atmosferische neerslag het uiteindelijk volledig vernietigen.

Een uur na de start van de Zodiac-cruise begon het weer helaas zijn onaangename en grillige aard te tonen. De wind stak op en boze, agressieve golven renden over het oppervlak van de haven, sloegen tegen de zijkanten van de Zodiacs en probeerden ons met zout zeewater te besproeien. Tegen die tijd hadden we alles al gezien wat de haven van het walvisstation van Husvik te bieden had, dus stuurden onze gidsen de boten naar het schip en keerden we veilig terug naar de Hondius.

De dag was nog niet voorbij. Voordat we definitief afscheid namen van South Georgia, stelden we ons ten doel om St. Andrew's Bay te bezoeken - misschien wel de meest legendarische plek op het hele eiland - bekend om de enorme kolonie van bijna 600.000 Koningspinguïnen. Daarnaast herbergt het zeeolifanten, pelsrobben, Reuzenstormvogels en vele anderen. Helaas bereikte dit jaar ongeluk South Georgia - een uitbraak van vogelgriep, die niet alleen vogels maar ook zeezoogdieren trof. De regering van South Georgia nam verschillende maatregelen om de verspreiding van de epidemie naar andere delen van het eiland te voorkomen, waaronder een verbod op landingen en Zodiac cruises langs de kust van St. Na enkele uren navigeren en manoeuvreren tussen enorme ijsbergen die door de stroming vanuit Antarctica werden meegevoerd, konden we de kust slechts naderen op een afstand van twee zeemijl. Toch was het genoeg om met een verrekijker de gigantische menigte pinguïns te observeren.

Het regende. Het leek alsof de natuur rouwde om de tragisch en voortijdig verloren wezens. De schemering overheerste terwijl de stralen van de laagstaande zon voor zonsondergang moeite hadden om door de dikke sluier van wolken te dringen. Met deze ietwat sombere noot kwam er een einde aan ons verblijf op dit betoverende eiland. De kapitein keerde het schip en terwijl de Hondius op weg ging naar Antarctica, begon het schip snelheid te maken. De kust van South Georgia bleef achter ons en loste langzaam op in de nevel van mist en regendruppels.

Vaarwel, South Georgia, wie weet komen we elkaar nog eens tegen. Dieren, herstel snel!

Buenos Dias, Buenos Dias, Buenos Dias!

Gisteravond hebben we het prachtige South Georgia verlaten. Nu zetten we koers naar het echte einde van de wereld... Antarctica! Het is onze eerste zeedag op die route, de beweging van het schip in de open wateren is een slaapliedje voor sommigen van ons, terwijl anderen een papieren zak als hun nieuwe kleine vriend beschouwen.

Maar dat weerhield de meeste passagiers er niet van om te genieten van ons heerlijke open ontbijt aan het buffet, het delen van onze foto's en gedachten over South Georgia, met zijn rijke fauna (de meeste die ik op één plek heb gezien) en rijke geschiedenis.

Over de geschiedenis die we nog zouden leren. Na het ontbijt gaf Andres, onze geliefde expeditiegids, ons een lezing over de reizen van Ernest Shackleton en zijn grote leiderschap en moed, waarbij hij al zijn 28 mannen in veiligheid bracht na de schipbreuk van zijn schip, de Endurance, in de Weddellzee.

Rond 11 uur begonnen de eerste walvissen te blazen aan bakboordzijde van het schip. Ze zullen de rest van de dag komen en gaan, majestueuze en vreedzame zeezoogdieren die ons begeleiden op onze weg naar avontuur.

Terwijl we naar buiten gingen om ze te bewonderen, realiseerden we ons dat tientallen Antarctische Prionen gewoon dansten met de wind naast het schip en het gebruikten als een manier om energie te besparen op hun weg door de oceaan. Later op de ochtend gaf Sasha, onze geografie-expert, ons een lezing over de bodem van Antarctica en de veranderingen na de continentale drift.

De lunch werd opgediend en we hadden het voorrecht om te eten en te praten met een achtergrond van gigantische ijsbergen aan de horizon. Het weer veranderde net toen onze lieve Expeditieleider Sara een groepsfoto aankondigde op het achterdek. Toen en daar haastten we ons allemaal om één van die foto's voor altijd te maken, en het begon te sneeuwen! Met de ijsbergen ervoor en de sneeuw die als een sprookje viel, realiseerden we ons allemaal dat we de goede kant opgingen. De groepsfoto werd gemaakt terwijl we ons evenwicht probeerden te bewaren. Je kon de kou en de vreugde in de lucht voelen.

Over vreugde gesproken, Joyce, onze jongste maar ervaren gids gaf ons een lezing over de verbazingwekkende wereld in de diepten van de Antarctische Zee. Een bont gezelschap van soorten die zich hebben aangepast aan de extreme omstandigheden en gewoon in een harmonieus ecosysteem leven.

S Avonds gingen we naar de bibliotheek om in de comfortabele banken te zitten en te luisteren naar de verslagen van Jakub de "ijsman" en William, onze historicus. Later vertelde Sara ons haar plannen voor morgen. Ik kan niet geloven dat we al zoveel hebben meegemaakt en dat er nog zoveel te doen is!

Bij het diner hadden we zoals altijd 3 opties op elk gerecht. Als hoofdgerecht koos ik voor de eend. Rauw. Met een zoete saus, broccoli en gegrilde aardappeltjes. Een feest in de Zuidelijke Oceaan.

Het was tijd voor het tweede deel van MOVIE NIGH! De Shackleton odyssee ging verder, met een paar vroege spoilers van Andres in zijn lezing. Maar wacht! De film stopte en Sara deed de aankondiging. Bijna 2 dozijn walvissen waren aan bakboord, en waaiden overal waar het oog kon zien. We stonden naar het spektakel te staren tot ze weg waren, toen ging de film verder. Ontspannen op de bank, met mijn eigen zak popcorn om samen van de geschiedenis en de film te genieten. Een perfect einde van onze dag.

Het eerste wat ons opviel toen we wakker werden was weinig beweging! Een blik uit het raam en we realiseerden ons dat we weer geluk hadden... een relatief kalme zee bezaaid met ijsbergen in alle vormen en maten.

Voornamelijk tabelvormige ijsbergen die de horizon in alle richtingen stippelden. We passeerden een monsterberg van 12 bij 8 zeemijl. Hondius motorde de hele ochtend door en we werden vermaakt/onderwezen door William met nog een historische lezing dit keer over het leven van de poolheld Tom Crean. Dit werd gevolgd door onze reguliere 30 minuten durende 'wildlife watch' op het dek, waardoor de 'lounge hagedissen' onder ons gedwongen werden om uit het comfort van de sofa's te komen en het Antarctische gebied uit de eerste hand te ervaren. Sommigen stonden aan de zijkant van het schip met een verrekijker en scanden actief de oceaan op zoek naar wilde dieren, terwijl anderen krachtig rond en rond de trechter op dek 8 marcheerden of herhaaldelijk de buitentrap op en af liepen. Bultruggen werden gezien, plus een gelukkige waarneming van een blauwe vinvis. De hele ochtend door, sommige in de buurt van het schip, andere met vage spuitbussen aan de horizon. Simon was verrukt over de overvloed aan vogels die rond het schip vlogen. Er was voor elk wat wils... het Oceanwide Expedition Product werd afgeleverd.

Na de lunch kwamen we aan op Coronation Island bij Shingle Cove en Zodiacs werden ingezet om de eerste groep aan land te brengen. De middag werd iets anders ingedeeld dan voorheen, want er werden twee groepen gevormd, een Chinees sprekende en een Engels sprekende. De ene groep landde terwijl de andere een ijslezing kreeg... Jerry gaf een lezing in het Chinees en Andreas, de ijsexpert, in het Engels. Dit was het ideale moment om de vele vragen te beantwoorden.

De landingsplaats was prachtig... een klein strand omringd door enorme rotsblokken en grillige uitsteeksels omringd door een achtergrond van dreigende kliffen en besneeuwde hellingen. Het landschap van de Orkney-eilanden was zeer fotogeniek en intens dramatisch. Op de rotsen aan de linkerkant was een Adéliepinguïnkolonie een belangrijk aandachtspunt en aan de rechterkant bereikten we na een lange voorzichtige klauterpartij over de glibberige rotsen nog een zeehondenverblijf op een klein strand. Zodiacs pendelden de hele middag tussen het schip en dit strand.

Tijdens de recapitulatie gaf Tiphanie een historisch verhaal over de Orkney-eilanden, Felicity beschreef het 'Happy Whale' burgerwetenschapsproject en Sara en het gidsteam maakten een verbazingwekkende illustratie van de grootte van walvissen met behulp van een verlengd koord dat zich uitstrekte van de schermen in de lounge tot in de collegezaal. Aan het einde van de recap zong iedereen en wenste de pas jarige Andreas een gelukkige verjaardag.

Hoe kon deze dag nog beter worden? Nou, dat werd het tijdens het diner... Bill zette de passagiers aan tot constant luid gejuich toen er tijdens het diner een verbazingwekkend aantal walvissen werd gespot aan bakboord en stuurboord.

Dit was de Oceanwide magische ervaring... wat een dag... morgen weer meer van hetzelfde!

Goedemorgen, goedemorgen, goedemorgen!" galmde door de lucht om 4:30 uur.

"Kijk alstublieft uit het raam!" Ondanks onze wazige ogen gaven we gehoor aan deze vraag en zagen een dunne witte lijn die zich van rechts naar links over de horizon uitstrekte.

Onze informant in de vroege ochtend onthulde dat voor ons de grootste ijsberg ter wereld lag: A23a. Enorm, 40 mijl bij 32, een gebied drie keer zo groot als New York, in totaal 1500 vierkante mijl.

Hij werd in 1986 van de Ronne-Filchner Ice Shelf afgekalfd en bleef aan de grond in de Weddell Sea tot hij begin jaren 2000 begon te drijven.

De langzame drift naar het noorden duidde op een reis naar Zuid-Georgië en mogelijk zelfs Afrika! Het was een verbluffend gezicht.

Na het ontbijt zeilden we tegen de wind in met 13 knopen en kwamen we grote golven tegen, een spektakel waar de mensen op de brug erg blij mee waren.

Te midden van de golven dook een grote bultrug op naast de boeg en de zuidelijke Noordse Stormvogel maakte een boeiende verschijning op deze bewogen zeedag.

Later die ochtend gaf expeditiegids Bill een lezing over walvisjacht in het noordpoolgebied, een beklemmend verhaal over dood, vernietiging en de impact van de mens.

Opnieuw zorgde onze culinaire meester, Chef Bawa, samen met zijn toegewijde kombuis team, voor een prachtige lunch. Het elegante menu was een feest voor de zintuigen, een symfonie van kleuren en geuren die ons uitnodigde om te genieten. Het buffet, een meesterwerk van culinair vakmanschap, bestond uit een verrukkelijk aanbod van gerechten die in de smaak vielen bij elke smaakpapil aan boord.

Expeditiegids William verdiepte zich later in de geopolitiek van Antarctica en wist onze internationale gasten te boeien. Elisabeth gaf een intrigerende lezing over 'Wat het betekent om bedreigd te zijn, een inleiding tot het behoud van wilde dieren', terwijl kaapse stormvogels het schip volgden. De meeste gasten profiteerden van de zeedag en ontspanden zich met boeken en gesprekken in de lounge.

In de namiddag zette de Hondius koers naar Point Wild op Elephant Island, waar het koud en winderig was. De harde omgeving deed ons versteld staan van de veerkracht van de mannen die daar overleefden.

Bij het passeren van Clarence Island dachten we na over de beproeving van Shackleton's bemanning en stonden we met ontzag te kijken naar de onherbergzame landingsplaats. We trokken ons snel terug uit de kou en gingen naar de bar voor een drankje en de dagelijkse samenvatting.

Sara verwachtte een mooie dag voor ons terwijl we naar Gourdin Island, onze volgende bestemming, zeilden en Meike deelde vol passie de mysteries en verbazingwekkende kenmerken van Zuidpoolsternen, de elegante vogels die ons verbaasden terwijl ze rond Shingle Cove vlogen.

Het hoogtepunt van de avond was de veiling van de South Georgia Heritage Trust, georganiseerd door Bill en William. Bill begon met zijn traditionele verkoop van plastic flessen voor £200. Passagiers boden enthousiast op verschillende items en brachten een aanzienlijke £9445 op voor de South Georgia Heritage Trust om het natuurlijke en historische erfgoed van het eiland te bewaren voor de toekomstige generatie. Met items zoals de walvisbuidel die verkocht werd voor 30 pond tot 1000 pond voor een speciale foto genomen met het expeditieteam en dezelfde prijs voor tekeningen gemaakt door Bill. We sloten de avond af met een gevoel van voldoening, waarbij we ons hart openstelden voor de bescherming van de unieke omgeving die we mochten bezoeken.

Na een zeedag vanaf de South Shetlands en Elephant Island kwamen we aan op het noordelijke Antarctische schiereiland en de ingang van de Weddell Sea. Deze zodiac cruise zou onze eerste kennismaking met Antarctica zijn en een voorbode van de prachtige dagen die ons te wachten stonden. S Ochtends vertrokken we voor een paar uur om de kustlijn van Gourdin Island te verkennen. Deze reis was extreem gelukkig wat het weer betreft en het weer van vandaag volgde dit voorbeeld. De zee was spiegelstil, de wind was verwaarloosbaar en de zon scheen op ons. Met zulke perfecte omstandigheden was een omzeiling van het eiland mogelijk! De kustlijn was bedekt met kolonies Stormbandpinguïns, een paar verspreide Ezelspinguïnen en een paar groepen Adelies.

Het gebeurt niet elke dag dat je een foto kunt maken met drie soorten pinguïns op één foto! De zodiacs zigzagden en zigzagden rond de rotsachtige kustlijn op zoek naar meer en meer wilde dieren. Op deze zodiac cruise kregen gasten ook hun eerste ontmoeting met Antarctische vinpotigen! We vonden meer dan 15 Weddellzeehonden op een rotspunt in de zon. We vonden ook een zeeluipaard tussen de Weddellzeehonden; de eerste van de reis! Deze cruise zorgde ook voor een andere primeur van de reis: walvissen vanuit de zodiac. Een paar bultruggen (Megaptera novaengliae) waren vlak voor de kust aan het eten, gebruik makend van de ijsbergen die een opwelling van voedsel voor hen creëerden. Terwijl we onze rondreis over het eiland voortzetten, verscheen er nog een zodiac met onze lieve hotelmedewerkers, Ingrid, Albert en Carolina. Ze brachten warme chocolademelk voor ons mee om van te genieten tijdens onze cruise, waaronder een paar kopjes warme chocolademelk met een beetje rumverrassing .

Na een prachtige ochtend op het water was het tijd om door te varen naar het zuidwesten langs het West-Antarctisch Schiereiland. Terwijl we langs de kust naar onze volgende bestemming voeren, begon Chris onze middaglezingen met een presentatie over zijn tijd op Antarctica. Hij heeft eerder gewerkt op Scott Base, het Nieuw-Zeelandse station op Antarctica, en gaf informatie over het leven op een van de meest afgelegen plaatsen ter wereld. Sara presenteerde de volgende lezing over de rol die vrouwen hebben gespeeld op Antarctica. Ze gaf historische verhalen van vrouwen van poolreizigers, zoals Eva Nansen en Kathleen Scott. Ze sprak ook over de meer recente recordbrekende expedities waaraan vrouwen zijn begonnen en de toename van vrouwelijke werknemers op onderzoeksbases in Antarctica. Het was erg interessant om meer te leren over de belangrijke mensen op Antarctica die vaak worden overschaduwd.

De dag was nog niet voorbij! Tijdens een heerlijke maaltijd voor het avondeten deed Sara een mededeling die ervoor zorgde dat iedereen zijn mes en vork neerlegde en snel naar zijn verrekijker en camera's rende.... "Orka's in aantocht!". We hadden de meest fantastische orka-ontmoeting met een groep van ongeveer 13 individuen die recht op het schip afkwamen. De groep onderzocht de boeg van het schip en het was een spektakel dat iedereen aan boord in pure ontzag achterliet. Wat een prachtig einde van weer een schitterende dag in Antarctica!

We ontwaakten vandaag met frisser weer. Misschien was ons geluk met zonneschijn voorbij.

Desalniettemin trokken we onze koude kleren aan en vertrokken we in de zodiacs naar Cuverville Island - de thuisbasis van een van de grootste ezelskolonies op het Antarctisch Schiereiland. Voor degenen onder ons die eerst aan land gingen, hadden we drie verschillende kolonies om uit te kiezen. Twee beneden en één hoog op de heuvelrug. We hebben ons vaak afgevraagd waarom deze pinguïns in hemelsnaam zo hoog klimmen om hun nesten te bouwen. Ze zijn veel slimmer dan we denken. Aan het begin van het lente/zomerseizoen zijn de eilanden waar de pinguïns broeden nog zwaar bedekt met sneeuw en ijs van de winter. Er zijn echter gebieden die eerder ijsvrij worden dan andere. Deze gebieden zijn ideaal voor de pinguïns omdat ze ijsvrije grond nodig hebben om hun nesten te bouwen.

Ze verzamelen kleine rotsen om hun nesten op te bouwen op deze soms erg hoge richels en rotspartijen. Wanneer de zomer zijn hoogtepunt bereikt, is er veel meer ijsvrije grond in de buurt, maar als ze tot dan zouden wachten op deze lager gelegen ijsvrije gebieden, zou het te laat zijn om hun eieren te leggen omdat het broedseizoen maar heel kort duurt. Het duurt iets meer dan een maand voordat de eitjes zijn uitgebroed en dan nog eens ~70 dagen voordat de kuikens uit de kolonie zijn.

Het viel ons op dat er veel gentoo's nog op eieren zaten, waardoor we ons zorgen maakten over het lot van de kuikens met de koude vrieskou in aantocht. We hadden ook het geluk om getuige te zijn van extreem kleine ezelskuikens, die zich opwarmden in de broedbuidel van hun ouders en ons kleine glimpen van hun kleine snavels gaven wanneer hun ouders opstonden. Het was een kwestie van geduld, maar het was het wachten meer dan waard om deze schattige gezichtjes te zien! Sommige gidsen suggereerden dat deze kuikens misschien maar 1-2 dagen oud waren, omdat ze extreem klein waren en zelfs het ei van hun broertje of zusje nog intact was.

De skuas waren in volle actie en patrouilleerden geduldig door de kolonies, wachtend op een kans om een pinguïnei of zelfs een kuiken te stelen. Gelukkig (voor de pinguïns) hebben we geen van beide gezien (voorlopig). Het was een drukke ochtend, veel voetgangersverkeer tussen ons en de pinguïns, de sneeuw bezaaid met talloze 'pinguïnsnelwegen'. 'Voorrang' kregen deze schattige loopvogels natuurlijk en wat vermaakten ze ons ermee.

Voor degenen onder ons die op de zodiac cruise waren, zagen we niet één, maar twee Vaal Stormvogeltje's! Eentje ging van de ijsschots af het water in en liet zelfs een van de zodiacs een beetje schrikken toen hij stiekem om de zodiac heen bewoog, een beetje te dichtbij. Sommigen van ons in de zodiacs hoorden ook een luid gekraak en geplet geluid vanuit de verte, en sommigen van ons aan wal zagen de bron - ijsbergen die afkalfden en een redelijk grote golf creëerden die het walteam in de gaten moest houden voor het geval de landingsplaats onder water zou lopen! Op dit soort momenten moet je jezelf echt knijpen en word je eraan herinnerd in wat voor dynamische omgeving je je bevindt.

Na de lunch vertrokken we voor onze middaglanding en zodiac cruise bij Danco Island. We kregen meer Ezelspinguïnen te zien, en gelukkig ook meer kuikens! Sommige hadden zelfs besloten om direct op het strand bij de landingsplaats te nestelen, wat ons deed denken dat deze jongens misschien late broeders waren en niet eerder in het seizoen naar de ijsvrije gebieden hogerop gingen.

We hopen dat deze lager gelegen broeders hun kuikens op tijd grootbrengen! Voor de zodiac cruises hadden we het geluk om nog een Vaal Stormvogeltje te zien! Deze was ook enorm! Onze gidsen vertelden ons dat vrouwelijke Vaal Stormvogeltje's iets groter zijn dan hun mannelijke soortgenoten, ze kunnen wel 4 meter lang worden!

We zagen ook onze eerste Krabbeneter zeehond die de ijsschots deelde met de zeeluipaard, wat intrigerend was omdat zeeluipaarden op Krabbeneters kunnen jagen. Misschien waren ze allebei gewoon moe en hadden ze niet veel energie voor een gevecht. We kregen ook een paar Weddellzeehonden te zien en zelfs een jonge zeeolifant! Vier verschillende zeehondensoorten op één dag! Er hingen ook een paar Bultruggen rond het schip. We kunnen niet geloven hoeveel geluk we tot nu toe hebben gehad met de wilde dieren. Het was walvis na walvis na walvis deze reis!

Voor de dapperen (en gekken!) onder ons was het tijd voor de langverwachte 'poolduik'. 41 van ons kleedden zich uit tot onze badpakken en trokken onze dappere gezichten en renden het ijskoude water van ongeveer 0-1 graden Celsius in. Het strand was gevuld met geschreeuw, gelach en regelrecht gegil toen onze lichamen het water raakten en onze ledematen gevoelloos werden. We zagen zelfs een paar gekke mensen rondjes zwemmen langs het strand en kleine bergachtige stukjes ijs aanraken!

We warmden op met een warme chocolademelk of thee aan boord van de Hondius en gingen ons voorbereiden op de volgende dag. Na het diner werden we getrakteerd op een vertoning van 'Happy Feet' met popcorn en proostten we op weer een prachtige dag op Antarctica.

Een echte, magische Antarctica ochtend wachtte ons op bij onze eerste stop van de dag - Orne Harbour met lichte sneeuwvlokken die over het landschap dreven terwijl het zicht ook in en uit dreef waardoor we onze eerste glimp op konden vangen van bultruggen in de mist (een echt thema van de dag!). Onze focus lag echter op een andere, maar niet minder iconische bewoner van Antarctica toen de eerste Zodiacs de baai overstaken en toen we aan de dramatische, zigzaggende koers tegen de berghelling begonnen, weerklonk hun uitgelaten, brullende geroep.

Een fantastische Stormbandpinguïnkolonie begroette ons op de winderige top van de Saddle (een vlak stuk land halverwege de indrukwekkend uitziende Spigot Peak) en ze voerden een briljante show op terwijl ze hardnekkig de steile kliffen op en af marcheerden om hun middelgrote, schattige grijze pluizige kuikens te voeden, onderling te kibbelen en enthousiast naar de hemel te schreeuwen.

Na een paar uur noordwaarts varen verwelkomde een al even besneeuwde en sfeervolle haven Foyn ons en nog voordat alle Zodiacs waren afgezet, kondigde het geschreeuw over de radio aan dat we omringd waren door Bultruggen. Zodra de gasten op de boten waren geladen, vertrokken we en werden we al snel getrakteerd op een fantastische vertoning van staartklappen, vinzwaaien en algemene uitbundigheid van walvisachtigen terwijl we al dobberend het prachtige besneeuwde, winterse zeegezicht in ons opnamen.

Nadat we onze buik vol hadden van de Bultruggen voerden de tochten ons naar de kleine eilanden waar nog meer walvisvaardersgeschiedenis te vinden was in de vorm van het roestende wrak van de Governoren - een Noors fabrieksschip, de trots van zijn tijd die voortijdig aan zijn einde kwam als gevolg van een uitbundig feest dat werd gehouden om het einde van een succesvol seizoen te vieren; schepen vol walvisolie en een onvoorzichtige vlam gaan absoluut niet samen!

De dag was echter nog niet voorbij, want de bemanning had zorgvuldig een feestelijke BBQ gepland, maar het weer leek niet mee te willen spelen. Net toen we ons neerlegden bij een feestmaal binnen, loste de sneeuw op en klaarde het op, alsof het zo bedoeld was! De volgende avond was bijna onwerkelijk, want terwijl we ons tegoed deden aan een heerlijke BBQ en daarna op het dek [soms twijfelachtig] gingen dansen, werden we letterlijk omringd door etende Bultruggen op slechts enkele meters van het schip. Zelfs de gidsen hadden nog nooit zoiets gezien. Meerdere groepen walvissen voerden urenlang met een bubbelnet vlak naast het schip, waardoor we in hun gapende monden konden kijken toen ze boven kwamen en hun enorme lichamen vulden met de bouwstenen van Antarctica - Krill! Een avond die werkelijk met geen woorden te beschrijven is!

Onze laatste volle dag in Antarctica zit bomvol! S Ochtends komen we aan bij Palaver Point op Two Hummock Island voor onze eerste landing en een mooie gelegenheid om even de benen te strekken. De landingsplaats ligt aan de voet van een Stormbandpinguïnkolonie en biedt een uitstekend uitzicht vanuit verschillende perspectieven.

Er werd een wandelroute uitgestippeld die langs de zijkant van de berg omhoog liep met twee uitkijkpunten die uitkeken over de Kinbandpinguïnkolonies en prachtige gletsjers die de zee instromen. De ster van de show zijn de pluizige pinguïnkuikens, die om de zoveel tijd onder hun ouders vandaan komen.

Ondanks een beetje mistig weer met een milde sneeuwval besluiten de meesten van ons om helemaal bergopwaarts te wandelen. De route eindigt bij een fantastisch uitkijkpunt over een baai vol ijsbergen en een muur van ijs. Vanaf deze hoogte lijkt Hondius een kleine stip op de uitgestrekte oceaan.

Vandaag staan er ook twee lezingen op het programma. Elizabeth geeft 's ochtends een lezing over orka's, een iconische diersoort op Antarctica. Ze geeft uitleg over de tien verschillende soorten orka's die in de wereld voorkomen en laat voorbeelden zien van walvisonderzoeksprojecten waar ze bij betrokken is geweest. Na de lunch geeft Jakub een lezing over de huidige staat van het ijs op Antarctica, waarbij hij inzicht geeft in de meest recente en verontrustende onderzoeksresultaten. De gepresenteerde gegevens geven ons een beter inzicht in een ander probleem van Antarctica - het ijs is in gevaar.

Na een drie uur durende transfer komen we aan op de laatste Antarctische bestemming van onze grote reis - Spert Island, net voor de westkust van het grotere Trinity Island.

Deze plek staat bekend om zijn spectaculaire geologie en landschappen. Grote natte sneeuwvlokken en een flinke deining zijn niet genoeg om ons aan boord te houden, dus schepen we in met zodiacs voor onze laatste tocht. Terwijl we steeds dichter naar de kust rijden, beginnen we te beseffen dat de faam van Spert Island welverdiend is.

Alles om ons heen lijkt wel niet van deze wereld - tientallen meters hoge rotspilaren, pieken en bogen omgeven door mist, en een kerkhof van enorme ijsbergen met de meest verbazingwekkende en bizarre vormen. Aan het einde van de cruise nodigen Sara en het hotelteam ons uit voor een kop warme Indiase chai met een klein beetje whisky, waardoor we ondanks het besneeuwde weer warm blijven. Met een zwaar hart, maar vol onvergetelijke indrukken die de natuur ons de afgelopen weken heeft gegeven, gaan we terug naar het schip. We sluiten de dag af met nog een dagelijkse recap en een heerlijk diner. Ondertussen zet de Hondius koers naar Ushuaia en begint de allerlaatste etappe van onze reis...

Onze dag begon met het gebruikelijke weksignaal van onze expeditieleider Sara Jenner. Dit was onze eerste dag op de beruchte Drake Passage en tot nu toe ging alles goed. De golven van iets meer dan drie meter hoog wiegden de Hondius zachtjes heen en weer terwijl we naar het noorden stoomden. We gingen op weg naar het ontbijt en keken naar de zee terwijl we genoten van een heerlijke maaltijd. Om 9:15 werden we uitgenodigd om naar de collegezaal te gaan voor de lezing van onze expeditieleider over bedreigingen van de zee, waar we veel leerden over de bedreigingen voor de prachtige wilde dieren die we de afgelopen drie weken hebben gezien.

Na de lezing was het tijd voor wat frisse lucht en werden we naar het dek geroepen voor 30 minuten wildlife watch. De wildlife watch werd niet zo goed bezocht als voorheen en het werd duidelijk dat de Drake al wat slachtoffers aan het maken was. Voor onze volgende activiteit was het tijd om wat administratie te doen en we brachten al onze huurspullen, tassen en laarzen terug naar het expeditie personeel om te benadrukken dat onze reis ten einde liep.

De golven begonnen toe te nemen naarmate de dag vorderde en om 11:30 was het tijd om expeditiegids Bill Smith te vervoegen voor zijn langverwachte lezing "Paintings of the Sea". Een psychologische discussie over wat de zee voor ons allemaal betekent.

Na de lezing werden we opgeroepen voor de lunch en hadden we wat vrije tijd om te relaxen in de lounge of in onze hutten. Om 14:00 voegden we ons bij expeditiegids Sasha voor zijn lezing "How to get to Antarctica: His true story" waar we leerden over Sasha's persoonlijke reis naar Antarctica.

Voor onze laatste lezing van de dag werden we uitgenodigd voor de presentatie van onze assistent-expeditieleider Chris Long over het roofdiervrij maken van eilanden. Na de lezing genoten we van wat meer vrije tijd, waarbij sommigen van ons anderen uitdaagden voor spelletjes in de lounge. Om 18:15 was het tijd voor de recapitulatie die begon met wat belangrijke ontschepingsinformatie gevolgd door enkele interessante korte presentaties van het expeditieteam. Toen was het tijd voor het avondeten en tegen die tijd waren de golven hoger geworden en genoten we van de golven van meer dan 3 meter die tegen de zijkant van het schip sloegen terwijl we van ons avondmaal genoten.

Rondlopen op het schip bleek een hele uitdaging en testte onze nieuw ontwikkelde zeebenen tot het uiterste. De buitendekken werden voor de veiligheid gesloten terwijl het water eroverheen beukte. Na het diner was het tijd voor onze laatste activiteit van de dag, een pubquiz! We installeerden ons in teams van 6 voor de uitdaging. De vragen bestonden uit algemene weetjes over onze reizen met geluiden en foto's om te identificeren en babyfoto's van het expeditieteam. Het was een leuke avond voor iedereen toen expeditiegids Will ons door de vragen loodste en de winnaars bekendmaakte als team "Quizzy McQuizzFace". De prijs was een fles bubbels en na afloop van de wedstrijd konden we in de lounge genieten van een van onze laatste avonden samen. Morgen zouden we de laatste loodjes leggen naar Ushuaia, wat het einde zou betekenen van onze tijd samen.

Onze laatste dag op zee is aangebroken en met een bezwaard gemoed genieten we van onze laatste momenten samen. Sara wekte ons weer met haar rustgevende stem en we gingen op weg naar het ontbijt, wat moeten we zonder deze drie fantastische maaltijden per dag, we moeten allemaal weer terug naar het dagelijks zwoegen in de keuken. Dit was echt luxe.

Na het ontbijt trakteerde Iceman Jakub ons op weer een fascinerende lezing over de toekomst van ijs. Hij deelde gul zijn kennis en inzicht over de sombere toekomst van onze planeet als de dingen zo doorgaan.

In plaats daarvan bleven we in de veilige geboorteplaats van Hondius en bereidden we ons voor op nog een ochtendlezing.

Dit zou een lezing zijn waarbij verschillende expeditieteamleden hun krachten bundelden om te praten over plasticvervuiling in de lounge. Dit zette ons aan het denken over de impact die menselijke activiteiten hebben op het milieu en wat we kunnen doen om het te beschermen en te herstellen.

Na de lunch verzamelden we ons gretig in de collegezaal om Elizabeths ongelooflijke documentaire "Rechtse walvissen: De achtergelaten walvissen". Een werk van ware passie, op zoek naar de kleinste populatie walvissen in een gigantisch gebied. Deze documentaire herinnert ons aan het werk dat nog gedaan moet worden om deze bedreigde diersoort te beschermen.

Om 4 uur presenteerde onze expeditieleider Sara ons Oceanwide reizen over de hele wereld, van het oversteken van de Atlantische Oceaan tot het omzeilen van Spitsbergen, de opties zijn origineel en grenzeloos.

Om zes uur, toen het schip schommelde en rolde, vereerde de kapitein ons met zijn aanwezigheid, hij sprak woorden over de reis, deelde met ons de fijne kneepjes van zijn vak en zijn vreugde over een goed uitgevoerde klus. Hij hief zijn glas en wenste ons vaarwel.

Het laatste avondmaal, een overvloed aan heerlijk eten werd ons gedurende deze reis op een ongeëvenaard niveau voorgeschoteld en vanavond was geen uitzondering. Ingrid, onze hotelmanager, presenteerde ons alle verschillende afdelingen voor een welverdiend applaus. Hun enthousiasme, professionaliteit en onbaatzuchtigheid was iets om getuige van te zijn. Deze crew is ongeëvenaard, en met een traan in onze ogen klapten we tot onze handpalmen rood aanliepen.

Een rustige avond volgde, terwijl we allemaal achterover leunden en nadachten over wat aanvoelde als een droom. De golven maakten plaats voor het kalme water van de Beagle terwijl we langzaam in slaap vielen voor de laatste keer aan boord van de Hondius, morgen terug naar de realiteit.

Vroeg in de ochtend kwamen we weer aan in de haven van Ushuaia. Onze tassen waren gepakt en we waren klaar om voor de laatste keer van boord te gaan van de Hondius. We voelden een mengeling van verdriet dat onze reis naar de Falklandeilanden, Zuid-Georgië en Antarctica tot een einde was gekomen, maar ook een gevoel van tevredenheid dat onze reis voorbij was en we naar huis konden om uit te rusten. We zwaaiden de bemanning en het personeel uit en gingen toen de stad in. In de afgelopen drie weken hebben we een aantal ongelooflijk afgelegen en wilde plaatsen gezien en de wezens die de kansen trotseren en ze hun thuis noemen. We hebben inspirerende nieuwe dingen geleerd over het poolmilieu en onze kostbare oceanen en we hebben herinneringen die voor altijd in ons geheugen gegrift zullen staan. Hopelijk zullen velen van ons nog jaren aan deze bijzondere habitats en soorten denken en zich inspannen om de wilde dieren en de spectaculaire aarde die we met hen delen te beschermen.

Met dat in gedachten is hier een citaat van de Britse naturalist en omroeper Sir David Attenborough - ''Het lijkt mij dat de natuurlijke wereld de grootste bron van opwinding is; de grootste bron van visuele schoonheid; de grootste bron van intellectuele interesse. Het is de grootste bron van zoveel in het leven dat het leven de moeite waard maakt.''