Geboren uit staal, geboren in vuur
In een middelgrote stad aan de rotsachtige Kroatische kust, niet helemaal halverwege de noordelijke grens van Montenegro en de zuidelijke kustlijn van Slovenië, claimt een uitgestrekte scheepswerf een strook Adriatische Zee die zo breed is dat je er een vliegdekschip tegenaan kunt rijden en nauwelijks je zijzicht hoeft te controleren. Zelfs van een afstand kun je zien dat er iets groots aan de gang is.
Betreed het terrein van de reusachtige faciliteit en je ziet grote bruine blokken doorsneden staal, sommige verspreid onder een woud van torenhoge groene portaalkranen, sommige geplaatst binnen spelonkachtige technische faciliteiten die ruiken naar staalstof en acetylijn.
Als je de hoofdmachinefaciliteit van de scheepswerf binnengaat, word je overspoeld door de gemechaniseerde muziek van hard zwoegen: het percussieve gekletter van staal op staal, het zware gezoem van machines met grote buiken, het gedreun van brugkranen en het gefluister van autogeenbranders en het borrelende, adderachtige gesis van plasmasnijders onder water.
Als je ogen zich aanpassen, merk je dat het gebied een bijna onophoudelijk uurwerk van activiteit is. Je ziet arbeiders gekleed in donkerblauwe overalls, helmen, gepolariseerde lashelmen als de oor-om-oor gelaatsschermen van interstellaire stormtroopers. Rechts van je stort een waterval van vonken neer, links knippert een witte vork van toortsvlammen en melkachtige rooklussen stuiven de lucht in als geesten die in verschillende dansfasen gevangen worden door een stroboscooplicht van een industriële nachtclub.
En net buiten de deur, alles overziend met het grenzeloze geduld van boeddhistische ploegleiders, zit een groepje zwerfkatten uit de nabijgelegen stad. Ze zijn hier gekomen in de hoop op een aalmoes, die de arbeiders maar al te graag geven, en deze dagelijkse bezoekers zijn net zo goed de ogen en oren van de scheepswerf als de meest ervaren arbeider.
Dit is het beeld van Brodosplit, waar ons nieuwe expeditiecruiseschip Polar Class 6, m/v Hondius, wordt geboren in een smeltkroes van staal, zweet, vuur en uiteindelijk zee. Om erachter te komen hoe dit hele nieuwbouwproces in zijn werk gaat, brengen we een bezoek aan de scheepswerf, de grootste van Kroatië, waar de hoofdrolspelers van het 2.200 medewerkers tellende conglomeraat ons een warm en zeer informatief welkom heten - ook al kunnen we dat niet altijd horen over de staalslijpmachines heen.
De deal vóór het ontwerp
We beginnen ons onderzoek op de begane grond, die eigenlijk leidt naar de bovenste verdieping van het hoofdkantoor van Brodosplit. Daar maakt de no-nonsense metaal-en-metselwerk indeling van de lagere verdiepingen plaats voor glas-in-lood muurschilderingen en rijkelijk gelakte muren, grote witte kantoren en heldere brede ramen. Hier is de verkoopafdeling gevestigd, geleid door Teuta Duletić, die betrokken was bij de deal voor de nieuwbouw. Haar inzichten illustreren hoe zelfs kleinschalige schepen als de Hondius grote klussen zijn voor Oceanwide en Brodosplit.
"De precontractuele fases zijn zeer complex", zegt Duletić, "beide partijen moeten tot een zeer gedetailleerd wederzijds begrip komen. Toen Oceanwide ons eind 2015 benaderde, waren we al lange tijd betrokken bij de niche van de poolvaart, met meer dan dertig ijsversterkte schepen. En we wisten dat Oceanwide ook een voorloper was op zijn gebied, met een kwart eeuw ervaring in poolexpeditiecruises. Maar zelfs met al deze gecombineerde kennis en achtergrond is het nooit eenvoudig om tot een beslissing te komen die beide partijen tevreden stelt. Het kost veel tijd en veel communicatie."
Het vinden van wederzijds begrip is volgens Duletić een van de belangrijkste uitdagingen bij de bouw van nieuwe schepen: "Het is als het aangaan van een huwelijk," legt ze uit: "Dit is een proces waar enorme bedragen mee gemoeid zijn en dat ongeveer vijf jaar kan duren, vanaf het eerste contact met de koper tot de oplevering van het schip en het verlopen van de garantie. In die tijd kan er veel veranderen: Mensen verlaten ons bedrijf, nieuwe mensen komen binnen en hetzelfde geldt voor de koper. Als we volledig begrijpen wat Oceanwide wil en hen volledig inzicht geven in onze mogelijkheden, minimaliseren we de aanpassingen die we later moeten doen."
Volgens Duletić is het minimaliseren van aanpassingen de naam van het spel - ze helemaal elimineren is onmogelijk: "Doe wat je wilt, veranderingen vanwege onvoorziene technische of structurele aspecten zijn gewoon onvermijdelijk. En ze zijn nooit goed, voor geen van beide partijen. Voor de koper betekenen ze extra kosten. Voor de bouwer is het eigenlijk hetzelfde. Het betekent ook meer tijd, want als je een deel van het ontwerp wijzigt, komt er niet meteen een arbeider opdagen om de wijziging door te voeren. Het hele proces moet opnieuw beginnen. De verkoopafdeling berekent de kosten, de ontwerpafdeling maakt plannen, het classificatiebureau moet ze goedkeuren, en dan pas gaat het in productie. Dat is erg storend voor beide partijen."
Gelukkig, zegt Duletić, zijn er voor Hondius weinig van dit soort veranderingen nodig geweest: "Onze communicatie en werkrelatie met Oceanwide zijn vanaf het begin heel sterk geweest en dit helpt ons weer om de bouw op de gewenste datum te realiseren. Dit is geweldig, want we zijn bijzonder enthousiast over de release van dit schip. De meeste poolcruisemaatschappijen renoveren alleen oudere wetenschappelijke schepen voor hun vloot, maar de Hondius is speciaal ontworpen voor poolexpeditie cruises. Het is het eerste Polar Class 6 schip ter wereld, dus er is werkelijk geen ander schip zoals dit. Passagiers zullen dat verschil voelen."
Van de bovenste verdieping naar de loopgraven
Toen het contract eenmaal binnen was, viel het werk onder de supervisie van de projectmanager van de scheepswerf, Frane Matulić. We zien Matulić in de ingewanden van de hoofdmachinefaciliteit, waar hij de met olie besmeurde, met staalgordels bedekte vloer doorkruist met een gevolg van voormannen achter hem, die allemaal net zo in het niet vallen bij de metershoge heuvels van steigerend metaal om hen heen als Matulić zelf. Vanaf zijn anderhalve meter hoge uitkijkpost houdt hij het werk in de gaten terwijl hij ons vertelt over de aspecten van Hondius die hij nog steeds uitdagend en leuk vindt, zelfs na elf jaar in de scheepsbouw.
"Toezicht houden op dit soort schepen is natuurlijk veel veeleisender dan op andere schepen", zegt hij. "Daar komt nog bij dat de Poolcode onlangs is veranderd volgens de regels van de IMO (Internationale Maritieme Organisatie), dus we moeten die dingen goed in de gaten houden. We moeten op de hoogte blijven van de vele vereisten die het schip moet vervullen om de ijsklasse Polar Class 6 van Lloyd's te halen. Er komen ook altijd kleine dingen tussendoor. Maar die zijn bij dit project gemakkelijk opgelost. En dat maakt het werk tenslotte interessant."
Matulić, die al bij Hondius betrokken is sinds de eerste schets van het ontwerp de tekentafel raakte, weet meer over het schip dan vrijwel iedereen op de werf. Het is dan ook bemoedigend om te horen hoe overtuigd hij is van de nieuwbouw: "We zijn erg blij met hoe dit schip zich ontwikkelt, voor onszelf en voor Oceanwide. Polar Class 6 is het nieuwe ding. We zien dat steeds meer cruiseaanbieders ze bestellen. Het is dus goed voor ons dat we de eerste bouwen en het is goed voor Oceanwide dat zij de eerste varen."
Zoals veel mensen die betrokken zijn bij Hondius, niet de minsten, kijkt Matulić uit naar de tewaterlating van het schip deze zomer. Dit is niet het moment waarop het schip passagiers zal gaan vervoeren, maar het evenement is nog steeds een symbolische en hoopvolle traditie. Het omvat het gebruikelijke breken van de champagne tegen de romp, samen met toespraken van de vertegenwoordigers van de koper en de bouwer. Daarna zal het schip nog ongeveer een jaar worden afgesteld. "Dit," zegt Matulić, "is naar mijn mening het spannendste deel. Het is als de geboorte van een kind, de tewaterlating van een nieuw schip. Je begon het proces met wat kleine krassen op een stuk tekenpapier, een paar handtekeningen, en voor je het weet heb je dat grote stalen ding dat de zee op gaat."
Waar verre dromen gedetailleerde ontwerpen worden
De meeste nieuwbouwschepen zijn zo groot en complex dat het gebruikelijk is dat kopers hun eigen team op de werf hebben, dat samenwerkt met de werknemers van de werf en op elk moment de problemen aanpakt. Oceanwide's vertegenwoordiger voor ontwerp en voortstuwing bij Brodosplit is Cees de Vries, die ons inlicht over enkele van de unieke structurele en technische vereisten voor een schip als Hondius.
"Het hele systeem moet werken op plaatsen waar de spanningsbelasting en het impactpotentieel veel hoger zijn," zegt hij. "Als dit een conventioneel cruiseschip zou zijn, zou het benodigde vermogen ongeveer de helft zijn van wat het op de Hondius is. Ook mag het koelsysteem van een poolschip niet worden aangetast door ijsafzetting, moet de aandrijving (schroef, as en versnellingsbak) sterker zijn en moet de stuurinrichting overgedimensioneerd zijn om de ijsbelasting aan te kunnen. En dan moet het schip zelf, voornamelijk de romp, bestand zijn tegen regelmatige botsingen met het ijs."
Hoewel dit de eerste keer is dat hij samenwerkt met het ontwerpteam van Brodosplit, heeft de Vries een lange achtergrond in scheepsbouw en voortstuwingstechniek. En omdat hij sommige dingen heeft zien veranderen en andere hetzelfde zien blijven, steunt hij een van de meest unieke keuzes van het Hondius-ontwerp: "We gebruiken een conventionele dieselvoortstuwing op dit schip in plaats van dieselelektrisch, zoals veel moderne schepen gebruiken. Dit maakt onze onderhoudseisen minder geavanceerd, dus we zijn eigenlijk minder kwetsbaar in het veld. Als je in de poolgebieden bent, waar gespecialiseerde technici schaars zijn, wil je een schip dat zo snel mogelijk weer operationeel is als er iets kapot gaat. Dit was dus een bewuste keuze."
De Vries gaat dieper in op deze keuze voor het beproefde: "Ik heb schepen gezien die werden gestopt vanwege een dom softwaredetail. De machines waren in perfecte staat, maar ze konden het schip niet bewegen. We hebben dus geleerd van ervaringen, zowel van anderen als van onszelf. Dit schip is gemaakt om robuust, wendbaar en gemakkelijk te onderhouden te zijn."
Dino Donjerković, die aan het hoofd staat van de machineafdeling van Brodosplit, bevestigt het perspectief van de Vries: "Wat ik kan benadrukken over dit schip is dat het stoer is. Het ziet eruit als een poolcruiseschip, maar het is veel sterker dan het standaardtype, volledig bestand tegen de omstandigheden van de Noordpool en Antarctica. Ik zou me erg veilig voelen aan boord van dit schip."
Donjerković legt uit dat de belangrijkste taken van zijn afdeling creatie en duidelijkheid zijn: "In het begin hebben we alleen 2D-tekeningen van het schip. Maar voor de productie moeten we elke ruimte en elk systeem op het schip volledig definiëren. Dus van die tekeningen maken we digitale 3D-modellen. Daar werken zo'n vijftig mensen aan en nog eens vijftig aan de functionaliteit van de systemen. Wat je op de computer ziet, zie je vervolgens in de productie. Dit verduidelijkt voor ons elk ruimtelijk probleem voordat we naar de fysieke fase gaan, die veel duurder is om te repareren. Het maakt niet uit hoeveel ruimte een schip heeft, er is nooit genoeg."
Hoewel de ontwerpfasen meestal in een min of meer lineaire volgorde verlopen, zegt Donjerković dat dit niet altijd het geval is: "Als we iets moeten veranderen, is dat de verplichting van de afdeling die er oorspronkelijk aan werkte. Daarom zijn de vorige teams er altijd bij betrokken, zelfs lang nadat ze naar andere projecten zijn gegaan. Dit betekent dat we vaak niet strikt rechtlijnig te werk gaan, waarbij het volgende team het overneemt zodra het vorige klaar is. Maar dat is de aard van scheepsbouw. Uiteindelijk gaat het erom het meest perfecte schip te maken. Alle andere zorgen zijn secundair."
Kleine veranderingen, vertelt Donjerković, gebeuren bijna op de datum van voltooiing. Onlangs moest bijvoorbeeld de schuine verschansing bij twee Hondius-hutten worden verkleind, omdat deze het zicht naar voren belemmerde. Vanaf de modellen zag het er prima uit, maar als je in de voltooide structuur van de hutten stond, was er te veel van de verschansing zichtbaar. Maar Brodosplit, met een traditie van scheepswerk die teruggaat tot 1922, pakt dit soort incidenten goed aan. "Eén blik op onze referentielijst laat zien waarom we een goede match zijn voor dit schip," zegt Donjerković. "We hebben verschillende complexe schepen gemaakt, dus we hebben een enorme database aan ervaring waaruit we kunnen putten. En we zijn altijd bezig onszelf bij te scholen, nieuwe mensen aan te nemen en nieuwe ideeën in te brengen."
Van buiten naar binnen
Een vlekkeloos ontworpen schip is echter niet veel waard als er nergens aan boord iets is om je hoed aan op te hangen. Het binnenwerk van het schip, waaronder de hutten, kombuis, lounge, bibliotheekruimte en natuurlijk de bar, wordt gedaan door een aparte afdeling. Een van de leiders van deze afdeling is Viktor Peric, die onthult hoe Brodosplit in staat was om Hondius tonnen vrachtgewicht te besparen door simpelweg het juiste soort meubilair te gebruiken.
"Terwijl we het interieur van het schip ontwikkelen, zoeken we ook op de markt naar materialen: tapijt, inrichting, enzovoort. En we ontwerpen de hele inrichting in technische tekeningen. Het meubilair, van kledingkasten en werkbladen tot stoelen en bedden, hebben we gemaakt van lichtgewicht materialen. Een van de meest gebruikte materialen is een tweezijdig hogedruklaminaat met honingraatstructuur, waardoor Hondius drie ton gewicht bespaart ten opzichte van de meeste houtsoorten."
Het is je vergeven als je denkt dat het ontwerp van de ruimtes waar passagiers komen, eten en drinken minder veeleisend zou zijn dan het ontwerp van de delen van het schip die iedereen beschermen tegen scherpe scherven zee-ijs. Maar volgens Peric heeft het binnenwerk zijn eigen lijst met onvoorziene uitdagingen: "Dit is allemaal een proces. Net als bij het werk aan de buitenkant, moeten interieureenheden in de loop van het ontwerp worden aangepast. We moeten voortdurend vergaderen en communiceren met de Oceanwide-vertegenwoordigers hier. Ook moet er voor het interieur veel worden uitbesteed vanuit China en andere plaatsen, dus dat compliceert de zaken."
Hoewel Peric het leuk vindt dat zijn afdeling de gebieden bewerkt waar de passagiers het meest mee in aanraking zullen komen, weet hij ook dat de elegantie van Hondius uiteindelijk niet de aantrekkingskracht zal zijn: "Passagiers gaan op dit soort reizen voor de landschappen en de wilde dieren, niet voor het mooie patroon van de scheepstapijten. Toch weten we dat dit schip hen zal verrassen met hoe comfortabel ze kunnen zijn terwijl ze toch genieten van deze ruige, ijzige wildernissen."
Daarheen en weer terug
In de vroege namiddag loopt de eerste shift van de scheepswerf ten einde. We maken ons klaar om te vertrekken met de stroom arbeiders, onder leiding van de Brodosplit public relations manager, Josip Jurišić. Jurišić is een encyclopedie van Brodosplit-kennis en heeft ons onvermoeibaar van de ene kant van het terrein naar de andere geleid, ondanks het feit dat hij nog maar net hersteld is van een operatie aan beide benen. Zonder zijn begeleiding zouden we misschien zo verdwaald zijn geraakt in de enorme omvang van de plek dat we op de katten hadden moeten vertrouwen voor aanwijzingen.
Wanneer het schip over een paar maanden te water gaat, zal Jurišić het evenement plannen: "Ik ben hier de ceremoniemeester," zegt hij lachend, "We bereiden de rode loper voor, maken een grote foto met alle partners en spelen het volkslied. Meestal zijn er zo'n honderd mensen aanwezig, met ongeveer veertig van de bouwers en kopers op de hoofdtribune. Burgers uit de stad kunnen ook komen. Ik zal een aankondiging doen op de radio als de datum dichterbij komt."
Als we de gebieden passeren die we vandaag hebben bezocht, zien we opnieuw de blokken en het achterschip van het schip en verschillende motoreenheden. Maar deze keer worden deze elementen, die ooit zo ondoorgrondelijk waren, iets logischer en kunnen we bijna zien hoe elk stukje van de puzzel in elkaar past om een enkele operationele entiteit te vormen die zijn eigen specifieke kracht en persoonlijkheid heeft.
Ons tempo door de scheepswerf is langzamer, omdat we ons nu het schip voorstellen dat uit al dit staal en vuur zal ontstaan en in het water zal worden gelanceerd als niet alleen een voltooid poolcruiseschip, maar het meest geavanceerde poolcruiseschip ter wereld.
De portaalkranen van de scheepswerf lijken nu op de armen van een enorme dokter of verloskundige en de gigantische machinefaciliteiten waar we doorheen zijn gelopen hebben de vorm van kinderkamers of ziekenhuisafdelingen waar Hondius heel zal worden gemaakt.
Zelfs de zakken met opgerolde aluminium snippers in de hoek lijken nu op haarknipsels en de op elkaar gestapelde stalen platen lijken op lagen beschermend pantser. We zien in dit alles een plan, een belofte van het formidabele schip in wording. In de twee grote motoren die we passeren vlak voordat we naar buiten gaan en die beide vastzitten aan meerkleurige leidingen als het cardiovasculaire systeem van een kolossale intergalactische robot, kunnen we nu het toekomstige hart van Hondius zien.
