Hoe het Happywhale-netwerk de gezondheid van de oceanen ondersteunt
Volgens Happywhale begint het behoud van de oceanen bij de walvissen.
Happywhale, opgericht in 2015, is een internationaal programma dat bestaat uit walvisliefhebbers, onderzoekers en reisorganisaties die foto's van walvisachtigen bijdragen om ons begrip van walvisachtigen en het zeemilieu te vergroten.
Om deze samenwerking te vergemakkelijken heeft Happywhale een online database opgezet op happywhale.com waar foto's van walvisstaarten kunnen worden verzameld, georganiseerd en bestudeerd.
Sinds het begin van het programma heeft Oceanwide Expeditions Happywhale geholpen bij het verzamelen van gegevens door zowel het personeel als de passagiers aan te moedigen om hun eigen foto's van de staartvinvissen in te sturen, die ze tijdens onze Arctische en Antarctische expeditiecruises hebben gemaakt.
Afbeelding door Marian Herz (de eerste Oceanwide fluke inzending in maart 2015)
"Het Oceanwide-account heeft nu 500 walvisontmoetingen in de Happywhale-lijst," zegt Hans Verdaat, onderzoeker bij Wageningen Marine Research, een Nederlands wetenschapsinstituut en mede-inzender van Happywhale.
"Door het uploaden van staartfoto's naar het programma," legt hij uit, "worden de details van deze walvisontmoetingen beschikbaar gemaakt voor onderzoekers over de hele wereld."
Afbeelding door Kathrin Freise
Maar waarom in het bijzonder zuigwormen?
Unieke markeringen op de staartvin en de rugvin van een walvis geven een goed beeld van het persoonlijke verhaal van die walvis, dat behoorlijk uitgebreid kan zijn: Broedtrek, littekens van gevechten met orka's of verstrikt raken in visnetten zijn allemaal veel voorkomende ervaringen van walvissen.
Dankzij de gegevens die met deze beelden worden verzameld, kan Happywhale de bewegingen van walvissen op een niet-invasieve manier volgen en tegelijkertijd de aandacht vestigen op het mariene ecosysteem als geheel.
Afbeelding door Gary Miller
En dankzij de uitgebreide foto-ID catalogus van Happywhale kunnen zelfs walvissen die van ver komen en tussen verschillende klimaten reizen (zoals tropische en poolgebieden) individueel worden geïdentificeerd.
Walvisfoto's die door Oceanwide deelnemers naar Happywhale zijn geüpload, zijn zelfs gekoppeld aan de Oceanwide reizen waarop ze zijn gemaakt, zodat bezoekers van de Happywhale website alle walvisontmoetingen op een bepaalde Oceanwide Arctic of Antarctica cruise kunnen bekijken.
Afbeelding door Thijs van den Berg
Toch wordt Verdaat vaak gevraagd of het de moeite waard is om expeditiecruiseschepen toe te laten in bepaalde delen van de poolgebieden vanwege hun impact.
"Eigenlijk," zegt hij, "vullen expeditiebedrijven zoals Oceanwide een waardevol gat in ons onderzoek, omdat de gebieden die ze aandoen zelfs door onderzoekers zelden worden bezocht. Pijlstaartfoto's van de Ross Sea, het midden van de Atlantische Oceaan en Oost-Groenland zijn bijvoorbeeld bijna uitsluitend afkomstig van expeditiecruiseschepen."
Afbeelding door Sara Jenner
Maar hoewel al deze walvisgegevens op zich al nuttig zijn, komt er voor Happywhale nog meer bij kijken.
Door bedrijven, instituten en individuen bij dit proces te betrekken, worden ze aangemoedigd om een persoonlijke relatie op te bouwen met de oceanen en hun wilde dieren, waardoor ze meer geïnvesteerde rentmeesters van het zeemilieu worden.
"In die zin is er geen scheiding tussen de deelnemers aan Happywhale," zegt Verdaat, "het belangrijkste is dat we allemaal samenwerken om bij te dragen aan de wetenschap."
Titelafbeelding door Arjen Drost