Zeldzame orka van type D gezien in de Drake Passage
Onze gasten meenemen naar prachtige poolgebieden om exotische pooldieren te zien, dat is waar het bij ons allemaal om draait. Of we nu ijsberen of pinguïns, bultruggen of Vaal Stormvogeltje's of hele harems walrussen zien, het zijn de wilde dieren die onze passie voor de poolgebieden echt aanwakkeren.
Daarom is onze recente waarneming van een type D orka zo opwindend.
Op 14 december zag ons Ortelius-brugpersoneel deze uitzonderlijk zeldzame walvis in de Drake Passage. Elke liefhebber van zeeleven zal je vertellen dat dit een gebeurtenis is die zelfs zeevarenden zelden meemaken. Sommigen geloven zelfs dat de type D orka het zeldzaamste zeezoogdier ter wereld is.
Type D orka's werden pas in 1955 geregistreerd, toen er meer dan een dozijn strandden in de buurt van Nieuw-Zeeland, en er is nog steeds discussie onder zoölogen over de vraag of ze hun eigen soort zijn. Dit komt vooral door hun vele morfologische verschillen: in vergelijking met de meeste orka's heeft het type D een kleinere ooglap, een rondere kop, geen snuit en een rugvin die spitser en smaller is.
Wetenschappers van de National Oceanic and Atmospheric Administration raakten zo gefascineerd door dit debat dat ze in 2019 op zoek gingen naar orka's van het type D in de buurt van het zuidelijke puntje van Zuid-Amerika, in een gebied waar voor het laatst waarnemingen waren geregistreerd.
Gelukkig dook er een groep van ongeveer 25 type D orka's op. De wetenschappers filmden hen uitgebreid boven en onder water en gebruikten ook een onschadelijke methode om een klein monster van de huid en blubber van een van de orka's te nemen. Als ze klaar zijn met het analyseren van het DNA, kunnen ze bepalen of type D orka's inderdaad hun eigen soort zijn, zoals wordt vermoed.
Onze waarneming van orka's van het type D, die plaatsvond in de Drake Passage, ligt dicht bij de plek waar het team wetenschappers hun groep aantrof. Dit gebied van het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika, Tierra del Fuego, ligt ook vlakbij de inschepingshaven van bijna al onze Antarctica cruises.
Deze winderige habitat verklaart waarschijnlijk waarom orka's van het type D zo zeldzaam zijn. Dit gebied ligt tussen breedtegraad 40 en 60 in de sub-Antarctische wateren ten noorden van Antarctica en staat bekend om zijn ruige winden, frequente stormen en vaak onherbergzaam weer.
Sterker nog, de Drake Passage staat onder onze gidsen bekend als de Drake "rite of" Passage, omdat het een barrière vormt tussen Antarctica en de rest van de wereld waarin onze passagiers soms last hebben van zeeziekte. Gelukkig hebben we door onze jarenlange ervaring met het maken van poolreizen in weer en wind veel remedies tegen zeeziekte.
Orka's, ook wel Zwaardwalvissen genoemd, behoren tot de zeldzamere zeedieren die we tegenkomen en zijn eigenlijk helemaal geen walvissen. Het zijn dolfijnen en behoren tot de familie Delphinidae. Hoewel de Orcinus orka van oudsher als één soort wordt beschouwd, ondanks de kleine morfologische variaties tussen de verschillende types, is het type D veruit het meest verschillend qua uiterlijk.
We hebben al eerder geschreven over de verschillende soorten orka's, die we allemaal wel eens hebben gezien tijdens onze reizen. Maar dit is de eerste keer dat we een orka van het type D zien tijdens een van onze reizen en, voor zover wij weten, een van de weinige waarnemingen van deze orka's op aarde.