Eerst zagen we de meeuwen. Tientallen Grote Burgemeesteren cirkelden boven het helderwitte pakijs. De zon scheen, de lucht was blauw, onze gezichten glommen van plezier en zonnebrandcrème - het voelde al als een perfecte ochtend. Maar al snel zou het nog beter worden.
Terwijl Ortelius zich langzaam een weg baande door het pakijs, vlakbij het noordelijkste deel van Spitsbergen ('Sjuoyane', of: 'De zeven eilanden'), ontdekten we een gebroken witte, bijna crèmekleurige vlek naast de vogels. Een ijsbeer. Een heel gelukkige ijsbeer, zo te zien, want hij boog zich over een enorm stuk vlees: een versgevangen baardrob.
De beer was al begonnen met het afbijten van de zeehondenhuid en begon de blubber te eten: zeer rijk aan calorieën. Een baardrob kan tot 300 kg wegen, en deze was inderdaad behoorlijk groot, dus na een tijdje dommelde de ijsbeer even in. Een powernap om de blubber te verteren...
Toen hij weer wakker werd, ging hij verder met eten. Dat deden de Grote Burgemeesteren ook. Af en toe pikten ze een klein stukje van de zeehond, maar ze waren duidelijk geïntimideerd door de aanwezigheid van de ijsbeer. Nog bescheidener waren de Ivoormeeuwen - hun veren zo smetteloos wit dat je ze nauwelijks kon zien tegen de ijzige achtergrond. In feite leken ze niet meer dan een verzameling zwarte staafjes (hun poten), zwarte stippen (hun ogen) en gele strepen (hun snavels), terwijl je hun lichaam niet kon onderscheiden.
Een rivaal duikt op
De ijsbeer genoot van zijn maaltijd; zowel de sneeuw als zijn gezicht kleurden rood door het bloed. En terwijl we hem zagen eten, begonnen onze eigen magen te rommelen. Tijd voor de lunch.
Een snelle lunch, zo bleek, want zodra we gingen zitten, werd er een spannende mededeling gedaan: er kwam een tweede ijsbeer aan. Een beer om verliefd op te worden, om eerlijk te zijn. Een sterk, goed doorvoed mannetje kwam uit het water, op een paar honderd meter van de andere mannetjesbeer.
Terwijl deze knappe beer het water van zijn dikke witte vacht schudde, klikten camera's en hoorde je vrouwenstemmen aan dek: 'Kijk hem nou...'. Is hij niet aantrekkelijk?" Ondertussen groeide de opwinding. Deze nieuwkomer werd duidelijk aangetrokken door de geur van de gedode zeehond. Zou hij het van de andere beer stelen? Zou er een gevecht komen?
Een zeehondenmaaltijd delen
Eerst leek de nieuwkomer het verse vlees volledig te negeren. Hij liep gewoon langs de beer en zijn prooi. Maar toen, na een tijdje, draaide hij zich plotseling om en naderde het feestmaal. Alsof hij een uitnodiging had gekregen van de oudere kater, begon hij te eten. Daar zaten ze dan, de twee deelden het eten, de witte vacht op hun kop en hun voorpoten bevlekt met zeehondenbloed.
Na ongeveer een kwartier veranderde er echter iets. Plotseling vertrok de kater die de zeehond had gevangen, alsof de prooi niet meer van hem was. Terwijl hij wegliep, keek hij een paar keer achterom over zijn schouder, schijnbaar jaloers op de beer die nu zijn prooi had gestolen. Met de rug naar hem toe gekeerd, besloot hij dat het tijd was voor nog een middagdutje.
Het tweede mannetje stak zijn tong uit terwijl hij op zijn maaltijd kauwde - alsof hij hem uitlachte. Hij bleef zich een uur lang tegoed doen aan de zeehond en besloot toen zijn sluimerende buurman een bezoekje te brengen.
Vissen en schepen
Onze harten bonkten: wat zou er nu gebeuren? Zouden ze vriendelijk met elkaar praten over het weer en dit vreemde schip vol mensen? Of zouden ze misschien bespreken of ze vanavond vis en schepen zouden eten?
Wat bleek, ze waren helemaal niet in ons geïnteresseerd. Ze stonden gewoon tegenover elkaar (de schone slaapster werd wakker zodra zijn rivaal naderde). Toen openden ze allebei hun maul, alsof ze wilden vergelijken wie van hen de scherpste tanden had. Ze grepen elkaar vast: wie zou er winnen, als het tot een gevecht kwam? Het leek een gelijkwaardige wedstrijd te zijn, of misschien was de Baardrob gewoon niet interessant genoeg om om te vechten. Als er genoeg voedsel is, is er maar één situatie waarin mannelijke ijsberen de neiging hebben om echt agressief tegen elkaar te zijn: Nu was er echter geen vrouwtje in de buurt dat verleid moest worden.
Daarom sloten ze allebei hun mauls en liepen weg. Toen, een paar meter bij elkaar vandaan, dommelden ze allebei weer in. Dromend over hun volgende maaltijd, misschien...