De heldendaden van Sir Ernest Shackleton en het dramatische verhaal van hun overleving na het zinken van de Endurance in 1915 zijn algemeen bekend. Maar van de 28 mannen die aan de expeditie deelnamen, had elk een rol te spelen bij het overwinnen van tegenslagen. Sommigen waren zeer zichtbaar, zoals Shackleton, terwijl anderen minder opvielen.
Het uiteindelijke overleven van de mannen hing niet alleen af van kracht, uithoudingsvermogen en de wil om te overleven, maar ook van nauwkeurige navigatie. Soms stond het lot van elke man op het spel, waarbij de kleinste verkeerde inschatting iedereen tot een ellendige dood in de Zuidelijke Oceaan zou veroordelen. Misschien wel het meest cruciaal voor het overleven van de opvarenden was de kapitein van de Endurance, Frank Arthur Worsley.
Frank Worsley - voorbestemd voor een leven op zee
Frank Worsley werd in 1872 geboren in het kleine kustplaatsje Akaroa in Nieuw-Zeeland. Akaroa was, net als veel andere kustplaatsen in Nieuw-Zeeland in die tijd, sterk afhankelijk van de maritieme wereld, en de zee had de mensen gevormd. Van jongs af aan toonde Worsley aanleg voor avontuur. Een lokaal verhaal uit Akaroa vertelt dat hij als kind samen met zijn broer een vlot bouwde van riet en stokken en daarmee de haven van Akaroa overstak naar Wainui en weer terug - geen geringe prestatie!
Door onbekende auteur - http://natlib.govt.nz/records/23216721, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=39478489
Of dit verhaal nu waar is of niet, Worsley ging op jonge leeftijd de zee op en trad in dienst bij de New Zealand Shipping Company, voordat hij later bij de Royal Navy Reserve ging dienen. Lang voor Antarctica had Worsley al een reputatie opgebouwd als een bekwame, scherpzinnige officier, hoewel hij ook een beetje ondeugend was. Tijdens zijn dienst aan boord van de NZGSS-stoomboot Tutanekai stal Worsley de vlag van het Duitse consulaat in Apia, Duits Samoa. Desondanks kreeg Worsley een aanstelling als derde officier op de Hinemoa, voordat hij in 1900 zijn masterexamen haalde.
In 1902 trad Worsley toe tot de Royal Navy Reserve als onderluitenant. In 1904, nadat zijn commando, de NZGSS Countess of Ranfurly, was verkocht, kwam Worsley terecht op de HMS Sparrow, die het jaar daarop zijn eerste marinecommando zou worden. In de daaropvolgende jaren zou hij dienst doen op verschillende schepen van de Royal Navy, waaronder de HMS Swiftsure en de HMS New Zealand, en tussendoor ook bij de koopvaardij.
In 1914 was Ernest Shackleton bezig met het organiseren van zijn Imperial Trans-Antarctic Expedition. Hij vestigde zich in Londen en interviewde kandidaten voor verschillende openstaande functies, waaronder die van kapitein. Worsley, die toevallig in Londen was, werd wakker uit een levendige droom. Hij navigeerde een schip langs Burlington Road en ontweek ijsbergen in de dikke sneeuwval. Hij vatte dit op als een voorteken en haastte zich naar Burlington Street, waar hij Shackletons advertentie en oproep voor sollicitanten zag. Na slechts een paar minuten praten werd Worsley aangenomen als kapitein – hij was op weg naar de pool.
Ernest Shackleton, Public Domain
De Endurance-expeditie - Worsley op de proef gesteld
Worsley, Shackleton en de Endurance vertrokken in augustus 1914 uit Londen en in januari 1915 werd het schip vastgehouden door het pakijs van de Weddellzee, dat zijn greep gestaag versterkte.
De volgende tien maanden dreef de Endurance met het ijs mee, zonder te kunnen ontsnappen. Worsley bleef gedurende die hele periode nauwkeurige navigatieobservaties uitvoeren wanneer de omstandigheden dat toelieten, waarbij hij hun drift over de bevroren zee volgde en nauwkeurige posities noteerde. Eind februari 1915 bereikte de Endurance zijn meest zuidelijke positie, 77°Z.B., voordat het ijs het schip geleidelijk weer naar het noorden dwong.
In oktober 1915 werd de druk op de met ijs versterkte romp van de Endurance onoverkomelijk. Het ijs verpletterde de romp en op 21 november zonk het schip uiteindelijk. De mannen strandden op het ijs, blootgesteld aan de elementen van de bevroren Weddellzee.
De berekeningen van Worsley tijdens de drift, vooral op het moment van het zinken, zouden later een cruciale rol spelen. Zijn geregistreerde posities, in combinatie met beschrijvingen van ijsbewegingen, waren van groot belang voor het verkleinen van het zoekgebied naar het wrak van de Endurance. Toen het bijna ongeschonden schip in 2022 werd herontdekt op de zeebodem van de Weddellzee, lag het verbazingwekkend dicht bij de laatste geschatte positie van Worsley, een bewijs van zijn opmerkelijke navigatienauwkeurigheid.
Foto door Falklands Maritime Heritage Trust en National Geographic
Elephant Island en de reis van de James Caird
Na een zware periode van overleven op het ijs bij Patience Camp, lanceerde de expeditie op 9 april 1916 de drie scheepsboten van de Endurance toen het pakijs begon te breken. Op 16 april landden de drie boten op Elephant Island, een afgelegen, winderig en troosteloos eiland, gedomineerd door gletsjers en felle, meedogenloze winden. Ze waren daarheen geleid door de vaardigheden van Worsley, die wist dat als hij hun positie en richting verkeerd inschatte, de drie kleine, open boten het eiland zouden missen en in plaats daarvan overgeleverd zouden zijn aan de woeste Zuidelijke Oceaan. Bij het aanmeren op Elephant Island voelden de mannen voor het eerst in 497 dagen weer vaste grond onder hun voeten.
Ondanks deze cruciale bijdrage om de mannen aan land te krijgen, moest het beslissende moment voor Worsley nog komen. Shackleton wist dat, ondanks dat ze veilig aan land waren, de mannen gedoemd waren als ze op Elephant Island zouden blijven. Het lag ver van elke scheepvaartroute, was onbeschut en werd zelden bezocht. Er zou geen redding voor hen komen - in plaats daarvan zouden ze die zelf moeten gaan halen. Hij bedacht een wanhopig maar briljant plan. Een van de open boten, de James Caird, zou aan de zijkanten worden verhoogd en Shackleton zou samen met vijf anderen een poging doen om de stormachtige Scotiazee over te steken om Zuid-Georgië te bereiken, 1300 km verderop.
Frank Worsley, wiens navigatievaardigheden van cruciaal belang zouden zijn, vergezelde Shackleton in de James Caird. De open boot was iets meer dan zes meter lang en had een vals dek dat was aangebracht door de timmerman van de expeditie, 'Chippy' McNish. De zijkanten waren verhoogd om de mannen een kans te geven om te overleven in het barre weer dat op komst was. Op 24 april 1916 vertrokken Shackleton en Worsley, samen met tweede stuurman Tom Crean, 'Chippy' McNish en matrozen Tim McCarthy en John Vincent, voor een van de meest epische oceaantochten in de geschiedenis.
Door waarschijnlijk Frank Hurley, de fotograaf van de expeditie - Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=1798629
Navigeren onder deze omstandigheden was bijna onmogelijk. Worsley zag slechts af en toe een glimp van de zon door de bewolking, de zware zee en de ijskoude nevel die het schip met ijs bedekte. Hij vertrouwde op giswerk - één enkele grote fout zou betekenen dat ze Zuid-Georgië volledig zouden missen. Eerst zetten ze koers naar het noorden om ijsbanken te vermijden, maar toen zware golven en windkracht 9 het kleine schip begonnen te teisteren, veranderden ze van koers naar het zuiden. De kleine bemanning raakte gewend aan een uitputtende routine: om beurten aan het roer staan, constant water hozen, waken houden en de zeilen bemannen. Tussendoor grepen ze korte rustperiodes in de kleine overdekte ruimte in de boeg van het schip, waar ze werden geteisterd door ijskoude golven, die zelf van de zijkanten en touwen moesten worden weggehakt omdat ze het schip dreigden te doen kapseizen.
De golven van de Drake Passage werden steeds woester en op 29 april werd het kleine schip door het slechtste weer geteisterd. Later merkte Worsley op dat navigeren "een vrolijk gokspel" was geworden en dat de focus lag op koortsachtigwater hozen, ijs verwijderen en zich onder in krappe, natte omstandigheden op elkaar verdringen. 48 uur later werd het weer minder slecht en volgens Worsley's berekeningen waren ze 460 km (290 mijl) verwijderd van Zuid-Georgië. In de dagen daarna boekten ze verdere vooruitgang, ondanks dat de James Caird "als een kurk in de brekende branding werdopgetild en naar voren geslingerd".
Op 7 mei vertelde Worsley aan Shackleton dat hij niet zeker was van hun positie binnen 10 mijl, en dus voeren ze verder naar het zuidoosten om te voorkomen dat ze het eiland zouden missen. Op 8 mei om 12 uur 's middags verscheen de kustlijn van Zuid-Georgië aan de horizon, maar de zee stelde de mannen nog voor een laatste uitdaging. Meer dan 24 uur lang werd de James Caird langs de kustlijn heen en weer geslingerd, waardoor ze niet konden aanmeren en het risico liepen op de rotsachtige kust en steile kliffen te worden gedreven. Op 10 mei, toen hij zag dat zijn mannen het niet nog een dag op zee zouden volhouden, probeerden ze aan te meren en sleepten ze de James Caird aan land in King Haakon Bay, twee weken nadat ze Elephant Island hadden verlaten.
Foto door Hulton Archive via Getty Images
Zonder Worsley hadden ze het niet gered. Hij nam haastig metingen, terwijl hij zich schrap zette tegen de schommelende zijkanten van de boot, en berekende de posities terwijl hij doorweekt en uitgeput was. Later zou Shackleton zeggen dat Worsley's navigatie ronduit wonderbaarlijk was. Zonder die navigatie zou geen van de mannen van de Endurance het hebben overleefd.
De oversteek naar Zuid-Georgië
Ondanks deze opmerkelijke prestatie was het avontuur van Worsley nog niet ten einde. De James Caird was aangespoeld op de onbewoonde zuidkust van South Georgia. Om de walvisvangststations in Grytviken en Stromness te bereiken, moesten ze het met gletsjers bedekte, bergachtige binnenland doorkruisen – iets wat nog nooit eerder was gedaan.
Worsley, Crean en Shackleton lieten de uitgeputte McNish, McCarthy en Vincent achter in Peggotty Camp en trokken door een van de ruigste gebieden op aarde. De volgende dag kwamen ze aan in Stromness, waar Worsley na een korte rustpauze terugvoer om McNish, McCarthy en Vincent op te halen. Vervolgens nam hij deel aan de redding van de rest van Shackletons mannen van Elephant Island, meer dan 24 maanden nadat hun epische avontuur was begonnen.
Met de bedoeling om te helpen bij de redding van de Ross Sea Party aan de andere kant van Antarctica, voer Worsley vervolgens met Shackleton naar Nieuw-Zeeland om het bevel over de SY Aurora op zich te nemen. De Australische regering benoemde echter haar eigen kapitein en Worsley werd op schandelijke wijze achtergelaten en kreeg in plaats daarvan een gratis ticket terug naar Londen aangeboden.
Foto van Grytviken door Sara Jenner
Na Antarctica - een voortdurende erfenis
Voor zijn daden als onderdeel van de Imperial Trans-Antarctic Expedition werd Worsley onderscheiden met de Polar Medal. Tijdens hun avonturen in Antarctica was de wereld in een wereldwijde oorlog gestort. De Eerste Wereldoorlog woedde en Worsley meldde zich aan voor dienst bij de Royal Navy. Later zou hij het bevel voeren over een P-boot, waarmee hij de groeiende dreiging van Duitse U-boten bestreed. Tijdens zijn bevelvoering over de PC.61 was Joseph Stenhouse, die het bevel had gevoerd over de SY Aurora tijdens haar drift als onderdeel van de Ross Sea Party, de eerste officier van Worsley.
Hij onderscheidde zich tijdens de Eerste Wereldoorlog en verdiende de Distinguished Service Order (DSO). Hij diende kort onder Shackleton in Noord-Rusland als onderdeel van de geallieerde interventie in de Russische burgeroorlog. In deze periode kreeg Worsley een bar aan zijn DSO. Hij werd ook benoemd tot lid van de Orde van St. Stanislaus en tot Officier in de Orde van het Britse Rijk.
Worsley keerde terug naar de wereld van de poolexpedities met Shackleton op de Quest als onderdeel van de Shackleton-Rowett Expeditie in 1921. Na de onverwachte dood van Shackleton aan boord van de Quest terwijl deze voor anker lag in Zuid-Georgië, werden de plannen echter gewijzigd. Na een korte periode van verkenning van de Weddellzee keerde de groep terug naar Zuid-Georgië, waar Worsley hielp bij het begraven van Shackleton en het bouwen van een gedenksteen. Op de terugweg naar Londen bracht Worsley Tristan da Cunha in kaart en stopte hij in Kaapstad, Ascension Island en Sint-Helena.
Worsley schreef openhartig over zijn ervaringen en leverde daarmee enkele van de meest levendige verslagen van het heroïsche tijdperk van de Antarctische exploratie. In tegenstelling tot sommige van zijn tijdgenoten cultiveerde Worsley nooit een heroïsch imago. Hij bleef in de eerste plaats een zeeman. Na een korte carrière in de koopvaardij in het Noordpoolgebied en een periode van lezingen, rondreizen en het schrijven van verschillende boeken en artikelen, begon Worsley aan een korte carrière als schatzoeker, op zoek naar piratenschatten op Cocoseiland.
Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 wilde Worsley graag opnieuw in dienst treden. Omdat hij te oud was om bij de Royal Navy Reserve te gaan, werkte hij in plaats daarvan bij het Internationale Rode Kruis, voerde hij kortstondig het bevel over een schip in de koopvaardij en hielp hij bij de opleiding van rekruten bij de Royal Naval Volunteer Reserve aan het Royal Naval College in Greenwich.
Hij stierf in 1943 en liet een opmerkelijke poolarcheologische en maritieme erfenis na die tot op de dag van vandaag inspirerend blijft. Om verder te komen dan wie dan ook, zijn kennis, begrip en vaardigheden essentieel. Worsley miste nooit zijn doel wanneer het er echt toe deed – iets wat hij gemeen heeft met de bemanning en expeditieteams van Oceanwide Expeditions. Tijdens een expeditiecruise naar Antarctica kunt u veel van de locaties bezoeken die een belangrijke rol hebben gespeeld in het verhaal van Shackleton en Worsley, waaronder Elephant Island, South Georgia, de Weddellzee en de door golven overspoelde Scotiazee en Drake Passage.
Hoofdafbeelding Scott Polar Research Institute, Universiteit van Cambridge / Bijdrager via Getty Images