De evolutie van reizen per poolexpeditie
Tegenwoordig kun je een paar tickets boeken, een paar vluchten nemen en aan boord gaan van een expeditiecruise naar gebieden die iets meer dan een eeuw geleden de uiterste grenzen van aardse exploratie vertegenwoordigden.
Shackleton zou onder de indruk zijn, zo niet een beetje verbitterd.
Maar dit gemak van reizen naar de poolgebieden en de markt die zich daarnaast heeft ontwikkeld, is niet van de ene op de andere dag ontstaan. En vergeleken met de cruises in het Caribisch gebied en het Middellandse Zeegebied kwam het expeditietoerisme wat laat op gang.
Niet dat het niet lukt om de verloren tijd in te halen: Vandaag de dag is poolcruise in volle bloei en wordt het ene na het andere schip van poolklasse gebouwd en gestuurd naar plaatsen als Groenland, Spitsbergen, Noord-Noorwegen, de Falklands en meer dan honderd bestemmingen op Antarctica.
Niet alleen dat, Arctische en Antarctische reizen worden elk jaar meer verfijnd, met verschillende wilde dieren doelen, outdoor-activiteiten en voorzieningen aan boord.
Maar hoe is het allemaal begonnen, deze vreemde combinatie van het ruige en het beschaafde? Hoe werd het terra australis van de oude wereld een hedendaags massatoerisme?
De oorsprong blijkt eigenlijk heel bescheiden te zijn.
Eerdere vooruitgang in Arctisch en Antarctisch toerisme
De eerste polaire pleziertochten vonden plaats in het noordpoolgebied, te beginnen in 1893 langs de kustlijn van Noord-Noorwegen.
Deze vroege reizen werden uitgevoerd door de Noorse rederij Hurtigruten, met een zomerroute tussen Trondheim en Hammerfest en een winterroute tussen Trondheim en Tromsø.
Andere minder regelmatige reizen aan het eind van de 19e eeuw stelden avontuurlijke zielen in staat om mee te varen met walvisvaarders die van Tromsø naar Spitsbergen voeren, nog steeds een populaire hotspot voor ijsberen in de Svalbard archipel.
Later in 1900 probeerde de Hudson's Bay Company tevergeefs munt te slaan uit het gelijknamige Hudson Bay-gebied door van 1933 tot 1941 beperkte Canadese cruises aan te bieden aan boord van hun bevoorradingsschip tussen Montreal en Churchill.
Hoewel deze vroege pogingen tot pooltoerisme misschien weinig lijken, zijn ze eigenlijk heel respectabel als je bedenkt dat het eerste speciaal gebouwde cruiseschip, de Prinzessin Victoria Luise, pas in 1900 werd gebouwd.
Maar pas toen de in Zwitserland geboren Amerikaanse ondernemer Lars-Eric Lindblad de arena betrad, ging de sneeuwbal aan het rollen.
Lindblad emigreerde naar de Verenigde Staten in de vroege jaren 1950, richtte Lindblad Travel op in Connecticut en organiseerde de eerste cruises naar Antarctica in 1966.
Gebaseerd op het succes van die eerste reizen bouwde Lindblad in 1969 de 104-persoons Lindblad Explorer, waarmee hij zijn tochten uitbreidde naar het Canadese noordpoolgebied.
Hierna was de weg eigenlijk geplaveid.
Nieuwe routes, nieuwe schepen en nieuwe bedrijven ontstonden in de daaropvolgende decennia, vooral in de jaren 1990: Poseidon, Quark en natuurlijk Oceanwide Expeditions in 1993.
OEX was de eerste pooltouroperator die volledig civiele cruises naar Spitsbergen uitvoerde.
Oceanwide innoveerde ook hetconcept van de Antarctische "basiskampcruise", nu een gepatenteerde reis waarbij passagiers meerdere buitenactiviteiten ondernemen vanaf een stationair schip dat als basiskamp fungeert.
En onlangs bouwde OEX de Hondius, het eerste geregistreerde Polar Class 6-schip ter wereld.
De moderne manier van reizen op de Noordpool en de Zuidpool
Tegen het einde van de jaren 1990 en het begin van de jaren 2000 waren de meeste van de huidige standaarden voor poolreizen gevormd en verfijnd:
De landingen worden georganiseerd in excursies van drie uur die twee keer per dag worden geprobeerd als het weer, het ijs en de omstandigheden van de wilde dieren het toelaten. De grote schepen nemen ongeveer 300-400 passagiers mee, maar de kleinere schepen houden het bij ongeveer 100, wat ook de maximale groepsgrootte is.
Stevige opblaasbare Zodiac boten, en in zeldzame gevallen helikopters, zijn het gebruikelijke vervoer van en naar landingen. Deze uitstapjes vormen de hoofdactiviteit van poolcruises en worden geleid door getrainde expeditiegidsen, meestal in een verhouding van één gids per 10 tot 20 passagiers.
Gidsen zijn meestal seizoensarbeiders met veel ervaring in het buitenleven en velen hebben ook een achtergrond in natuurwetenschappen. Ze kunnen zelfs goed getraind zijn in activiteiten zoals wandelen, bergbeklimmen, skiën, kajakken, fotografie of poolduiken.
Antarctische reizen vertrekken meestal vanuit en keren terug naar Zuid-Amerika, vanuit de haven van Ushuaia of Puerto Madryn. Arctische cruises daarentegen gaan meestal aan en van boord in Longyearbyen of Akureyri.
En terwijl de cruises zelf ingewikkelder zijn geworden, zijn ook de organisaties die zijn opgericht om de poolpassagiers, de wilde dieren en het milieu te beschermen, gegroeid.
Een van die organisaties is de International Association of Antarctic Tour Operators, opgericht in 1991 om "veilige en milieuvriendelijke privéreizen naar Antarctica te promoten".
Oceanwide is een volwaardig lid van IAATO en is er trots op de waardevolle richtlijnen van deze organisatie te handhaven (en in sommige gevallen te initiëren).
Hetzelfde geldt voor de Association of Arctic Expedition Cruise Operators, opgericht in 2003, die richtlijnen geeft voor gebieden als Arctisch Canada, het Russische Noordpoolgebied, Jan Mayen, Groenland en Spitsbergen.
Net als IAATO is Oceanwide een volwaardig lid van AECO en sommige van onze medewerkers vervullen zelfs sleutelfuncties binnen de verschillende commissies van beide organisaties.
Het is deels te wijten aan de versnelde groei van Arctische en Antarctische cruises dat IAATO en AECO zo belangrijk zijn.
Sinds 1989 werden alleen al op het Antarctisch schiereiland ongeveer 150 sites bezocht (waaronder 20 onderzoeksstations). En de nieuwe poolschepen die al in bestelling zijn voor 2019 vertegenwoordigen 42.488 extra ligplaatsen, waarmee het record van 2018 van ongeveer 34.000 nieuwe ligplaatsen teniet wordt gedaan.
Die extra plaatsen betekenen een heleboel nieuwe voetstappen in de poolgebieden, wat betekent dat het crucialer dan ooit is om ervoor te zorgen dat deze gebieden beschermd en ongerept blijven.
Maar aan de andere kant, hoe groot is de kans dat deze regio's onze harten raken als ze niet persoonlijk worden gezien - of alleen door een paar bevoorrechten? Want zoals elke poolreiziger je zal vertellen, zijn foto's een slechte vervanging voor er zijn.
De voordelen van expeditiecruisetoerisme
Er is zeker voldoende bewijs te vinden dat expeditietoerisme, of vrijwel elke vorm van toerisme, invloed heeft op natuurlijke omgevingen en hun inheemse soorten.
Tenslotte bestaat er niets binnen een gesloten systeem, zeker geen smartphone-sportende toeristen. Waar je ook naartoe gaat, je hebt een stempel achtergelaten - hoe klein ook, hoe permanent of makkelijk uit te wissen, hoe puur of egoïstisch je bedoelingen ook zijn, of je dat nu wilde of niet.
Maar die medaille heeft ook een keerzijde. En om daar achter te komen, gaan we terug naar Lars-Eric Lindblad.
Lindblad was een gerenommeerd milieubeschermer, lid van het Wereld Natuur Fonds en de African Wildlife Foundation, en zijn reizen waren er expliciet op gericht om waardering te kweken voor afgelegen en weinig bekende gebieden van de planeet.
Hierdoor werd Lindblad bekend als de vader van het ecotoerisme.
Voor zijn natuurbeschermingswerk kreeg hij van Nederland de Orde van de Gouden Ark, werd hij Ridder van de Poolster door de koning van Zweden en kreeg een grote inham op het Antarctisch Schiereiland de naam Lindblad Cove ter ere van hem.
Nu zou je kunnen zeggen dat zijn motieven voornamelijk financieel waren en dat zijn werk voor het milieu slechts een bijproduct was van zijn zakelijke ambities, of erger nog, een vorm van witwassen.
Je zou ook kunnen zeggen dat niet alle reizigers of bedrijven zo hoffelijk zijn als Lars-Eric Lindblad. En het is zeker waar dat degenen die dat niet doen een deel zijn van de reden waarom IAATO en AECO moeten bestaan.
Maar het blijft een feit dat heel wat mensen die de poolgebieden uit de eerste hand zien, terugkeren met een nieuw en heel persoonlijk respect voor deze kostbare ecosystemen.
Dit is waarschijnlijk geen toeval.
Toch moet er voortdurend een evenwicht worden gevonden tussen blootstelling en exploitatie, en evenwicht is altijd moeilijker dan extremen.
Maar je hoeft deze regio's alleen maar op de juiste manier te zien - als een milieubewuste reiziger met een milieubewust bedrijf - en de waarde van het openhouden van deze gebieden voor zorgvuldig menselijk bezoek wordt overduidelijk.
En dit is volgens ons een traditie die het waard is om voortgezet te worden.