Imaginez un instant que vous êtes en expédition dans l'Arctique et que vous apercevez un mammouth laineux sur la terre ferme. C'est une chose qui n'a jamais été possible nulle part sur terre depuis environ 4 000 ans, et la plus grande concentration de mammouths laineux a disparu il y a 10 000 ans. Aujourd'hui, certains scientifiques affirment qu'il serait possible de ramener à la vie ces anciens parents des éléphants. Pour ce faire, les mammouths laineux devraient être introduits dans un habitat adapté à leur corps couvert de fourrure, ce qui fait de l'Arctique un choix naturel. Après tout, ces créatures y ont prospéré il y a plus de 10 000 ans, et il est logique de penser qu'elles pourraient connaître le même succès aujourd'hui.
Comment est-il possible de donner vie à des mammouths laineux ?
Le film à succès "Jurassic Park" repose sur l'idée que l'ADN peut être utilisé pour faire revivre n'importe quelle créature éteinte. Bien que la plupart des gens aient pensé qu'il ne s'agissait que d'une idée développée par un auteur de science-fiction créatif, la réalité est qu'il est théoriquement possible de réintroduire n'importe quelle espèce éteinte dans le monde avec les bons composants.
Dans ce cas précis, les chercheurs ont récemment achevé la séquence complète du génome des mammouths laineux. À première vue, il ne s'agit de rien d'autre que d'une occasion d'apprendre ce qui a causé l'extinction de ces créatures. C'est peut-être la seule chose que les scientifiques ont à l'esprit, mais il est difficile d'imaginer achever ce type de travail sans se demander s'il faut ou non passer à l'étape suivante.
Selon le National Geographic, il existe déjà un parc en Russie qui serait parfait pour accueillir les premiers mammouths laineux à fouler le sol de la planète depuis 4 000 ans. En d'autres termes, les scientifiques sont en passe de transformer la science-fiction en réalité. Si les expériences proposées portent leurs fruits et s'avèrent concluantes, la réintroduction de ces mammifères dans l'Arctique n'est plus qu'une question de temps.
Les mammouths laineux devraient-ils cesser de disparaître ?
Il est difficile de faire une prédiction avec certitude concernant les implications de l'introduction d'une créature ancienne dans le monde moderne. Beth Shapiro, biologiste évolutionniste, affirme qu'il existe de nombreuses bonnes raisons de ramener les mammouths laineux, telles que l'augmentation de la biodiversité, la restauration des écosystèmes et la curiosité scientifique. Bien entendu, il est également possible que la réintroduction de l'espèce de mammouth laineux soit extrêmement préjudiciable.
En tant qu'herbivores, leur source préférée de nourriture dans les prairies pourrait ne plus être disponible dans les conditions climatiques actuelles. En outre, il est possible que l'introduction d'un trop grand nombre de mammouths laineux dans une région à la fois entraîne la dévastation de l'écosystème local. Il est également intéressant de se demander quels animaux modernes deviendraient les ennemis naturels des mammouths laineux. Les combats entre ces espèces nuiraient-ils aux animaux actuellement menacés ?
Que savons-nous des mammouths laineux ?
Les mammouths laineux ont été identifiés pour la première fois en 1796 par Georges Cuvier à partir de leurs os. Il a rapidement été établi que ces mammifères disparus étaient autrefois une espèce d'éléphant, et des recherches ultérieures ont permis de dresser un tableau précis de leur apparence. Nous savons que les mammouths laineux mesuraient de 2,7 à 3,4 mètres de haut et qu'ils pesaient jusqu'à 6,6 tonnes. Le plus proche parent vivant en termes de taille est l'éléphant d'Afrique mâle.
Leur fourrure caractéristique les rendait aptes à vivre dans des climats plus froids, mais ils n'ont pas toujours vécu dans des régions telles que l'Arctique. Il est surprenant de constater que les mammouths laineux sont originaires d'Afrique. Ils ont ensuite migré à travers l'Europe et le Canada, et c'est l'une des espèces qui a survécu à l'ère glaciaire. Au cours de cette période, l'évolution a permis à ces grands mammifères de développer les caractéristiques physiques nécessaires pour prospérer dans l'Arctique. Leur pelage est devenu épais, leurs oreilles se sont réduites pour diminuer la perte de chaleur et on pense également qu'ils ont développé le système sanguin à contre-courant.
La plupart de ces détails ont été confirmés par les vestiges étonnamment bien conservés qui ont été découverts dans l'Arctique. En 2009, la question de savoir si les échantillons congelés de mammouths laineux et de nombreuses autres créatures pouvaient être utilisés à des fins de clonage a fait l'objet de nombreux débats au sein de la communauté scientifique. À l'époque, il n'était pas facile de trouver un consensus général parmi les chercheurs, mais beaucoup de choses ont changé en l'espace de six ans. Aujourd'hui, il semble que de nombreux scientifiques pensent que c'est possible, mais le nouveau débat porte sur le caractère éthique de cette opération.
Questions éthiques liées à la dé-extinction
Deséchantillons de sang et de chair ont été prélevés lors de l'autopsie d'un mammouth laineux préservé, appelé Buttercup. La conservation était telle qu'une grande partie du sang de Buttercup était encore accessible. L'autopsie a révélé que le mammifère avait donné naissance à au moins huit petits et qu'il souffrait probablement de calculs biliaires. Buttercup est morte dans la cinquantaine et a fourni aux chercheurs les éléments nécessaires pour envisager sérieusement l'extinction de son espèce.
De nombreuses questions éthiques devraient être examinées de près avant que l'on n'envisage de faire entrer ces créatures anciennes dans l'ère moderne. Par exemple, est-il juste de faire revivre une espèce qui s'est éteinte si les scientifiques croient en la survie du plus fort ? D'autre part, de nombreux chercheurs pensent que l'homme est l'un des principaux facteurs ayant contribué à l'extinction des mammouths laineux. Cela signifie-t-il qu'il serait moralement correct d'inverser les dommages causés par nos ancêtres humains ?
Quel que soit le côté de ce débat, il est important de considérer que les mammouths laineux auront besoin de suffisamment de terres et de nourriture pour prospérer, et qu'ils pourraient également avoir un impact significatif sur l'inversion du déclin général de la population mondiale d'éléphants.
L'homme et le mammouth laineux peuvent-ils coexister ?
L'homme et le mammouth laineux ont coexisté pendant des siècles, et il n'y a donc aucune raison de penser que nous ne pourrions pas refaire la même chose. Certains des premiers hommes ont utilisé des os de mammouth laineux pour fabriquer des armes, et ils les ont également chassés pour se nourrir. C'est ce qui a conduit certains chercheurs à attribuer à l'homme la responsabilité de l'extinction de ces créatures, mais comment savoir si l'homme ne finirait pas par refaire la même chose ? Même les parcs nationaux censés protéger les espèces menacées ne sont pas toujours en mesure de le faire, et les braconniers en Afrique ont tué 100 000 éléphants entre 2010 et 2012. Cependant, si les mammouths laineux pouvaient bénéficier d'un niveau de protection plus élevé, ils pourraient coexister pacifiquement avec nous.
Les participants auxexpéditions dans l'Arctique seraient probablement ravis d'avoir l'occasion de voir ces anciennes créatures en chair et en os. Nos voyages au Groenland sont basés sur l'apprentissage et l'observation, et c'est exactement ce dont le monde a besoin pour que les mammouths laineux reviennent. Après tout, lorsque les gens ont la chance de voir de leurs propres yeux les majestueuses créatures de la région arctique, ils ont généralement envie de participer aux efforts de conservation. Par conséquent, si les mammouths laineux reviennent un jour sur les côtes de la région arctique, nous serons ravis de les inclure parmi les nombreuses espèces diverses que l'on peut apercevoir depuis nos navires.