Sir George "Hubert" Wilkins est devenu l'une des figures emblématiques de l'exploration polaire dans les années 1920 et 1930, à une époque où l'évolution rapide des capacités de l'avion transformait le visage de l'exploration polaire.
Ancien combattant décoré de la Première Guerre mondiale, Wilkins était géographe, photographe, ornithologue, pilote et soldat. Il a participé à plusieurs expéditions dans l'Arctique et l'Antarctique, dont une tentative ratée d'être le premier à traverser les glaces de l'Arctique à bord d'un sous-marin, jetant ainsi les bases de l'opération Sunshine, couronnée de succès pendant la guerre froide, des décennies plus tard.
Gros plan du capitaine Sir George Hubert Wilkins à bord du S. S. Ebro à son retour d'une expédition d'exploration en avion dans l'Antarctique. Photo par George Rinhart/Corbis via Getty Images
Une carrière polaire en plein essor et l'éclatement de la guerre
Né en Australie-Méridionale, Wilkins commence très tôt à travailler au théâtre et au cinéma. Il travaille à Sydney comme directeur de la photographie et à Londres, où il devient un pionnier de la photographie aérienne pour les studios Gaumont. Il a étudié l'ingénierie et la photographie et a appris à voler peu après son arrivée en Grande-Bretagne en 1908.
Son premier contact avec le monde polaire a lieu lorsqu'il rejoint l'expédition terrestre de Vilhjalmur Stafansson dans l'Arctique canadien en 1913, en tant que photographe de l'expédition. Cette expédition est controversée en raison de son échec, de la perte du principal navire de l'expédition, le Karluk, et de la mort de plusieurs membres de l'expédition. Toutefois, Wilkins faisait partie d'une équipe terrestre distincte.
La guerre de 1914 marque une pause dans l'exploration polaire. En 1917, Wilkins s'est enrôlé en Australie pour combattre au sein des forces de l'Empire britannique lors de la Première Guerre mondiale. Wilkins a été nommé photographe de guerre et a participé à plusieurs engagements importants. Au cours de la troisième bataille d'Ypres, il a été décoré de la croix militaire pour avoir tenté de sauver des soldats blessés. Pendant la bataille de la ligne Hindenburg, il a dirigé un groupe de soldats américains qui avaient perdu leurs officiers, ce qui lui a valu d'être décoré d'une barrette sur sa croix militaire.
À ce jour, Wilkins reste le seul photographe australien officiel d'un conflit à avoir reçu une médaille de combat. Il est considéré comme un héros australien de la Première Guerre mondiale, dans la lignée de T. E. Lawrence.
Poursuite d'une carrière polaire précoce
Wilkins resta au service de l'armée après la fin de la Première Guerre mondiale en 1918 avant de rejoindre l'expédition impériale antarctique britannique de 1920-1922, souvent méconnue, en tant que commandant en second, et de visiter Graham Land. Cependant, l'essentiel du travail de l'expédition a été effectué par deux membres qui sont restés isolés sur la glace pendant plus d'un an.
Il a notamment fait partie de la dernière expédition polaire de Sir Ernest Shackleton, l'expédition Shackleton-Rowett de 1921-1922, parfois également appelée expédition Quest. Wilkins s'est engagé en tant que naturaliste et son expérience de l'Arctique faisait de lui un candidat idéal. L'expédition se déroule cependant différemment de ce qui était prévu. Le Quest s'avère être un navire inadapté, avec plusieurs retards dus à des réparations et des révisions, alors que l'expédition voyage de Londres vers l'Antarctique.
Membres de l'expédition Shackleton-Rowett (de gauche à droite) : G.V. Douglas, Douglas George Jeffrey, Frank Wild, Leonard Hussey et Hubert Wilkins. (Photo © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis via Getty Images)
Le 5 janvier 1922, Shackleton meurt à bord de la Quest, amarrée à Grytviken, en Géorgie du Sud. L'expédition se poursuit, explorant l'océan Austral et plusieurs îles éloignées dispersées dans les latitudes méridionales, mais elle s'achève discrètement, sans la fanfare attendue.
Sans se décourager, Wilkins poursuit ses travaux sur l'ornithologie et le monde naturel. Il travaille brièvement pour le British Museum et dirige une expédition biologique en Australie entre 1923 et 1925.
S'envoler au-dessus des pôles
Wilkins est peut-être mieux connu pour ses exploits polaires par voie aérienne. Il a effectué plusieurs vols mémorables dans l 'Arctique et l'Antarctique, ouvrant la voie à l'utilisation d'avions pour l'exploration polaire et la recherche scientifique à distance.
En collaboration avec le pilote Cark Ben Eielson, Wilkins a commencé à explorer les glaces dérivantes au nord de l'Alaska, une région relativement peu connue à l'époque. Ensemble, ils se sont posés sur la glace de mer au nord de Point Barrow en 1927 et ont effectué des sondages des profondeurs sous la glace. Les résultats de ces sondages et la présence d'une banquise épaisse et résistante sont à l'origine de la conviction de Wilkins que les futures expéditions dans l'Arctique pourraient profiter de l'ouverture de la banquise pour utiliser l'avion dans leurs futures expéditions.
Hubert Wilkins et Ben Eilson, debout à côté d'un avion Lockheed.
Une équipe, composée de Wilkins et d'Eielson, envisage d'effectuer une traversée de l'Arctique par voie aérienne. Charles Lindbergh vient de réaliser la première traversée aérienne de l'océan Atlantique et le potentiel de l'avion devient de plus en plus important. En avril 1928, Wilkins et Eielson décollent de Point Barrow, en Alaska, et atterrissent une vingtaine d'heures plus tard sur l'île de Spitzberg, qui fait partie de l'archipel connu aujourd'hui sous le nom de Svalbard. Ils ont parcouru une distance d'environ 3 550 km (2 200 miles) dans des régions totalement inconnues.
Wilkins est fait chevalier pour le succès de ce vol et pour ses travaux antérieurs, mais d'autres aventures sont à venir. Plus tard dans l'année, en décembre 1928, Wilkins, à nouveau accompagné d'Eielson, décolle de l'île de la Déception, en Antarctique, et traverse la Terre de Graham vers le sud sur plus de 970 km, découvrant plusieurs nouvelles îles et réalisant ainsi le premier vol réussi au-dessus du continent antarctique.
Pendant cette période, Wilkins a reçu la médaille du patron de la Royal Geographical Society et la médaille Samuel Finley Breese Morse de l'American Geographical Society.
Une expédition ultérieure, financée par l'éditeur de journaux et homme politique William Randolph Hearst, a permis à Wilkins de retourner en Antarctique, et la Terre de Hearst a été nommée en l'honneur de son financier.
Plonger sous les vagues : l'expédition Nautilus
Au cours de discussions avec son collègue explorateur polaire Lincoln Ellsworth, Wilkins acquiert la conviction qu'il est possible de réaliser un voyage transarctique sous la glace de l'Arctique en sous-marin, en emportant du matériel scientifique dans les profondeurs de l'Arctique et en menant diverses études météorologiques et de données. En 1931, l'idée est devenue réalité. Financé par Ellsworth, l'Institut océanographique de Woods Hole et William Randolph Hearst, Wilkins a réuni suffisamment de soutien pour louer un sous-marin américain déclassé, le O-12, rebaptisé Nautilus, évoquant le sous-marin central du roman de Jules Verne 20 000 lieues sous les mers.
Le sous-marin Nautilus de Sir Hubert Wilkins est à moitié immergé lors de son voyage d'essai en mer. (Photo du musée de Schenectady ; Hall of Electrical History Foundation/CORBIS/Corbis via Getty Images)
Le Nautilus avait été équipé de plusieurs pièces d'équipement conçues pour les opérations sous la glace. Des sondes mécaniques permettaient d'évaluer la distance par rapport à la glace, tandis que des foreuses étaient installées pour percer la glace. Une piscine lunaire remplace la chambre des torpilles. Le 4 juin 193201, le Nautilus quitte New York et traverse l'Atlantique. Cependant, le sous-marin rencontre une tempête, perd ses deux moteurs et part à la dérive.
Après avoir été remorqué à Cork, en Irlande, puis à Plymouth, en Angleterre, pour y être réparé, le Nautilus entame son voyage vers le nord. Cependant, de nouvelles tempêtes et des dommages au pont du navire retardent son arrivée au Svalbard. Là, le sous-marin se révèle inadapté aux opérations dans la glace : il fuit, il est froid et il manque d'isolation. On s'aperçut bientôt que les plans de plongée manquaient, ce qui signifiait qu'il était impossible de contrôler la profondeur du sous-marin lorsqu'il était immergé.
Suite à d'autres dommages causés par la glace et après avoir atteint 82°15′ N, l'expédition s'est arrêtée le 20 septembre. Elle revient au Svalbard avec de précieuses données scientifiques et un certain nombre d'expériences réussies à bord. Bien que considéré comme un échec, Wilkins a prouvé la faisabilité des opérations sous-marines sous la glace et a ouvert la voie à de futurs développements technologiques et découvertes scientifiques.
Une vie d'aventure immortalisée
Après sa mort en 1958, les cendres de Wilkins ont été transportées au pôle Nord à bord du sous-marin américain USS Skate. Au cours d'une brève cérémonie, le sous-marin a fait surface au pôle Nord et les cendres de Wilkins ont été dispersées près de 30 ans après l'échec de sa tentative de traverser la glace arctique par le bas en sous-marin. Après l'expédition du Nautilus, Wilkins a dirigé les expéditions antarctiques des États-Unis entre 1933 et 1939 et a joué sporadiquement le rôle de consultant et de géographe auprès des forces armées américaines.
Aujourd'hui, le nom de Wilkins est associé à plusieurs sites en Antarctique : le détroit de Wilkins, la côte de Wilkins et la plate-forme glaciaire de Wilkins. La piste d'atterrissage Wilkins à Wilkes Land est également nommée en son honneur.