El rico ecosistema de la Península Antártica Occidental
El ecosistema marino de la Península Antártica Occidental (PAO) se extiende desde el mar de Bellingshausen hasta el extremo norte de la península. La WAP incluye la Zona de Hielo Marino Antártico, un sistema muy productivo que sustenta grandes poblaciones de mamíferos marinos, aves y krill antártico. Una de las estrellas de esta región, que podrá ver en su crucero para avistar ballenas en la Antártida, es la ballena jorobada.
Identificación de las Yubartas: la joroba ayuda
Las Yubartas son fáciles de reconocer por su pequeña aleta dorsal, su característica joroba delantera, sus largas aletas y el singular dibujo blanco y negro de su cola. Suelen viajar solas o en pequeños grupos de dos o tres ballenas. Es frecuente que las madres toquen las aletas de sus crías en señal de cariño.
El canto de las Yubartas
Las ballenas jorobadas son famosas por sus bellos y complejos cantos. Estos cantos, compuestos por secuencias de gemidos, aullidos y gritos, pueden durar horas. Sin embargo, sólo cantan los machos. Los científicos creen que estos cantos podrían servir para atraer a posibles parejas. Los machos pueden cantar durante horas y repetir su canto varias veces. De hecho, todos los machos de una población cantan lo mismo, aunque el canto de cada población es diferente.
Además, las canciones evolucionan a lo largo del año, por lo que nunca se les pilla cantando la misma melodía durante demasiado tiempo. Los cantos de las Yubartas recorren largas distancias en el océano, pudiendo oírse a 30 km (20 millas) de distancia. Los investigadores han descubierto que las Yubartas suelen emitir sonidos con una frecuencia de audio de entre 80 y 4.000 hercios.
Cría de ballena jorobada engullendo leche
Una hembra de Yubarta cría cada dos o tres años y lleva a su cría durante un periodo de gestación de aproximadamente un año. La cría suele medir entre 3 y 4,5 metros (10-15 pies) y pesar unos 900 kg (una tonelada), mientras que las jorobadas adultas alcanzan entre 11,5 y 15 metros (37,5-49,2 pies) y pesan hasta 36.000 kg (79.000 libras).
La cría es amamantada durante un año y la leche de la madre tiene entre un 45% y un 60% de grasa. Las crías jorobadas son capaces de engullir 600 litros de leche al día. Durante el primer año, las crías duplican su longitud y siguen creciendo durante los 10 años siguientes.
Las Yubartas del tamaño del océano
Las Yubartas son ballenas barbadas, lo que significa que en lugar de dientes tienen entre 270 y 400 placas superpuestas con flecos que cuelgan a cada lado de sus mandíbulas superiores. Son las llamadas barbas. Están hechas de queratina, que es lo mismo que el pelo y las uñas humanas. Son negras y miden unos 76 cm de largo.
Las ballenas se alimentan principalmente de peces pequeños, krill y plancton. Para alimentarse, las Yubartas beben grandes tragos de agua. Debajo de la boca tienen entre 12 y 36 surcos en la garganta que se expanden para retener el agua. A continuación, las ballenas jorobadas filtran el agua, que expulsan por los dos espiráculos que tienen en la espalda. Las Yubartas cazan y se alimentan en verano y ayunan durante la época de apareamiento, viviendo de sus reservas de grasa para poder concentrarse en la migración y el apareamiento.
Son una especie social cuando se trata de cazar, utilizando una técnica única llamada "red de burbujas", en la que grupos de ballenas jorobadas utilizan burbujas de aire para arrear, acorralar o desorientar a los peces. También son grandes devoradoras: Una Yubarta puede atiborrarse de hasta 1.360 kg (3.000 libras) de comida al día.
Contar ballenas jorobadas desde el aire
Durante el periodo estival, los científicos creen que la Península Antártica Occidental cuenta con unas 3.000 ballenas jorobadas. Para calcularlo, realizaron un estudio de las ballenas desde un helicóptero con base en un barco, junto con un estudio con redes de arrastre en busca de krill para determinar si la gran población está relacionada con especies específicas de krill. A continuación, los científicos elaboraron mapas de distribución para predecir las densidades en las que probablemente se encontrarán las Yubartas en la parte occidental de la península.
Descubrieron que sólo en un verano, las 3.000 ballenas jorobadas estimadas frecuentaron la zona. En cuanto a la conexión entre el tipo de krill y el número de ballenas, los investigadores descubrieron que no había una relación clara entre las ballenas jorobadas y la presencia de una especie concreta de krill. En cambio, las ballenas se localizaban en la zona independientemente de la cantidad de krill disponible.
cartografía 3D del comportamiento de las Yubartas
En otro estudio, los investigadores observaron un grupo gigante de ballenas jorobadas en la bahía de Wilhelmina, a lo largo del lado occidental de la península Antártica. Este grupo de ballenas jorobadas, formado por más de 300 miembros, tenía cinco ballenas por kilómetro cuadrado (0,38 millas cuadradas), batiendo el récord anterior de una ballena por kilómetro cuadrado.
Durante un periodo de seis semanas, los científicos observaron cómo las Yubartas se daban un festín de krill. Y fue todo un festín: Las ballenas se alimentaron continuamente durante 12 a 14 horas antes de entrar en coma alimentario y quedarse dormidas en la superficie del mar. No es de extrañar, ya que el krill llena el mar desde la superficie hasta 300 metros de profundidad.
Además de observar cómo se alimentaban de krill, los científicos colocaron etiquetas a las Yubartas que permanecieron puestas durante 24 horas, captando diversos datos, como la temperatura, el sonido y la posición. Esto permitió a los científicos construir un mapa en 3D de las actividades submarinas de las ballenas junto con su propia banda sonora. Los investigadores lograron incluso fijar etiquetas a ballenas dormidas en la superficie. Incluso las ballenas medio dormidas estaban demasiado llenas para moverse cuando los investigadores remaron en un pequeño bote y les colocaron las etiquetas en la cabeza
Un estudio de grabación submarino
Los científicos que estudian el canto de las ballenas jorobadas en la Península Antártica Occidental colocaron marcas a las ballenas a finales del otoño austral (mayo y junio). Las marcas se colocaron durante periodos de 24 horas en seis ballenas un año y en ocho al año siguiente para registrar la producción de sonido y la orientación del cuerpo.
Los resultados mostraron la presencia de coros de canto en todos los registros acústicos de las marcas y que varias ballenas cantaban activamente. Además, los datos mostraron que las canciones estaban rodeadas de periodos de producción de sonido social, y la frecuencia de su aparición es indicativa de la cantidad de actividad social que tiene lugar en las zonas de alimentación en las que las ballenas fueron marcadas.
Estrellas jorobadas de YouTube
Recientemente, un grupo de científicos colocó marcas temporales por satélite y cámaras de vídeo a ballenas jorobadas en la parte occidental de la Península Antártica. Los dispositivos rastrean los movimientos de la ballena jorobada y toman imágenes de vídeo de todo lo que hay delante de ella durante 24-48 horas antes de desprenderse y flotar en la superficie. A continuación, los científicos utilizan rastreadores GPS para recuperar la marca y cargar los vídeos. Los científicos ya han captado imágenes inéditas de ballenas jorobadas alimentándose, realizando inmersiones profundas e interactuando entre ellas muy por debajo de la superficie del mar.