La vida salvaje se las arregla, sobre todo en Groenlandia
A pesar de la dureza del entorno de Groenlandia, la vida ha encontrado allí la forma de prosperar. Si tiene la suerte de embarcarse en un crucero por Groenlandia, tendrá la oportunidad de ver muchas especies de mamíferos, aves y peces adaptados al frío.
En las últimas décadas, se han llevado a cabo exhaustivas investigaciones sobre las pautas migratorias de estos animales. Las migraciones suelen estar provocadas por condiciones físicas o biológicas, como el clima, la alimentación y la reproducción. Estos patrones son diferentes para cada especie, y cada patrón cuenta una historia única.
Seguimiento de animales por satélite en Groenlandia
Los científicos de Groenlandia colocan transmisores por satélite a sus especies objetivo, que envían una señal a los satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) que circulan alrededor de la Tierra a 850 km de altitud. Un viaje alrededor del globo dura unos 102 minutos.
Cuando el satélite NOAA pasa sobre el animal, recibe señales del transmisor. Esta señal se utiliza para calcular el lugar de residencia del animal con una precisión de unos pocos kilómetros. Para mayor precisión, el satélite necesita recibir más de tres señales del transmisor durante los 10 minutos que tarda en desplazarse por el cielo. Transcurridos 10 minutos, el transmisor ya no puede conectar con el satélite.
Los rastreadores GPS también pueden utilizarse para seguir a los animales con mayor precisión, pero necesitan más energía, lo que significa una batería más grande (lo que los hace más grandes y pesados).
Registradores de luz y localización en Groenlandia
Los científicos también pueden rastrear la fauna de Groenlandia utilizando registradores de luz, que utilizan el patrón de luz diurna para determinar la posición de un animal. La duración del día en una fecha concreta es única para una latitud específica -excepto durante el equinoccio de primavera y otoño, donde la duración del día es la misma en todas las latitudes-, por lo que si se conoce la fecha y la duración del día, se puede convertir en una posición. El registrador guarda una medición de luz cada dos minutos junto con la hora de la medición. Esto significa que los investigadores pueden crear una curva diaria de la intensidad luminosa todos los días del año, determinando la latitud y la longitud.
Los registradores de luz son una herramienta útil para que los científicos rastreen especies, ya que tienen un peso reducido (medio gramo o 0,01 onzas), son relativamente baratos y consumen cantidades mínimas de energía. Utilizando niveles de potencia bajos, los científicos pueden seguir los movimientos de un animal durante un año o más. En un ejemplo, los investigadores siguieron a un animal durante cinco años. Sin embargo, el inconveniente es que hay que capturar al animal para recuperar los datos, y la precisión de las posiciones no es muy exacta, ya que a menudo las localizaciones se alejan unos doscientos kilómetros. Por ello, los registradores luminosos son más adecuados para animales que recorren largas distancias. Suelen utilizarse con aves y, en menor medida, con peces.
Detectar las tendencias de los eiders de Groenlandia
En su viaje ártico a Groenlandia o Spitsbergen, lo más probable es que se encuentre con eiders. Biólogos del Instituto de la Naturaleza de Groenlandia rastrearon 32 de estas aves mediante transmisores por satélite en Nuuk. Los datos obtenidos revelaron que las aves costeras buscaban comida durante las horas diurnas, mientras que en el crepúsculo nadaban entre 1 y 3 kilómetros (0,62-1,86 millas) para encontrar refugio para la noche.
En cambio, los eiders situados en los fiordos presentaban un patrón de actividad diferente. Estas aves descansaban durante el día y sólo comían por la noche. La razón es que, durante las horas diurnas, los eiders de estas zonas pueden convertirse en presa de las águilas. En cambio, los eiders de las aguas costeras disponen de abundante alimento en aguas abiertas y seguras y pueden cazar a sus anchas durante el día.
Tras los pasos del arao de Brünnich
Investigadores de Canadá, Groenlandia, Islandia y Noruega llevan más de una década observando al arao de Brünnich mediante registradores luminosos. Sólo en Groenlandia se han etiquetado más de 100 de estas aves. Los resultados obtenidos hasta la fecha muestran que, si bien casi toda la población reproductora de Groenlandia occidental se dirige a Canadá para pasar el invierno, un gran número de estas aves procedentes de Islandia y Svalbard llegan a Groenlandia occidental para pasar el invierno.
Una razón probable es que, a finales del verano y principios del otoño, las aves quedan a merced de los caprichos de las corrientes oceánicas, por lo que sólo pueden decidir en parte adónde ir. Las aves de la bahía de Baffin se dirigen hacia el oeste, a la costa canadiense, donde encuentran una corriente marina que las lleva hasta las zonas pesqueras de Terranova. Mientras, las aves de Islandia y Svalbard se dirigen hacia el este de Groenlandia.
Tras el zambullidor garganta roja
Un equipo de investigadores de la Universidad de Aarhus colocó un transmisor por satélite a un buceador de garganta roja en el norte de Groenlandia para saber en qué parte del mar buscaba alimento. Los datos permitieron a los investigadores conocer durante dos años la migración diaria del ave en busca de alimento, así como sus migraciones estacionales entre la zona de cría y su residencia invernal.
Los datos mostraron que en otoño el ave volaba al este de Islandia, donde permanecía unas semanas antes de dirigirse al Mar del Norte, y luego bajaba a sus cuarteles de invierno a lo largo de la costa sureste de Inglaterra. Una vez llegada la primavera, el ave volaba hacia el norte pasando por Jutlandia, luego hacía escala en Islandia antes de dirigirse a la zona de cría en el noreste de Groenlandia.
Observando a los narvales de Groenlandia desde arriba
En los narvales se han utilizado a menudo rastreadores por satélite que pueden superar las duras condiciones de las aguas de Groenlandia. El hielo y el frío afectan a la vida de las baterías. Los narvales permanecen poco tiempo en la superficie, por lo que sólo dan unos segundos de contacto con el satélite. Además, realizan inmersiones profundas de hasta 2.000 metros (más de 6.500 pies), lo que expone a los rastreadores a una fuerte presión. Además, la captura y colocación de los rastreadores en los narvales plantea dificultades, ya que a menudo se encuentran en lugares de difícil acceso.
Los datos de seguimiento por satélite muestran que los narvales de Scoresbysund prefieren el interior de la zona, pero en octubre se alejan del fiordo. A principios de noviembre, todas las ballenas están en el Mar de Groenlandia. Estas ballenas pasan el invierno en el hielo a la deriva de la plataforma continental, no muy lejos al sur de la boca de Scoresbysund.