Se sabe que los osos polares bucean bajo el agua durante breves periodos de tiempo para cazar focas y otras fuentes de alimento, pero una de estas criaturas ha batido recientemente todos los récords conocidos de inmersión de esta especie. La inmersión típica dura aproximadamente 30 segundos, aunque anteriormente se había registrado al menos un oso polar que permaneció bajo el agua durante un minuto y 12 segundos.
Este récord habría sido bastante impresionante porque duplica con creces la inmersión media. Por lo tanto, la mayoría de los investigadores probablemente nunca esperaron encontrarse con un oso polar que pudiera permanecer bajo el agua mucho más de 72 segundos. Sin embargo, nuestra comprensión de cuánto tiempo puede permanecer sumergido un oso polar mientras caza para alimentarse se hizo añicos en las gélidas aguas cercanas a Svalbard.
Fotografía de Martin Berg
¿Cuánto duró la inmersión?
Según la experta en osos polares Rinie van Meurs (jefa de expedición a bordo de múltiples expediciones árticas de Oceanwide Expeditions) y el Dr. Ian Stirling, el nuevo récord de inmersión de un oso polar es de la asombrosa cifra de tres minutos y 10 segundos. A menos que este oso polar en particular tenga una capacidad pulmonar inusualmente grande, ahora podemos asumir con seguridad que estas criaturas tienen la capacidad de permanecer bajo el agua durante un período prolongado de tiempo.
Para ponerlo en perspectiva, el ser humano medio sólo puede aguantar la respiración bajo el agua durante dos minutos. Ricardo Bahía figura en el Libro Guinness de los Récords por permanecer bajo el agua durante la friolera de 20 minutos y 21 segundos, pero sólo lo consiguió tras haber respirado primero oxígeno puro. El oso polar de Svalbard no contó con esta inusual ventaja, lo que hace su logro aún más digno de mención.
¿Cuáles fueron los resultados de la inmersión?
Stirling y van Meurs han indicado que el oso polar perseguía a unas focas cercanas cuando estableció el nuevo récord de inmersión. Por desgracia, todos los esfuerzos del mamífero marino fueron en vano, ya que las focas acabaron escapando. No era habitual que el oso polar permaneciera tanto tiempo bajo el agua sin salir ni una sola vez para comprobar la ubicación de su presa, y esto puede haber tenido algo que ver con su fracaso final.
Por otra parte, es posible que este oso polar y otros de la zona hayan perfeccionado técnicas de buceo más largas y suelan tener más éxito. Al fin y al cabo, los animales del Ártico suelen poder pasar desapercibidos durante largos periodos de tiempo. Con este último récord, sin embargo, es prácticamente seguro que los investigadores vigilarán más de cerca a los osos polares de la zona para determinar si la inmersión fue una anomalía o un nuevo suceso común.
Fotografía de Olga Lartseva
¿Cuál fue la profundidad de la inmersión?
Permanecer bajo el agua cerca de la superficie facilita que las especies salgan a la superficie cuando necesitan respirar, lo que hace que una inmersión poco profunda tenga menos interés periodístico. En este caso concreto, van Meurs y Stirling registraron que el oso polar alcanzó una profundidad de inmersión de entre 45 y 50 metros. Esto significa que el animal no podría salir a la superficie con extrema rapidez en caso de necesidad, por lo que debió de sentirse lo bastante seguro de su capacidad o lo bastante desesperado por conseguir comida como para sumergirse tanto tiempo.
Los investigadores
El experto polar van Meurs sigue estudiando estas magníficas criaturas, y también ayuda a los aventureros a descubrir estos mamíferos marinos en su hábitat natural durante nuestros cruceros con osos polares. Con más de 25 años de experiencia y casi 200 expediciones a sus espaldas, no es de extrañar que van Meurs estuviera en el lugar y el momento adecuados para documentar la inmersión récord. El experto también ha ayudado a educar a otros sobre los osos polares escribiendo numerosos libros, entre ellos Oso polares of Spitsbergen/Svalbard.
Stirling es un investigador de la Universidad de Alberta que se jubiló en 2007. Durante su larga y distinguida carrera, Stirling fue investigador científico de la División de Investigación de la Fauna Salvaje de Environment Edmonton. Al igual que van Meurs, Stirling se dedica a la investigación de los osos polares, y ha publicado varios libros y artículos sobre el tema, como Osos polares: La historia natural de una especie amenazada.
Observar a los osos polares
Cualquiera que esté interesado en observar osos polares en su hábitat natural tendrá que hacer el viaje a la región ártica, especialmente a Svalbard. Existen expediciones únicas en la vida para hacerlo realidad. Estos cruceros por Spitsbergen sacan a los participantes de su vida cotidiana y los ponen cara a cara con los osos polares en algunos de los lugares más bellos y remotos del planeta.