10 datos sobre los narvales: colmillos, dieta, hábitat y mucho más
Aunque los narvales son una de las especies de ballenas menos comunes que vemos durante nuestros cruceros de expedición, un viaje al Ártico (concretamente a Groenlandia y Svalbard) siempre nos ofrece la posibilidad de encontrarnos con estas escurridizas ballenas.
El nombre "narval" procede del nórdico antiguo: nár significa "cadáver" y hace referencia al aspecto gris moteado de la ballena, que se creía que se parecía a la palidez de los marineros ahogados. Sin embargo, en la lengua inuit, el narval se llama qilalugaq qernertag, que significa "el que es bueno curvándose hacia el cielo", en referencia al hábito del narval de curvar la espalda hacia abajo cuando bucea, y luego curvar la cabeza hacia arriba cuando está tumbado boca arriba, apuntando con el colmillo al cielo. Por su parte, el nombre científico del narval, Monodon monoceros, se traduce como "un diente con un cuerno", lo cual es exacto por razones que veremos más adelante.
Al igual que las belugas, con las que están emparentados, los narvales rara vez aparecen durante nuestros cruceros, lo que hace que verlos sea aún más especial. Así que si decide embarcarse en un crucero por el Ártico, tenga en cuenta los siguientes datos sobre los narvales por si tiene la suerte de avistar a este querido unicornio acuático.
1. Los Narvales son raros de ver, pero fáciles de avistar
Puede que rara vez nos encontremos con narvales, pero cuando lo hacemos no son difíciles de identificar. Los narvales tienen la cabeza pequeña y redondeada y aletas cortas con las puntas hacia arriba. Los machos son más grandes que las hembras, y el mayor de la especie alcanza unos cinco metros de longitud. El color de su piel cambia con la edad, como explicaremos a continuación. Los narvales recién nacidos, los juveniles, los adultos y los viejos son todos de colores distintos. Los narvales viven entre 30 y 40 años, y sus principales depredadores son las orcas (ballenas asesinas).
2. Puede determinar la edad de un narval por su color
Si ve un narval durante su viaje por el Ártico, podrá hacer una estimación relativamente aproximada de su edad simplemente observando el color de su piel. Los narvales recién nacidos son de color gris azulado, pero se vuelven negro azulado a medida que avanzan en su edad juvenil. Los narvales adultos tienen la piel gris moteada, y los mayores se vuelven casi completamente blancos.
3. Los narvales se alimentan por succión
Algunas personas creen que el narval utiliza su colmillo para clavar lanzas o trampas, pero no es así. El narval se alimenta por succión, como la mayoría de las ballenas, y traga la comida entera. Los narvales se alimentan principalmente de calamares, peces de roca, fletán negro, gambas, cangrejos, bacalao polar, platija y bacalao ártico.
4. Los Narvales están estrechamente emparentados con las Ballenas blancas
Como ya se ha dicho, la beluga es pariente del narval, de hecho el pariente más cercano, y se han adaptado de forma similar a las duras condiciones del Ártico. Los narvales y las belugas carecen de aletas dorsales, lo que les permite atravesar finas placas de hielo marino para respirar. En algunos casos, narvales y belugas se han reproducido juntos, dando lugar al menos a un híbrido beluga-narval documentado.
5. El sónar es una especialidad de los narvales
El colmillo de los narvales les permite ver como pocos animales en la Tierra, lo que les proporciona uno de los sonares más precisos jamás registrados. Los narvales emiten chasquidos (hasta 1.000 por segundo) y utilizan los ecos para reconstruir su entorno en el agua. Se cree que el colmillo de los narvales, sensible incluso a los estímulos más leves, facilita aún más la ecolocalización al permitir la entrada de agua de mar a través de los poros de la punta del colmillo. Las ondas sonoras viajan por el colmillo, tocan las terminaciones nerviosas de la base y producen señales en el cerebro del narval que le ayudan a determinar su entorno.
6. Los narvales prefieren el hielo
Como todas las ballenas, los narvales tienen que volver periódicamente a la superficie del mar para respirar. Pero como los narvales viven principalmente bajo la banquisa, tienen que estar muy acostumbrados a utilizar las pocas zonas de aguas abiertas de que disponen durante el invierno ártico. Esto es impresionante si se tiene en cuenta que sólo alrededor del cinco por ciento de la banquisa ártica puede tener suficientes agujeros para respirar entre febrero y abril.
7. Bucear a gran profundidad no es problema para los narvales
En verano, los narvales suelen sumergirse a profundidades de entre 30 y 300 metros, pero la mayor parte del tiempo viven entre la superficie y 50 metros de ella. Durante el otoño, la profundidad y duración de las inmersiones de los narvales aumentan cuando migran a sus zonas de invernada. En estas zonas de invernada, los narvales permanecen en un área limitada durante unos seis meses y realizan pequeños movimientos con el resquebrajamiento de la banquisa.
En esta época, los narvales realizan algunas de las inmersiones más profundas conocidas para un mamífero marino: hasta 800 metros (2.600 pies), a veces incluso 1.500 metros (4.900 pies). Durante el invierno, los narvales se sumergen a estas profundidades entre 18 y 25 veces al día. La duración de estas inmersiones es de unos 25 minutos. A estas profundidades, las condiciones son potencialmente mortales, ya que la presión supera los 2.200 PSI en el agua completamente negra.
8. Los Narvales son nativos del lejano norte
Por si no ha quedado claro, los narvales son una especie claramente septentrional. No los vemos en la Antártida, las Malvinas, Georgia del Sur ni en ninguna otra región del hemisferio sur. Y aunque sólo encontramos narvales en el este de Groenlandia y alrededor de Svalbard durante nuestros viajes de verano, los científicos han encontrado zonas de invernada para los narvales en la Bahía de Baffin y muchas otras zonas de todo el mundo.
9. Las adaptaciones a las aguas profundas ayudan al narval
Gracias a algunas adaptaciones clave, los narvales pueden sobrevivir a profundidades realmente asombrosas: tienen una caja torácica flexible que permite comprimir mucho su cuerpo. Cuando la caja torácica se comprime, los pulmones se "colapsan" y el aire que contienen se canaliza a través de la tráquea. Los narvales también tienen una alta concentración de mioglobina, el doble que algunas focas y ocho veces más que los mamíferos terrestres. De hecho, el narval típico puede transportar 70 litros, o 18,5 galones, de oxígeno en sus pulmones, sangre y músculos.
Además, los narvales tienen músculos diseñados para la natación de resistencia, que requieren menos oxígeno que especies como los delfines, que tienen fibras musculares de contracción rápida. Los narvales también tienen cuerpos aerodinámicos, lo que les permite deslizarse sin esfuerzo por el agua. Además, los narvales exhalan antes de sumergirse, lo que limita el intercambio de gases en su sangre. Esto también limita la posibilidad de sufrir el síndrome de descompresión.
10.el colmillo del narval es en realidad un diente
Quizá la característica más discutida (y sin duda la más distinguible) de los narvales sea su colmillo, que en realidad no es tal. Si nuestra verborrea en párrafos anteriores le ha inducido a error, permítanos aclarar las cosas: La larga protuberancia de marfil que sale en espiral de la cabeza del narval en sentido contrario a las agujas del reloj es en realidad un gran diente canino. Algunos narvales machos tienen dos, mientras que sólo el 15% de las hembras tienen este diente.