Anfibios, reptiles y mamíferos herbívoros en el Ártico
Los ecosistemas árticos son relativamente jóvenes en términos de tiempo geológico, habiéndose desarrollado principalmente en los últimos tres millones de años. En general, la riqueza de especies es menor en el Ártico que en las regiones meridionales, lo que concuerda con las observaciones científicas generales de que la biodiversidad disminuye desde el Ecuador hasta los polos.
Los ecosistemas terrestres del Ártico se caracterizan por una corta y productiva estación estival y una gran variedad de climas regionales: en la península de Taimyr, en Siberia, sólo 500 kilómetros separan el frondoso Ártico del "desierto" del alto Ártico. Debido a los marcados contrastes regionales, las especies terrestres también se enfrentan a una estacionalidad extrema, con diferencias de temperatura a nivel del suelo de hasta 80° Celsius entre las temperaturas mínimas invernales y las máximas estivales, con fuertes gradientes norte-sur y costa-interior.
Mínima representación de especies en el Ártico
En cuanto a los mamíferos carnívoros terrestres, en el Ártico se encuentran 13 especies, lo que representa aproximadamente el 10% de las 128 especies existentes en todo el mundo. Las 13 especies se encuentran alrededor del Ártico y habitan en el alto Ártico.
En cuanto a las aves, a pesar de la dureza de su entorno, el Ártico está poblado por una gran variedad de especies. De hecho, hay unas 200 especies de aves, lo que corresponde a alrededor del 2 por ciento de la diversidad mundial de especies aviares. Las aves tienen la capacidad de hacer del Ártico su hogar debido a las fuertes ráfagas estacionales de disponibilidad de alimentos, ya sea materia vegetal, biomasa de invertebrados o zooplancton. Este suministro constante de alimentos, junto con la relativa seguridad frente a los depredadores y la luz diurna continua durante los meses de verano, constituyen un entorno viable para la supervivencia.
Aunque hay cientos de especies de aves que se reproducen en el Ártico, naturalmente sólo vemos una parte de ellas durante nuestros cruceros de expedición. Solemos encontrar la mayor parte de las aves del Ártico en el archipiélago de Svalbard y sus alrededores, donde nuestros huéspedes tienen la oportunidad de ver algunas o todas las aves mencionadas en el siguiente vídeo.
Anfibios y reptiles en el Ártico
Las especies menos representadas en el Ártico son los anfibios y reptiles. A nivel mundial, las especies de anfibios y reptiles suman casi 15.000 especies, sin embargo, sólo cinco anfibios y un reptil se encuentran en el Ártico. Esta falta de riqueza de especies es similar a la de las regiones desérticas del mundo. Su falta de presencia en el Ártico se debe principalmente a que su temperatura corporal está determinada por las condiciones ambientales.
Aunque los primeros registros de anfibios árticos se remontan a expediciones del sigloXIX y principiosdel XX, el conocimiento científico de estas especies es limitado, con pocos estudios sobre su distribución, genética, desarrollo, patrones de hibernación y dieta. No obstante, lo que sí se sabe es que los anfibios y reptiles llegan al Ártico por su periferia, donde su población global es muy baja.
Estudios científicos sobre anfibios y reptiles
Sólo se han realizado dos estudios de investigación principales sobre anfibios y reptiles en el Ártico, ambos en los últimos 10 años.
Un estudio examinó la genética molecular del tritón siberiano en toda su área de distribución y halló diferencias genéticas entre las poblaciones, lo que se especula que se debe al repetido proceso de colonización de nuevos territorios durante los periodos cálidos interglaciares y los posteriores retrocesos durante los picos glaciares. Se descubrió que el tritón siberiano colonizó primero territorios de la parte oriental de Siberia y luego migró hacia los Urales antes de dirigirse al este, hacia Beringin y Kamchatka.
Mientras tanto, un estudio realizado en Norteamérica sobre la rana bermeja descubrió que la especie emigraba hacia el Ártico a un ritmo rápido, con una expansión hacia el norte y el noroeste hasta la Alaska ártica y la mayor parte del Canadá subártico.
El tritón siberiano, un anfibio popular en el Ártico
El tritón siberiano es interesante porque se considera la especie de anfibio más extendida en el Ártico y el subártico, además de tener el área de distribución geográfica más amplia de todas las especies de anfibios recientes, con unos 12 millones de kilómetros cuadrados. Sus hábitats más septentrionales consisten principalmente en sotobosques de hierba y pantanos de musgo liquénico, así como tundras bajas de musgo arbustivo y musgo herbáceo. El tritón siberiano hace su entrada en el Ártico en los Urales polares y llega hasta el océano Ártico en algunas zonas.
La especie de rana común también llega al Ártico en el hemisferio oriental, donde cruza la región del Ártico bajo a través de las penínsulas más septentrionales de Noruega y a lo largo de la vertiente oriental de los Urales polares. El lagarto común también aparece en el Ártico. Su viaje hacia el norte pasa por la península de Kanin.
Mamíferos herbívoros en el Ártico
Los herbívoros constituyen la mayoría de las especies de mamíferos terrestres del Ártico: Los topillos de cuerpo pequeño, los lemmings y las pikas (24 especies con pesos corporales que oscilan entre 25 y 250 gramos), que suelen ser los mamíferos más numerosos en el ecosistema de la tundra; los herbívoros de cuerpo mediano (9 especies con pesos corporales que oscilan entre 0,5 y 35 kilogramos), incluidas las liebres, las ardillas de tierra y el castor americano.
Estas especies suelen encontrarse en densidades más bajas que los mamíferos pequeños, pero pueden ser más abundantes localmente en función de la idoneidad de los hábitats; y los herbívoros de gran tamaño (6 especies con pesos corporales que oscilan entre 40 y 600 kilogramos), incluidos el caribú y el alce.
Variaciones en las poblaciones de herbívoros
Las únicas especies con distribución natural en las regiones del Ártico alto son los lemmings pardos y los lemmings de collar. Además, también se encuentran en el Ártico bajo. Los lucios y las liebres se encuentran en regiones del bajo Ártico. Dos especies se encuentran en Rusia, la pica septentrional y la pica turuchana, mientras que una se encuentra en Norteamérica. En el Ártico hay cuatro especies de liebres: la liebre de raqueta, la liebre ártica, la liebre de Alaska y la liebre de montaña.
Los científicos han llevado a cabo experimentos para controlar las tendencias de abundancia de la población de lemming utilizando la densidad de los nidos de invierno, trampas vivas de marcado y recaptura o trampas de nieve. La investigación ha descubierto que en la península rusa de Taymyr la población de lemmings pardos siberianos presenta un patrón cíclico con grandes aumentos cada 3-4 años desde los años sesenta hasta los noventa. Los lemmings de collar, aunque menos numerosos, también tienen un patrón cíclico de población.
En la isla de Wrangel, al noreste de Rusia, el periodo entre los años de máxima densidad de población ha pasado de cinco años en la década de 1970 a casi ocho años en las décadas de 1990 y 2000. Los científicos especulan que esto podría deberse a unas condiciones de la nieve más propicias para la reproducción invernal como resultado de unos deshielos invernales más frecuentes.
En la parte occidental del archipiélago ártico canadiense, los lemmings neérticos de collares y los lemmings neérticos pardos también han mostrado una tendencia poblacional similar, con un aumento de la población de ambas especies cada 3-4 años entre los años 1960 y 1990.
Al igual que en Rusia, el periodo cíclico en el Ártico canadiense ha aumentado a cinco años desde finales de la década de 1990. En Groenlandia, la abundancia de la población de Lemming neértico de collares se calcula a partir de los recuentos invernales de nidos en la isla de Traill. Hasta el año 2000, la especie tenía un ciclo poblacional regular de aumento de densidad cada cuatro años.
La temperatura sólo determina parcialmente la distribución de los herbívoros
En un reciente estudio realizado por científicos de la Universidad de Laponia, los investigadores hallaron pruebas de que las pautas de distribución de los herbívoros árticos sólo están parcialmente determinadas por la temperatura, siendo las interacciones con las plantas y los depredadores más importantes para las cifras de población. El estudio, que forma parte de una iniciativa de investigación en colaboración denominada Red de Herbivoría en la que participan investigadores de 10 países, recogió información sobre la distribución de 73 especies de vertebrados del Ártico, entre ellos gansos migratorios, renos y caribúes, lemmings y ovejas domésticas en libertad. Hasta ahora, los científicos no sabían si la diversidad de herbívoros en el Ártico se debía a factores ambientales físicos, como la temperatura, o bióticos, como la productividad de las plantas.