OTL12-17, reisverslag, Rond Spitsbergen

Sinds Longyearbyen in 1906 door John Munro Longyear werd gesticht als mijnwerkersnederzetting, is het het vertrekpunt geweest voor vele historische en baanbrekende expedities. De stad heeft een permanente bevolking van ongeveer 3000 inwoners, maar dit aantal neemt aanzienlijk toe tijdens de zomer met de komst van duizenden toeristen op cruiseschepen die klaar zijn om de archipel van Spitsbergen te verkennen. Ons avontuur begon met het aan boord gaan van ons comfortabele drijvende huis voor de komende tien dagen - de M/V Ortelius aan de pier in Longyearbyen. Om 16:00 werden we bij de loopplank opgewacht door leden van het Expe-dition team die ons naar de receptie van het schip brachten waar we werden ingecheckt en naar onze comfortabele hutten werden gebracht. Zodra we ons geïnstalleerd hadden in ons comfortabele huis vonden de meesten van ons zichzelf op de buitendekken om van het uitzicht te genieten of in de bar voor een kopje koffie of thee. Al snel was het tijd om ons te verzamelen in de collegezaal voor verschillende welkomstbriefings. Eén was door onze Expeditieleider Michael, een andere door onze Hotel Manager Zsuzannah. Daarna kregen we een briefing van derde officier Louis over de veiligheid van het schip en hoe we ons moesten voorbereiden op de procedures om het schip te verlaten, mocht er iets ergs gebeuren aan boord. Een oefening van het algemene alarm, dat bestond uit zeven korte knallen gevolgd door één lange knal, werd gemaakt en we trokken allemaal de SOLAS oranje reddingsvesten aan en verzamelden ons in de bar onder begeleiding van bemanning en personeel. Na een naamafroeping om er zeker van te zijn dat iedereen aanwezig was, gingen we naar de reddingsboten en sommigen van ons gingen zelfs naar binnen om de gezellige omgeving te verkennen! We keerden kort terug naar onze hutten voordat we ons hergroepeerden met kapitein Ernesto Barria in de lounge voor een welkomsttoast met champagne of sap. Dit was ook een kans om leden van het Expeditieteam te ontmoeten die ons aan land zullen begeleiden en ons veilig zullen houden tijdens onze tijd rond Spitsbergen. Daarna was het tijd om naar de eetzaal te gaan voor de eerste van vele heerlijke maaltijden die Heinz en zijn kombuis team zouden bereiden. Ondertussen voer Ortelius door Isfjorden richting open zee. Na het diner was er nog een laatste taak te volbrengen en dat was het verzamelen van rubberlaarzen en reddingsvesten uit de collegezaal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat we de juiste maat en pasvorm kregen en klaar waren om 's ochtends aan land te gaan op Spitsbergen.

S Nachts voeren we noordwaarts langs Prins Karls Forland en Kongsfjorden in. Terwijl het ontbijt werd geserveerd, gingen we voor anker met uitzicht op de 14e Julibukta gletsjer, waar onze ochtendexcursie zou plaatsvinden. Voordat we aan wal gingen, moesten we nog twee briefings bijwonen; zodiac veiligheid en ijsbeer veiligheid en AECO Arctic protocol, maar het duurde niet lang voordat de zodiacs in het water werden gelaten om ons aan wal te brengen. De excursie van vanochtend was opgesplitst in twee helften, waarbij beide groepen afwisselden tussen de twee verschillende activiteiten. De eerste groep maakte een zodiac cruise langs de klif om de grote kolonies papegaaiduikers te zien. Het was geweldig om deze kleurrijke vogeltjes van dichtbij te zien. Ondertussen landde de andere groep op het strand en maakte een korte wandeling naar de 'hangende tuinen' om de mooie zomerbloemen te bekijken die nu in volle bloei stonden. Deze kleine klif ligt beschut tegen de wind en op het zuiden, zodat de planten hier hoger groeien dan waar dan ook op Spitsbergen. Aan land zagen we verschillende rendieren die zich voedden met de rijke toendravegetatie onder de zeevogelkliffen, een paar poolmeeuwen met kuikens, een klif vol nestelende drieteenmeeuwen en zelfs een poolvos. Vossen worden heel vaak in de buurt van zeevogelkliffen aangetroffen en plannen de komst van hun jongen zodanig dat ze samenvallen met het overvloedig eten van eieren en kuikens van de vogels. Deze vos was donker, chocoladebruin en had ook een satelliethalsband die duidelijk was omgedaan door een van de wetenschappers die vanuit Ny Ålesund werken. Na de lunch gingen we op weg naar onze middaglanding in Ny Ålesund, maar onderweg kregen we informatie van een van de andere Oceanwide schepen, Noorderlicht, dat er een ijsbeer aan de kust was tegenover de onderzoekskolonie. We gingen een kijkje nemen en zagen onze eerste ijsbeer van de reis, dus besloten we om de zodiacs weer te laten zakken en een cruise te maken om het van dichterbij te bekijken. De beer lag gelukkig te rusten, maar was zo vriendelijk om zijn hoofd een paar keer op te tillen voor onze foto's. Terwijl we over de kustlijn voeren, zagen we een paar nieuwsgierige Gewone Zeehonden en nog veel meer Papegaaiduikers, Noordse Sternen, Eiders en Paarse Strandlopers, dus het werd een dag met veel wilde dieren. Omdat de plannen voor deze middag waren uitgesteld vanwege de ijsbeer, kozen we voor een vroeg diner voordat we aan land gingen in Ny Ålesund. Dit voormalige steenkoolmijndorp is nu een wetenschappelijke gemeenschap die valt onder het onderzoeksbestuur van het Noorse Poolinstituut en wordt beschouwd als de meest noordelijke nederzetting ter wereld. We kregen de tijd om rond te dwalen in het museum, de kleine souvenirwinkel te bezoeken, ansichtkaarten naar huis te sturen en een paar gelukkige passagiers kregen zelfs een prachtige zucht van de veelgevraagde ivoormeeuw te zien. Terug aan boord gingen de mensen aan dek om te genieten van het laatste beetje avondzon of naar de bar voor een feestelijk drankje om te proosten op een zeer geslaagde expeditiedag!

Vanochtend was het weer stemmig en sfeervol, een echt bewijs van de arctische zomer met laaghangende mist en nevel. We werden vroeg gewekt met het nieuws van Michael dat er twee ijsberen op het strand voor ons lagen in Danskoya, waar ze zich tegoed deden aan de overblijfselen van een walviskarkas. Het zicht was beperkt, maar zelfs vanaf het schip konden we duidelijk een grote mannelijke ijsbeer zien eten, terwijl een tweede beer geduldig op de landtong lag te wachten tot het haar beurt was. Sommigen van ons namen snel een kop koffie en een ochtendgebakje voordat we ons klaarmaakten voor een zodiac cruise in de ochtend. Gewapend met camera's en verrekijkers liepen we naar de loopplank. De expeditiemedewerkers zaten al in de zodiacs op het water op ons te wachten. De opwinding was groot en we stapten in de boten om deze prachtige wezens van dichtbij te bekijken. Toen alle boten geladen waren, gingen we als een semi-stille vloot dichter naar het karkas en de etende beer. Toen we dichterbij kwamen, draaide de wind iets en konden we de "versheid" van de walvis ruiken. De beren trekken zich daar echter niets van aan, dit was een grote overvloed aan voedsel voor een anders zo uitdagende zomer van vasten; wachten op de terugkeer van het ijs en de zeehonden. We keken toe hoe het grote mannetje zich een hele tijd volpropte voordat hij beslist vol genoeg was om te vertrekken. Hij vertrok niet snel. We konden het delicate natuurlijke evenwicht van interactie tussen beren observeren, toen het grote mannetje vertrok en de tweede beer op het strand stond te wachten. Er was een duidelijke volgorde van dominantie en uitstel tussen de beren, zonder geluid of fysiek contact leken ze te onderhandelen over de voorwaarden van het eten en het delen van deze overvloed aan voedsel. Het mannetje vertrok en de tweede beer daalde neer op het karkas. Verderop op de heuvel, ongeveer 1 km verderop, werden een zeug en jong gezien; waarschijnlijk ook wachtend op hun beurt. Ondertussen waarschuwde de brug ons voor een walrus die tussen de zodiacs en het schip zwom. Het was moeilijk om te weten waar we onze aandacht op moesten richten! Na ongeveer een uur en drie kwartier varen begonnen onze magen om aandacht te vragen en gingen we terug naar het schip voor een laat ontbijt en doorreis naar de bestemming van de volgende middag. De rest van de ochtend was ontspannen met gelegenheid om het mistige landschap te bekijken, sommigen van ons kozen ook voor een klein pooldutje in afwachting van de activiteiten van de middag. Net voor 12 uur werden walvissen gezien voor de boeg. De kapitein veranderde van koers om het beter te kunnen zien. Het leken 2-3 verschillende individuele walvissen te zijn die samen aten en samen reisden. Op de brug was er veel discussie onder het expeditie personeel of we Gewone Vinvis of de machtige Blauwe Vinvis zagen. We volgden ze een tijdje met respect, maar de walvissen waren niet erg in ons geïnteresseerd en we gingen ieder onze eigen weg; het schip naar Worsleyneset in Liefdefjord en de walvissen naar waar het voedsel ook mocht zijn. Het was dus ook tijd voor onze middagmaaltijd en we schoven aan in de eetzaal voor een snelle lunch in afwachting van de landing in de namiddag. Toen het schip in positie kwam voor de oost-oostkant van Andoyane of "eendeneilanden" in Woodfjord zagen we nog twee walvissen vlak bij het schip. Deze werden onmiddellijk geïdentificeerd als Blauwe Vinvissen, het grootste dier op aarde! Het was waarschijnlijk een koe/kalf paar. De kapitein navigeerde de Ortelius voor een optimaal zicht en we konden deze prachtige wezens gemakkelijk observeren. Wat een geluk! Het schip zette koers naar onze lanceerplaats en na een snelle zodiacrit van vijf minuten van het schip naar de wal waren we klaar om de toendra te verkennen. Vijf verschillende wandelgroepen vertrokken in verschillende richtingen. De groepen bestonden uit lange- en middellangeafstandswandelaars en de plastic-onderzoeksgroep. We hadden ongeveer twee uur om het golvende terrein te verkennen; het landschap ontworpen door per-mafrost en eeuwen van ijstijd. Een myriade van bloeiende saxifrage, Mountain avens en Arctic poppies schilderde de toendra. Het vogelleven was fascinerend, met nestelende Noordse Sternen en jagers. Een paartje roodkeelduikers vloog ook over de zoetwatervijvers, waarschijnlijk met hun nest in de hand. Maar al te snel was het tijd om terug te keren naar het schip voor een korte samenvatting van de dag en de plannen voor morgen voordat we naar de eetzaal gingen, waar een heerlijke maaltijd op ons wachtte. Na het diner waren we al noord-noordoost genavigeerd naar Moffen Island; een beschermd natuurgebied waar enkele tientallen Walrussen op de laaggelegen zandbank liggen. Terug in onze parka's en hoeden gingen we naar het dek. Spectaculaire exemplaren van de natuur, de massa Walrussen werd scherp in de gaten gehouden, zelfs vanaf de afstand van het schip. De dagen zijn lang in het hoge noordpoolgebied en het leek alleen maar passend dat de hotelafdeling happy hour zou aanbieden om 21.00 uur. Gevoed door de opwinding van de dag en verse verhalen om te delen was de sfeer op het schip warm en joviaal. Met een slaapmutsje of een kopje thee gingen we naar bed, om ons op te laden voor de volgende dag van verkenning in de Svalbard archipel.

Sjuøyane, de verzameling eilanden die het noordelijke uiteinde van Spitsbergen markeren, waren de vroege ochtendbestemming voor de MV Ortelius en haar ontdekkingsreizigers. Maar de oprukkende randen van het pakijs die 's nachts de voortgang vertraagden, dwarsboomden elke kans op een landing in Isflabukta. Er was geen kans om het laatste stuk van de etappe af te leggen of om foto's te maken van de beloofde walrussen voordat we oostwaarts gingen, steeds dieper in het suggestieve zeegezicht van de arctische oceaan. In plaats daarvan zorgde kalm, bewolkt weer voor een sfeervolle tocht. IJsreflecties en de esthetisch symmetrische eilanden Nelsonøya en Vesle Tavleøya waren een lust voor het oog en een bevredigende afleiding van de teleurstelling dat we niet aan land konden gaan. Een overvloed aan zeehonden; baardrobben, ringelrobben en zadelrobben, samen met grote pannen rottend ijs uit het eerste jaar, hielden de hoop op het zien van een beer hoog, maar naarmate de avond vorderde en de mist zich ontwikkelde, gaven gespannen ogen het langzaam maar zeker op. Het belangrijkste deel van de dag in termen van doelen was het bereiken van ons verste punt naar het noorden op 80° 52.50N, 020° 51.88E. Zo'n mijlpaal doet je denken aan de vroege ontdekkingsreizigers en hun verschillende expedities om de noordpool te bereiken. In de jaren 1800 probeerden velen sledes te slepen vanaf Spitsbergen, terwijl Nansen probeerde sledes te slepen vanaf zijn schip de Fram, dat vastzat in het pakijs in de winter. In 1897 blafte Andrée tijdens zijn gedoemde ballonexpeditie, waarvan het precieze lot pas dertig jaar later bekend werd. Cook en Peary beweerden beiden in het begin van de 19e eeuw de Noordpool te hebben bereikt vanaf de Noord-Amerikaanse landmassa, maar beide beweringen zijn later betwist. Toen kwamen de vliegende escapades van die dappere vliegeniers uit de jaren 1920, waaronder enkele beroemde namen uit de poolgeschiedenis. De bekendste is natuurlijk Amundsen, die in 1926 de noordpool bereikte en daarmee ongetwijfeld de eerste persoon werd die beide polen bereikte. De beruchte crash en daaropvolgende internationale redding van Nobile's luchtschip Italia betekende het einde van het romantische tijdperk van de noordpoolexploratie. Een interessante voetnoot bij dit epische verhaal is dat pas in 1968 een multinationaal team met sneeuwscooters de noordpool over land bereikte en in 1969 een Brits team met een hondenslee. In verkennende termen, relatief recent als je bedenkt dat 1969 het jaar van de maanlanding was! Op dagen dat er geen echte activiteit plaatsvindt, kan het gemakkelijk zijn om gefrustreerd te raken over de weersomstandigheden of de wilde dieren. De Arctische ervaring biedt echter zoveel meer. Of het nu een erkenning is van degenen die hier eerder reisden en de verschillende ontberingen die ze moesten doorstaan, waardering voor het unieke landschap van Spitsbergen of gewoon tijd voor persoonlijke introspectie zonder die technologische navelstreng die ons onvermijdelijk met de buitenwereld verbindt. Wat het ook was, ik hoop dat je de tijd hebt genomen om echt te genieten van de rust en stilte van het pakijs en dat je hebt kunnen waarderen door wat voor geweldige omgeving we hebben gevaren.

We hadden de nacht rustig op het ijs doorgebracht en toen de meesten van ons de avond ervoor naar bed waren gegaan, was er mist op zeeniveau en was het zicht niet al te best, dus we sliepen allemaal met onze vingers gekruist voor betere omstandigheden in de ochtend. De magie werkte duidelijk en we kwamen na de wake-up call uit onze hutten om een heldere horizon en perfecte omstandigheden voor het zoeken naar wilde dieren te vinden. De hele ochtend hielden de expeditiegidsen de wacht op de brug en de dekken met verrekijkers die elk brokje ijs en elke schaduw scanden om te zien of het een beer was. Met zulke heldere omstandigheden was hun zoekradius enorm, dus het was voor iedereen een uitdaging. Hoewel er 's ochtends geen beren werden gezien, waren de lichtomstandigheden fantastisch en zagen we een aantal ongelooflijke Arctische fenomenen in de vorm van luchtspiegelingen en Fata Morgana, omgekeerde superieure luchtspiegelingen die worden veroorzaakt door de vermenging van warme en koude lucht. De eilanden die we konden zien lagen op bijna 50 km afstand en leken op schepen, ruimtestations en torenflats. Zeelieden in het verleden dachten dat het mystieke piratenschepen en heksen waren! Tijdens de lunch gingen de gidsen samen met kapitein Ernesto door met zoeken en net toen we klaar waren met het lunchbuffet kwam het telefoontje over de PA dat we een beer hadden. Toen iedereen aan dek kwam, was het nog maar een vlek op het ijs, maar toen we langzaam dichterbij kwamen, werd de vorm van een slapende beer duidelijk en hij leek erg ontspannen over een groot blauw schip dat naderde! Uiteindelijk konden we heel dichtbij komen en toekijken hoe hij sliep, luisterde naar zeehonden onder het ijs en af en toe een blik in onze richting wierp. Het was echt een voorrecht om een ijsbeer zo dichtbij te zien en zo ontspannen. Terwijl we naar de beer keken, zagen de gidsen in de verte een andere beer, dus toen we wat tijd met onze luie beer hadden doorgebracht, gingen we op weg om te zien of we de tweede beer, die zich een weg over het ijs baande, van dichterbij konden bekijken. Toen we dichterbij kwamen zagen we hem af en toe het water ingaan om van de ene ijsschots naar de andere te gaan, want het pakijs was vrij open in dit gebied. We zagen hem zwemmen in open water en naderden hem van opzij om hem niet te achtervolgen terwijl hij aan het zwemmen was. We kregen een prachtig uitzicht op de beer toen hij op het ijs klom, over de ijsschots liep en weer in het water sprong. Hij was duidelijk op een missie en vervolgde zijn weg, waarbij hij het kleine schip de Stockholm passeerde dat in de buurt was. Op dit punt besloten we om de beer zijn reis te laten voortzetten en we gingen naar het helikopterdek waar de kombuis- en hotelteams tafels en banken hadden neergezet en een ongelooflijke BBQ hadden voorbereid met steak, worstjes en ribbetjes en salades. Het was een beetje koud op het dek, maar we waren allemaal nog aan het nagenieten van onze dag op het ijs met de Ijsbeeren en het leek niet zo koud. Misschien hielp de glühwein wel! Na de BBQ gingen veel mensen naar de bar terwijl anderen zich installeerden voor een rustige avond in hun cabine en foto's van de dag bekeken. Een heel bijzondere dag.

We werden wakker met een grijze lucht en dichte mist, maar niet eerder nadat we ontbeten hadden en aan boord van de zodiacs waren gegaan, begonnen de wolken te verdwijnen en trok de mist op om de dramatische kliffen van Alkefjellet te onthullen. Alkefjellet is de thuisbasis van een van de grootste broedkolonies van Brunnich's zeekoeten in Spitsbergen en is daarom een ervaring die je nooit zult vergeten. We begonnen bij de gletsjer en baanden ons langzaam een weg langs de steile dolerieten rotswand waar het wemelde van leven. We hadden het geluk om een aantal Poolvossen te zien die de kustlijn afschuimden op zoek naar hun volgende maaltijd (een klein zeekoetkuiken of een ei dat door de ouders onbewaakt was achtergelaten). De vossen voerden een prachtige show voor ons op, waarbij ze voor onze zodiacs heen en weer zwierven zodat alle fotografen er vrolijk op los konden kieken. We waren ook getuige van de stroperige Grote Burgemeesteren die hele zeekoetkuikens in één teug verslonden, dit brute gezicht was zeker niet voor de zwakkeren! Op een lichtere noot, sommigen van de groep hadden het geluk om een paar baardrobben en walrussen te zien die geïntrigeerd leken door onze aanwezigheid en daadwerkelijk de zodiacs benaderden uit nieuwsgierigheid. Natuurlijk waren de duizenden zeekoeten de hoofdattractie en ze stelden niet teleur. We keken toe hoe de volwassenen de zee op gingen op zoek naar vis voor hun hongerige jongen, terwijl het tijd was voor een aantal kuikens om de 'sprong van het geloof' te wagen en zich van de klif af te werpen om hun trek naar het zuiden in open water te beginnen. Na een ochtend vol actie bij Alkefjellet gingen we terug naar de Or-telius waar een heerlijke lunch op ons stond te wachten. Terwijl de lunch werd geserveerd, zeilden we over de Hinlopenstretet rechtstreeks naar Nordaustland, het op één na grootste eiland van de Svalbard archipel. We landden bij Augustabukta onder een strakblauwe hemel en zonneschijn en dit zou de locatie worden van de middagactiviteit. Augustabukta is de thuisbasis van de Mariebreen gletsjer maar is ook een prachtig voorbeeld van poolwoestijn; met zijn weidse, open landschap zou het de perfecte locatie zijn voor wat broodnodige wandelingen na twee dagen op het schip in het pakijs. Sara, Iain en Jerry gingen op pad met de lange wandelaars, met als doel een bergkam in de verte, daarna ging de gemiddelde groep op pad en als laatste gingen de enthousiaste fotografen en langzame wandelaars op pad om hun ding te doen langs de kustlijn. Er waren een paar rendieren op de bovenste hellingen en voor de vogelaars onder ons was het spannend om een paar roodkeelduikers te zien. In welke groep je ook zat, het uitzicht over de gletsjer en op het rechte stuk was fantastisch. Elke groep nam de tijd om te stoppen, te luisteren en te genieten van de bezienswaardigheden en geluiden van de Noordpool vanaf hun uitkijkpunten en zich te koesteren in de heerlijke zon waarmee we gezegend waren. Terug aan boord werd het diner geserveerd en zetten we koers naar Brasvellbreen waar we hoopten een avondcruise langs de gletsjer te kunnen maken. Zoals gebruikelijk bij expeditiecruises werden we echter gedwongen tot 'Plan B' toen we aankwamen en de gletsjer in dichte mist gehuld en nauwelijks zichtbaar vonden. Op weg naar Brasvelbreen had de brug een grote groep walrussen gezien bij Kapp Oetker, dus besloten we daarheen terug te keren en 's avonds een zodiac cruise te maken om ze te zien. Er was niet alleen een grote groep van deze knappe wezens aan het rusten aan de kustlijn, maar er waren ook verschillende kleine groepjes in het water. Ze leken nieuwsgierig door onze aanwezigheid en naderden onze zodiacs, waardoor we een goed beeld kregen van hun enorme omvang en behendigheid in het water en natuurlijk een aantal prachtige fotomomenten. Het was een koude avond geweest op het water, dus we waren blij om weer aan boord verwelkomd te worden door Zsu-zsanna en haar team met heerlijke warme chocolademelk en rum, de perfecte manier om een lange, maar zeer spannende ex-peditie dag af te sluiten!

Na een lange, maar spannende dag werden we gisteren uitgerust wakker voor nieuwe avonturen. De mist was dankbaar opgetrokken en we bevonden ons in het rustige water van Kapp Waldburg. De ochtendwake-call van Mi-chael wekte ons uit bed, maar velen waren al op het dek aan het genieten van het uitzicht. Een wolkendeken trok langs de bergen, maar het zicht was goed. We gingen ontbijten en werden begroet door een nieuwe update van Michael. Het plan van een ochtendlanding bij de Kittiwake kolonie zou worden geannuleerd ... we hadden beren in zicht aan zowel de noord- als zuidkant van Freemansundet. Na wat rondvaren om de beren te zien, werd besloten om de zodiacs te water te laten om ze van dichterbij te bekijken. Camera's gereed stapten we in de boten. Een zacht zonnetje verlichtte de toendra en met een zachte 8˚ was de ochtend erg aangenaam. We voeren naar het zuidoostelijke uiteinde van het kanaal om een beer te zien die zich tegoed deed aan een goed doorgewinterd walruskarkas. Een paar Grote Burgemeesteren en Drieteenmeeuwen zwermden rond en pikten ook kleine stukjes vlees mee. De beer zag er gezond uit, maar niet zo hygiënisch. Het leek alsof hij al een paar dagen op het karkas had geslapen/gegeten. Boven op een hoger gelegen bankje wachtte geduldig een tweede beer. Na ongeveer een uur gingen we terug naar de Ortelius voor een korte pauze om foto's te sorteren en te lunchen terwijl het schip doorvoer naar Kapp Lee voor ons middaguitstapje te midden van walrussen, historische overblijfselen en toendrawandelingen. Het kalme water gedurende de hele namiddag maakte het mogelijk om de fjord af te varen naar Kapp Lee. Terwijl het schip zijn positie innam, onderzochten de expeditiegidsen de heuvels en stranden op wilde dieren. Een zucht van verlichting, de walrussen waren "thuis" en geen ijsbeer te bekennen. Nadat de verkenners de landing grondig hadden gecontroleerd, waren we vrij om aan land te gaan. We splitsten ons weer op in drie verschillende groepen. Een kleine groep van twaalf lange wandelaars die op weg gingen naar de top van de bergkam achter de steiger. Een grote groep medium hikers en de fotografen/strandgangers daalden allemaal af van het strand van Kapp Lee. Een mooie groep rendieren was aan het eten op de toendra en de middagzon verlichtte de weelderige groene vegetatie. In kleine groepjes gingen we naar beneden om de walrussen te bekijken. Geïnstrueerd door onze gidsen naderden we stilletjes de sluimerende reuzen. We namen de tijd om de individuen te observeren, sommigen hadden duidelijk een paar gevechten gevoerd, een paar individuen met gebroken slagtanden en de tekenen van doorgewinterde ouderdom. De mannetjes waren pas 20 of 25 jaar oud, maar ze waren inderdaad behoorlijk groot en stonken een beetje. De kudde vertoonde het klassieke thigmotaxis gedrag (lichamen dicht bij elkaar) dat kenmerkend is voor walrussen. We konden de beesten twintig tot dertig minuten bekijken voordat ze zich terugtrokken de heuvel op en terug naar het landingsstrand. Alle wandelaars waren teruggekeerd van hun reis en hadden even lekker de benen gestrekt, een paar namen de kans waar om deel te nemen aan een "poolduik". We trotseerden niet alleen het ijskoude poolwater, maar zwommen ook als het ware met walrussen; verschillende individuen zwommen zo'n 300 meter van het strand. Terug op het schip gingen we meteen door naar een heerlijk diner. Nadat we klaar waren gingen we naar de bar waar het expeditie personeel een langverwachte re-cap presenteerde. Michael besprak de gebeurtenissen van de vorige dag en wat we morgen kunnen verwachten. Er werden ook verschillende educatieve lezingen gegeven; Shelli sprak over de biologie en identificatie van poolzeehonden, Iain ontrafelde de fysica van fata morgana (de vreemde luchtspiegeling die we op het zee-ijs hadden gezien) en Sara sprak over de broedaanpassingen en het gedrag van de Brunnich's guille-motten die we op Alkefjellet hadden gezien. De avond was echter nog niet voorbij, want in de bar begon de karaoke. Heel wat passagiers zongen een paar klassiekers van zowel oosterse als westerse muziekgenres in de late avondzon. Een volle dag dus.

Hornsund is een van de spectaculairste gebieden van Spitsbergen. Het is genoemd door Jonas Poole, een Engelse walvisvaarder in de jaren 1600 nadat zijn bemanning terugkeerde naar het schip met een hoorn van een hert. Het is een gebied van diepe, hooggelegen fjorden, actieve gletsjerfronten en gekartelde richels. De grootste daarvan is de machtige Hornsundtind, de op twee na hoogste piek op Spitsbergen en een uitgestrekte massa torens en steunberen. Maar toen we voor het ontbijt door de ingang van Hornsundtind voeren, zagen we tot onze schrik dat de beloofde hoge torens en torens aan het zicht onttrokken werden door de laaghangende bewolking en de grijze lucht. In plaats daarvan was er grauw grijs licht en neerslag in de lucht, wat de moed deed zakken... Het vroege pessimisme werd vervolgens uitgedaagd door lichtflitsen die door de stratus heen braken... zou Hornsund tevoorschijn komen om te spelen? Er heerste een gevoel van anticipatie onder de gidsen terwijl we wachtten tot de Zodiacs werden neergelaten. De vroege bewolking begon op te breken, spatten blauw creëerden een lappendeken in de lucht en de zonneschijn glinsterde op de rimpels van het kielzog van MV Ortelius. De meeste passagiers deelden ons enthousiasme en kleedden zich dienovereenkomstig met zonnebrillen in overvloed. De westelijke arm van Burgerbukta was gemakkelijk bevaarbaar, maar nog steeds gevuld met brokken ijs, variërend van vuistgrote tot kolossale afgekalfde bergen ter grootte van Paierlbreen. De caleidoscoop van blauw in het ijs blijft verbazen, ook bij goed zonlicht. In combinatie met een groot aantal verschillende vormen en maten was het een visueel smorgasbord voor de ijsliefhebber! We voeren noordwaarts door de fjord en passeerden drieteenmeeuwen, Zwarte Zeekoeten en papegaaiduikers voordat we de rust van de gletsjer bereikten. Een twee kilometer lange ijswand die regelmatig de lekkernijen voortbrengt die we verderop hadden gezien. Het landschap op dit punt is verbazingwekkend - steile kliffen, hoge toppen en onstuimig ijs - adembenemend! Na de lunch draaide Ortelius zuidwaarts naar Gåshamna en een landingsplaats vol Pomoruïnes, blubberovens en walvisbotten. Maar in een weersomslag zo snel, maar toch zo gewoon in poolgebieden, was de wind toegenomen tot vijfentwintig knopen. Dit is duidelijk aan de bovengrens van onze veilige logistieke mogelijkheden en we plannen als team altijd om na elke activiteit terug te keren naar het schip. Mocht de wind blijven toenemen, dan zou het terugbrengen van de passagiers en Zodiacs steeds problematischer en mogelijk onmogelijk worden. Een situatie waar we het allemaal over eens zijn en die niet optimaal zou zijn! Dus met een vleugje teleurstelling keerden we een landing de rug toe en gingen we in plaats daarvan oostwaarts naar de machtige gletsjerfronten aan het einde van Hornsund. Een van de meer bescheiden, maar nog steeds prachtige Mendeleevbreen - vernoemd naar de grondlegger van de periodetafel. Feitje! Na de gletsjerfronten op zijn gemak te hebben bevaren, draaide Ortelius weer westwaarts en noordwaarts, met als bestemming Bellsund. Tijdens de vaart gaf het personeel een reeks korte lezingen over een aantal dingen die we tijdens onze reis hadden gezien. Ali vertelde over de Walrus en de 'Ice Maidens', vrouwen die op Spitsbergen hebben gewoond. Iain vertelde over de vorming van gletsjers en Sara gaf een lezing over Poolvossen. Onze route door de ingang en dan naar het plateau ten westen van Spitsbergen is een bekend gebied voor walvissen en de expeditiestaf en de bemanning waren dan ook op de brug gestationeerd, neuzen tegen de ramen geklemd om de horizon af te speuren naar walvisslagen. Na een paar Minke's en drie uur kijken werden we beloond met een trio bultruggen. Een volwassene, een jong en een kalf. Ze waren eerst aan het eten en daarna aan het spelen en trakteerden het schip op het walvisequivalent van een drive by - ze kwamen tot op enkele meters van de boeg. We kunnen aannemen dat het soms komische geluid van de camera's die hun staartwieken afschoten een teken was van tevreden passagiers?

Toen Michael wakker werd hoorden we het nieuws dat de wind en weersomstandigheden deze ochtend weer niet in ons voordeel waren met 30 knopen wind in het fjordenstelsel van Bellsund. Het zou onmogelijk worden om veilig te landen in Bamsebu met deze wind en de surfomstandigheden op het strand, dus werd Plan B bedacht en zeilden we naar de meer beschutte wateren van Recherchefjorden. Dit fjordenstelsel is vernoemd naar de Franse expeditie La Recherche die hier in 1839 aankwam. Aan boord was de eerste vrouw die ooit voet zette op Spitsbergen, Leonie d' Aunet. De weersomstandigheden waren veel beter in de beschutting van de baai en toen we binnen zeilden, konden we de Recherchebreen zien die zich uitstrekte tot in de bergen. Deze 16 km lange gletsjer heeft veel zijrivieren en eindigt in een kleine lagune achter wat de eindmorene is. De eerste groep die aan wal ging, waren de lange wandelaars die naar de morenen gingen om te zien hoe ver ze richting de gletsjer zelf konden komen. De rest van ons genoot van een landing in een omheind gebied waar de gidsen ons een veilig gebied gaven waar we vrij konden rondlopen, terwijl ze een waakzaam oog hielden op zowel de passagiers als de omringende heuvels. We konden goed uitkijken over de lagune in de richting van de gletsjer en onderweg zagen we voetafdrukken van vossen, rendieren en zelfs een oud spoor van een ijsbeer. In de lagune lagen aangespoelde ijsbergen die van de gletsjer waren afgekalfd en op het strand en in de lagune dreven. Het was behoorlijk winderig op deze locatie met katabatische winden die stofstormen opwaaiden vanaf de gletsjer die zich uitstrekte tot in de bergen. Het was echter leuk om de tijd te kunnen doorbrengen met het verkennen van het gebied en het nemen van foto's van het ijs en het omringende landschap. De lange wandelaars slaagden erin om een route te vinden langs de zijkant van de morenen naar een uitzichtpunt over de gletsjer. Het was op sommige plaatsen een uitdagende wandeling met grote rotsblokken en een aantal steile stukken, maar het uitzicht was de moeite waard en iedereen genoot van de excursie. Halverwege de dag begon de wind, die zo hard had gewaaid in de hoofdfjord van Bellsund, zich uit te breiden naar de Recherchefjord, dus gingen we op weg terug naar de landingsplaats en op tijd terug aan boord van het schip voor de lunch. Terwijl we op weg waren naar de hoofdfjord voelden we de wind, die gestaag 35 knopen waaide met vlagen die veel sterker waren dan dat. Het schip helde heel duidelijk over terwijl we van onze lunch genoten. De kapitein navigeerde naar twee andere mogelijke landingsplaatsen in Bellsund, maar het verhaal was hetzelfde op elke locatie; te veel wind en daarom onveilig voor zodiac-operaties. We baanden ons een weg uit de fjord en begonnen richting Isfjord te varen waar we hoopten wat meer beschut water te vinden en terwijl we langs de westkust voeren, was er personeel in de lounge om een aantal korte presentaties te geven over een aantal dingen die we tijdens onze reis hadden gezien. Ali vertelde over rendieren en bloemen, terwijl Shelli sprak over de Bultruggen die we gisteravond hadden gezien. Na de presentaties was het tijd voor de einde-reis-activiteiten; rekeningen betalen en laarzen en reddingsvesten inleveren! Tegen 18.00 uur werden we weer naar de lounge geroepen voor Captain's Cocktails, een kans om te proosten op een zeer geslaagde reis en onze herinneringen te delen met onze medepassagiers. Het was een fantastische reis met een aantal prachtige en gevarieerde ontmoetingen met Ijsbeeren, walrussen, vossen en rendieren. Na het afscheidsdiner kwamen velen van ons samen in de bar voor een afscheidsdrankje! Proost iedereen! Een fantastische ontmoeting!

Toen Ortelius aankwam in de haven van Longyearbyen was het moeilijk te geloven dat de expeditie ten einde was - het leek gisteren dat het allemaal begonnen was. We hebben rond de archipel van Spitsbergen en het pakijs van de Noordpool gevaren. We hebben ijsberen gezien tijdens onze reis, van de eerste slapende beer bij Ny Ålesund tot de beren in het pakijs en de vieze beer die zich voedde met het karkas van de walrus. We hebben mensen van over de hele wereld ontmoet die allemaal samen zijn gekomen om de Arctische omgeving van dichtbij mee te maken en het is echt een onvergetelijke expeditie geweest. Bedankt allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afstand afgelegd op onze reis: 1096 zeemijlen (2030 km) Het verst noordelijk: 80°52.5' N 020°51.8' E Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Ernesto Barria, expeditieleider Michael Ginzburg, hotelmanager Zsuzsanna Varga en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.