Waarom wij van het tropische eiland St. Helena houden, en jij ook!
Omdat het een van de meest afgelegen eilanden op aarde is, heeft het een bepaalde charme. Je naam ontlenen aan een Romeinse keizerin (en de moeder van Constantijn de Grote) helpt ook. En als je op zoek bent naar een gespreksonderwerp, kan het ook geen kwaad om de plek te zijn waar Napoleon zijn laatste ballingschap hield.
Het feit dat al deze dingen gezegd kunnen worden over één enkele plaats, namelijk St. Helena, voorspelt zeker hoe charmant dit vulkanische eiland zou zijn tijdens een etentje.
Maar dat is niet alles wat St. Helena voor zichzelf te zeggen heeft. Dit ongewoon verafgelegen eiland, ver weg in de Zuid-Atlantische Oceaan, heeft ook een ongelooflijk overvloed aan vogels, een prachtig levendige flora en buitengewoon groene wandelpaden, naast andere attracties.
Ondanks het feit dat St. Helena buiten ons gebruikelijke poolgebied ligt, zijn hier vijf dingen waar we van zijn gaan houden op dit betoverende eiland.
1. St. Helena's vogelleven (en zeezoogdieren)
St. Helena herbergt zoveel broedvogels dat BirdLife International het tot belangrijk vogelgebied heeft verklaard. Noddy's, stormvogels, sterns en tropische vogels nestelen op St. Helena, samen met de enige overgebleven inheemse vogel van het eiland: de bedreigde St. Helenaplevier, ook bekend als de draadvogel vanwege zijn pezige poten.
Op St. Helena broeden met name roodsnavelkeerkringvogels, witte sterns, Schlegels Stormvogeltjes, Atlantische roetdiefjes, bruine en zwarte Noddyen en Atlantische gemaskerde boobies.
Er zijn geen inheemse landzoogdieren op St. Helena, maar in de omringende wateren kunnen soms zeehonden en walvissen gezien worden: het meest algemeen zijn sub-Antarctische pelsrobben, zuidelijke zeeolifanten, dwergvinvissen, bultruggen en zuidelijke zwaardwalvissen.
2. Alle levendige flora van St. Helena
De introductie van geiten door Portugese ontdekkingsreizigers in 1502 heeft veel van St. Helena's inheemse flora gereduceerd, maar na eeuwen van hergroei kun je nu veel oorspronkelijke soorten zien.
De Sint-Helena sequoia, de Sint-Helena dwergoorbeiboom en de zwarte kool behoren tot deze soorten. Deze bomen zie je het vaakst in de hoge struwelen van de centrale bergkammen van St. Helena, die we deels verkennen tijdens onze begeleide wandelingen door St.
De St. Helena dwerg ebbenhout is echter niet verwant aan enige andere ebbenhoutsoort en de St. Helena sequoia is evenmin verwant aan de sequoia's van Californië.
3. Jamestown en zijn Helena-specifieke charme
Afgelegen en toch rijk aan geschiedenis heeft Jamestown een activiteit meegemaakt die maar weinig plaatsen zo ver van het vasteland kunnen claimen. De stad werd in 1659 gesticht door kolonisten van de Britse Oost-Indische Compagnie en diende de eerste paar eeuwen als handels- en communicatiepost.
Uiteindelijk werd Jamestown bekend om zijn rijkdom aan Georgiaanse architectuur, zijn associatie met Napoleon Bonaparte en zijn functie als Britse haven die van vitaal belang was voor de redding van slaven die tussen Afrika en Amerika werden verhandeld.
De statige Georgische stijl, gebruikelijk tussen het begin van de achttiende en het begin van de negentiende eeuw, is opvallend geconcentreerd in Jamestown, met de oudste Anglicaanse kerk op het zuidelijk halfrond, gebouwd in 1772,
evenals een trap van 699 treden die bekend staat als Jacob's Ladder, gebouwd in 1829.
Zoals gezegd was Jamestown ook een belangrijke haven voor de Britse onderschepping van slaven, waarbij naar schatting 25.000 Afrikaanse gevangenen werden gered voordat de haven in de jaren 1870 werd gesloten.
Tot slot diende Jamestown als de tweede en laatste ballingsoord van Napoleon, die van 1815 tot aan zijn dood in 1821 in het Longwood House in de stad woonde.
4. Napoleons ballingschap op St. Helena in Longwood House
Natuurlijk moest een van de meest ambitieuze en beslissende militaire leiders uit de geschiedenis twee keer verbannen worden. Nadat hij was ontsnapt uit zijn eerste gevangenschap op het eiland Elba in de Middellandse Zee, heroverde Napoleon de controle over Frankrijk in wat sindsdien de Honderd Dagen worden genoemd.
Napoleon viel echter snel terug uit de macht toen Europese bondgenoten zich tegen hem verenigden in de Zevende Coalitie en hem versloegen in de gedenkwaardige Slag bij Waterloo.
Dit laatste verlies culmineerde in de tweede verbanning van Napoleon in 1815, dit keer naar St. Helena, waar hij leefde tot zijn dood op 51-jarige leeftijd. Het gebouw van de Oost-Indische Compagnie waar Napoleon verbleef, Longwood House, is nu een museum op Sint-Helena.
5. Wandelen in hoog- en laagland op St. Helena
Er gaat niets boven het planten van je eigen voeten op een van de meest afgelegen eilanden van de planeet, vooral als dat eiland het weelderig groene St. Helena is.
Met wandelaanvullingen die variëren van gemakkelijke wandelingen in het binnenland tot stevige tochten in de diepe valleien, geïsoleerde baaien en schilderachtige klifpaden van St. Helena, zijn onze St. Helena cruises een voorbeeldige manier om het laag- en hoogland van dit beminnelijke eiland te ontdekken.
Je kunt gedetailleerde beschrijvingen van de vele wandelroutes van St. Helena vinden in reisgidsen zoals Exploring St. Helena: A Walker's Guide, door Laurence Carter en Ian Matheson.
We kunnen niet alle routes aanbieden die in dat boek beschreven staan vanwege de vele andere sites die we proberen te bezoeken tijdens onze programma's op het zuidelijk halfrond, maar onze expeditiegidsen zullen zeker de best mogelijke paden kiezen gezien de omstandigheden.
Welk pad je uiteindelijk ook neemt, je zult zeker blij zijn dat je de route van St. Helena hebt gekozen voor je expeditie cruise.