Grijs, grijs, grijs - dat was het op deze zomerochtend bij de vogelkliffen van Alkefjellet. Tienduizenden Brünnich zeekoeten nestelen op de basaltpilaren die verticaal uit het water van Hinlopenstretet tussen Spitsbergen en Nordaustlandet rijzen.
Maar in de vroege uren van de dag konden we in de dichte mist alleen een enkele zwerm zwart-witte vogels zien die langs Plancius fladderden. Deze vogels waren op zee geweest om zich te voeden en keerden nu terug naar de kolonie met voedsel voor hun kuikens.
De Alkefjellet kliffen naderen
Als ze de weg naar huis wisten, waarom zouden we ze dan niet volgen? Uitgerust met GPS en kompas naderden we de kliffen per zodiac. Eerst hoorden we het lawaai van de kolonie - de duidelijke roep van zeekoeten, drieteenmeeuwen en Grote Burgemeesteren. Toen kwamen de kliffen langzaam uit de mist tevoorschijn.
Met een hoogte van meer dan 100 meter zijn ze zoveel groter dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen. Sommige rotstorens steken uit als vingers. Op andere plaatsen lijkt Alkefjellet - de berg van de zeekoeten - op een middeleeuws kasteel. In elk geval hadden we het gevoel dat we in een filmachtige scène terecht waren gekomen.
Vechtende Brünnich zeekoet op Alkefjellet
Alkefjellet is misschien niet de grootste vogelklif van Spitsbergen, maar het is zeker een van de spectaculairste en bovendien heel gemakkelijk bereikbaar vanaf de zeezijde. Langzaam glijdend langs de steile rotswanden met overal vogels, zaten we vol ontzag te kijken: zeekoeten die voortdurend opstijgen van de richels, er weer naar terugkeren, in het water spetteren, duiken, weer tevoorschijn komen. Sommige uitwerpselen landden op onze zodiac en op onze guano-vrije kleding; we vonden het niet zo erg omdat het geluk zou brengen.
Twee zeekoeten waren hevig aan het vechten, sloegen elkaar met hun vleugels en probeerden hun scherpe snavels als wapens te gebruiken. Ze lieten zich zo meeslepen door hun conflict dat ze uiteindelijk vlak langs de dierenriem dreven. Ze bleven zelfs onder water op elkaar inbeuken! Toen het gevecht na een paar minuten was afgelopen, was een van de vogels aan het bloeden en de andere zag er ook nogal verward uit.
Een magische Alkefjellet ochtend
Tegen de tijd dat we de gletsjer aan het noordelijke uiteinde van de kolonie bereikten, hadden we duizenden vogels gezien en beluisterd, voelden we ons heel klein in onze stevige rubberen boot die boven de rotsmassa's (en vogelmassa's) uittorende, vonden we een van de groenige eierschalen verbrijzeld op een richel en observeerden we twee Poolvossen die aan de voet van de klif patrouilleerden. Ze liepen over steile toendra- en sneeuwvelden, met hun neus omlaag en hun oren gespitst, op zoek naar een geur of een geluid.
Toen we ons uiteindelijk omdraaiden, kwam de zon net door en weerkaatste op het water terwijl de mist nog aan de steile wanden kleefde. Het was zo angstaanjagend als het maar kon - een verbluffend slot van een magische Alkefjellet-ochtend.