Licht in het land van de middernachtzon
De middernachtzon, ook bekend als de pooldag, is een natuurverschijnsel dat zich voordoet op de Noordpool en Antarctica. Tijdens de poolzomer blijft de zon 24 uur per dag boven de horizon, wat betekent dat er geen zonsopgang of zonsondergang is, maar gewoon constant daglicht. Dit unieke fenomeen wordt veroorzaakt door de seizoensgebonden kanteling van de aarde ten opzichte van de zon tijdens de Arctische of Antarctische zomer.
Seizoenen op Antarctica en de Noordpool
Seizoensveranderingen worden veroorzaakt door de beweging van de planeet en de veranderende afstand tot de zon. Voor velen van ons is ons jaar verdeeld in vier verschillende seizoenen. Maar dit geldt niet overal ter wereld: In de equatoriale gebieden en aan de polen is het jaar vaak verdeeld in twee seizoenen. Op de evenaar verdelen het droge en het regenseizoen (ook wel moessonseizoen genoemd) het jaar. En op de polen zijn winter en zomer de belangrijkste seizoenen. Hoewel lente en herfst wel voorkomen in Leiden, zijn ze niet zo duidelijk afgebakend als in gematigde streken.
Planeetkanteling = poolnacht of middernachtzon
In de poolgebieden komt de middernachtzon voor door de hoek van de planeet in de poolzomer. Tijdens de poolzomer is één bepaalde pool van de planeet in een scherpe hoek naar de zon gericht. Deze hoek voorkomt dat het gebied in de schaduw valt als de aarde draait, vandaar geen nacht. De andere pool van de planeet heeft echter een omgekeerd effect: deze blijft langer in de schaduw dan de rest van de planeet, wat leidt tot het effect van poolnacht.
Arctisch en Antarctisch albedo
Albedo is een maat voor de hoeveelheid licht die door een oppervlak wordt weerkaatst. De witte sneeuw en het ijs van de poolgebieden hebben een hoog albedo, dus als er zonlicht op deze gebieden valt (wat tijdens het zomerseizoen zonder onderbreking gebeurt), wordt dat licht grotendeels teruggekaatst in de atmosfeer. Dit is een van de redenen waarom de poolgebieden het hele jaar door koud blijven.
De middernachtzon ervaren
Afhankelijk van waar je je op de polen bevindt, zul je de middernachtzon anders waarnemen. Als je op de lagere breedtegraden bent, zul je de zon de hele dag zien opkomen en ondergaan, maar hij blijft altijd boven de horizon. Hoe dichter je bij de top van de pool komt, hoe hoger de zon aan de hemel staat en hoe minder hij schommelt. Het enige nadeel van een bezoek aan de poolgebieden tijdens het middernachtzonneseizoen is dat je waarschijnlijk niet de aurora borealis (van het noordelijk halfrond) of aurora australis (van het zuidelijk halfrond) kunt zien, omdat het dan te helder is.
Arctisch licht, Antarctische duisternis
Op de polen gaat de zon maar één keer per jaar op en onder. Deze ene zonsopgang en zonsondergang staan bekend als de zomer- en winternachtevening. Tijdens de poollente komt de zon op en blijft dat doen tot ze in de zomer haar hoogtepunt bereikt. De poolherfst is een tijd van schemering, wanneer de zon net onder de horizon blijft en een sfeervolle gloed creëert. Zodra de winter aanbreekt, is er permanente duisternis.
Hoe de middernachtzon wilde dieren beïnvloedt
Het seizoen van de middernachtzon is een actieve tijd voor wilde dieren. Regio's op de lagere breedtegraden, waar planten voorkomen, ervaren een grote groeispurt. Dieren werken hard om dik te worden in deze tijd en het broedseizoen begint. Interessant is dat dieren in de poolgebieden niet in winterslaap gaan tijdens de poolnacht, omdat het voedselniveau onveranderd blijft. Alleen drachtige vrouwtjesijsberen overwinteren in een hol. Hun jongen worden geboren van november tot januari, en pas als de zon is teruggekeerd (rond eind maart of april) komen ze tevoorschijn.
Noorwegen, IJsland, Alaska en andere middernachtzonlocaties
De middernachtzon kan zowel op de Noordpool als op Antarctica ervaren worden, afhankelijk van de tijd van het jaar. Op het noordelijk halfrond duurt de middernachtzon van half april tot half augustus en kun je deze zien in Groenland, Spitsbergen, Rusland, Canada, Alaska en de Scandinavische landen. In Spitsbergen, een belangrijke bestemming voor cruises naar het noordpoolgebied, gaat de zon zestig dagen lang niet onder. Tijdens de zomer op het zuidelijk halfrond kun je de middernachtzon zien door aan boord te gaan van een aantal avontuurlijke reizen naar Antarctica.
Bekijk de middernachtzon buiten de poolcirkel
Eagle Summit in Alaska is een van de weinige plaatsen buiten de poolcirkel waar je de middernachtzon kunt zien. Dit komt door de hoogte in tegenstelling tot de breedtegraad. De top is echter niet zo'n comfortabele plek om de middernachtzon te aanschouwen vanwege de hevige wind en regen.