De nesten, broedrituelen en foerageerpraktijken bij pinguïnkolonies
Captain Pieter J. Lenie Base, ook bekend als Base Copacabana of kortweg Copa Base, ligt op King George Island voor de westkust van het Antarctisch Schiereiland. Het is een Amerikaans onderzoeksstation dat al meer dan drie decennia wetenschappers huisvest die Adélie-, Ezelspinguïns en Ezelspinguïnen in de gaten houden, met als doel te begrijpen hoe deze gekoesterde soorten het best beschermd kunnen worden.
Om dit te bereiken moeten ze zoveel mogelijk te weten komen over het gedrag van deze pinguïns. Zes ijskoude maanden lang trekken wetenschappers van de Copa-basis in hun pak de vaak barre wildernis van Antarctica in om pinguïnkolonies te observeren aan het begin van hun broedseizoen, dat plaatsvindt in de lente op het zuidelijk halfrond.
Het vinden van een partner is natuurlijk de topprioriteit voor pinguïns die willen broeden. Mannelijke pinguïns arriveren in oktober aan land, komende van hun voedselgronden op zee, en vormen omvangrijke pinguïnkolonies. De mannetjes komen eerder aan dan de vrouwtjes en bouwen nesten om partners aan te trekken. Ze bouwen deze nesten van kleine rotsen die ze verzamelen op de nabijgelegen kust.
Stormbandpinguïnen verzamelen stenen voor hun nest © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Gedurende de volgende weken vullen mannelijke pinguïns hun nest aan en versieren het zelfs met visgraten en zeewier. Sommige pinguïns zijn een beetje sluw en stelen stenen van hun buren om de bouw te versnellen. Als een pinguïn om welke reden dan ook zijn nest verlaat, zullen de naburige pinguïns snel eigenaar worden van hun stenen.
Als de mannelijke pinguïns klaar zijn met hun nest, beginnen de vrouwtjes te arriveren. Het is nu tijd om een partner te vinden. Adélie- en Stormbandpinguïnen lokken elkaar door hun kop heen en weer te bewegen terwijl ze luidkeels roepen. Het is een luidruchtige balts, vooral omdat pinguïnkolonies uit vele duizenden individuen kunnen bestaan, maar het werkt toch.
Ezelspinguïnen hebben een zachtere aanpak. Ze beginnen hun balts door te buigen naar hun potentiële partner, te sissen en soms snavels te knabbelen. Als het sissen niet goed gebeurt of de buiging te lang duurt, lopen de pinguïns van elkaar weg en proberen het opnieuw met een andere kandidaat. In een pinguïnkolonie zijn er geen gekwetste gevoelens.
Een Ezelspinguïn met zijn kuiken © Erwin Vermeulen - Oceanwide Expeditions
Elk seizoen zijn er af en toe vrijgezellen die maar geen partner kunnen vinden. Deze vrijgezellen kunnen de rest van het broedseizoen doen en laten wat ze willen en zijn vaak aan het luieren tussen de rotsen of achteloos aan het slenteren tot het weer tijd is om te migreren.
Enkele dagen nadat de mannetjes hun nest hebben voltooid en een partner hebben gevonden, leggen de vrouwtjes één tot twee eieren. Ze keren dan terug naar zee om zich opnieuw te voeden terwijl de mannetjes de eieren warm houden door ze op hun voeten te leggen en ze te beschutten onder huidflappen onder hun buik.
Dit is een bijzonder spannende tijd voor de wetenschappers, want nu kan het verzamelen van gegevens echt beginnen. Om alle eieren in een pinguïnkolonie goed te kunnen tellen, tillen wetenschappers soms de staartveren van enkele pinguïns op en nemen ze stiekem een kijkje. In pinguïnkolonies zijn gekwetste gevoelens net zo zeldzaam als schaamte, en de zeevogels vinden het vaak niet erg.
Adéliepinguïns op het ijs © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Een van de vragen die onderzoekers stellen tijdens hun studies gaat over de aanwezigheid bij Adélie-nesten. De tijd die pinguïns besteden aan foerageren kan wetenschappers een idee geven van de afstand die ze hebben afgelegd om een geschikte bron van krill te vinden, de belangrijkste voedselbron van de Adéliepinguïn. Om deze vraag te beantwoorden moet je veel rondwandelen in de pinguïnkolonies en individuele nestparen observeren. Soms krijgen wetenschappers een klap op hun poten voor de moeite.
Om indringers af te schrikken, "flipperen" pinguïns vaak iedereen die te dichtbij komt. Hun flippers, hoewel dun, zijn extreem sterk, aangedreven door dikke borstspieren die ze vooral gebruiken om te zwemmen. Herhaaldelijk geslagen worden door een pinguïn is een van de pijnlijkste aspecten van het onderzoek.
Wanneer de kuikens beginnen uit te komen, is het aan de volwassen pinguïns om genoeg krill te vangen om hen te voeden. Dit betekent langere foerageerreizen weg van het nest en de pinguïnkolonie. Volwassen pinguïns hebben het vermogen om hun kuikens op te sporen, zelfs in pinguïnkolonies van tienduizenden, en komen vetgemest terug met voedsel dat ze kunnen opbraken aan hun jongen.
Een Ezelspinguïn voedt zijn kuiken © Dorette Kuipers - Oceanwide Expeditions
Pinguïnbuiken worden zelfs zo groot dat ze het voor de zeevogels soms moeilijk maken om door smalle spleten en scheuren in het ijs te geraken. Wetenschappers noemen dit opgeblazen uiterlijk "krill gut". Het werkt misschien niet op de catwalk, maar het is een opwindend gezicht voor een hongerig kuiken.
Het voederen gaat in de pinguïnkolonie een paar weken door en het wordt vermoeiend voor wetenschappers om de patronen van de pinguïns bij te houden. Door sommige pinguïns uit te rusten met een satellietzender (Platform Transmitter Terminal, of PTT) kunnen onderzoekers de locatie en duikdiepten van de pinguïns registreren wanneer ze aan het foerageren zijn.
Dit klinkt misschien als een gemakkelijke taak, maar dat is het niet. Meestal is er één wetenschapper voor nodig om een pinguïn met een net te vangen en dan nog twee wetenschappers om de pinguïn voorzichtig vast te houden terwijl de zender wordt bevestigd. Het merk, ongeveer zo groot als een kleine reep, wordt met epoxylijm op de onderrug van de pinguïn aangebracht. Dit vermindert de weerstand terwijl de pinguïn zwemt en is niet schadelijk voor het dier, omdat de veren waar de lijm zich aan vasthecht op het einde van de zomer uitvallen.
Een Stormbandpinguïn met zijn kuiken © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
De tags beginnen met het registreren van gegevens zodra ze bevestigd zijn en worden niet meer gezien tot de pinguïns terugkeren van hun foerageertocht. Wanneer ze terugkeren naar de pinguïnkolonies, moeten de foerageerders met tags onmiddellijk teruggevangen worden en ontdaan van hun gegevens. Hoewel het net een onfortuinlijke noodzaak is, kan de tag pijnloos verwijderd worden met een kleine schaar.
Sommige pinguïns beslissen om naar andere locaties te migreren met hun zender nog vast. Anderen verliezen ze in het midden van de oceaan. Er is nooit een 100% succespercentage met deze methode van gegevensverzameling, maar het is momenteel de beste technologie die er bestaat voor dergelijke studies.
Naarmate de maanden verstrijken, breekt voor de volwassen pinguïns de tijd aan om hun jongen te leren hoe ze alleen moeten overleven. De kuikens hebben zich al gevormd in kleine groepen, of crèches, waar ze verschillende gedragingen leren. Volwassen dieren wijken niet ver van hen af tijdens deze periode en zijn vaak te vinden aan de rand van deze crèches, om hun jongen te beschermen tegen roofdieren.
Ezelspinguïnen met twee kuikens © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions
Hoewel het belangrijk is voor volwassen pinguïns om hun jongen in het oog te houden, is het nog belangrijker om hen zelfredzaamheid bij te brengen. Het spenen van kuikens van gratis krill is echter geen gemakkelijke taak. Hongerige kuikens zie je vaak hun ouders of andere volwassen pinguïns op het strand achtervolgen, bedelend om een aalmoes. Zelfs met hun korte poten kunnen pinguïns zich verrassend snel voortbewegen.
Uiteindelijk beginnen de jonge pinguïns samen rond te lopen, leren ze zwemmen in de ondiepe poelen van gletsjers en inspecteren ze voorzichtig alles wat op krill lijkt. Al snel vervellen ze hun kuikenpluis en groeien hun waterdichte volwassen veren zodat ze hun eigen krilljacht kunnen beginnen in de ijskoude oceaanwateren. Hoewel krill meestal talrijk is, wordt het er niet makkelijker op om het te vinden.
Kleine garnaalachtige schaaldieren, krill, zijn een van de belangrijkste voedselbronnen voor de meeste pinguïns. Ze zijn te vinden in de open oceaan of onder het zee-ijs, waar ze zich voeden met plankton en algen. Recente studies, zoals deze uitgevoerd door de wetenschappers van Copa Base, hebben aangetoond dat de stijgende temperaturen op aarde het zee-ijs op het Antarctisch schiereiland aanzienlijk hebben verminderd. Zonder deze kritieke habitat zijn de krillpopulaties sterk afgenomen, waardoor de pinguïnpopulaties nog meer onder druk komen te staan.
Dit zijn zorgen die het belang van het begrijpen van het leven in een pinguïnkolonie verder onderstrepen. Dit is een van de meest fascinerende samenlevingen op aarde en een geliefd gezicht bij zowel onze expeditiegidsen als onze gasten.
Adéliepinguïns met kuikens © Sara Jenner - Oceanwide Expeditions