Een wereld van walvissen, pinguïns, zeehonden en vogels
Antarctica is een van de meest ongerepte omgevingen op aarde, waar walvissen, pinguïns, zeehonden en vogels leven en natuurliefhebbers een schat aan herinneringen aan wilde dieren mee naar huis kunnen nemen.
Wilde dieren op middenniveau vormen de basis voor groter leven
De rijkdom van Antarctica wordt ondersteund door fytoplankton, dat naar de zeebodem zinkt om gemeenschappen van bodemdieren zoals sponzen en zeekomkommers te ondersteunen. Midden-trofische dieren die zich voeden met deze gemeenschappen ondersteunen op hun beurt grotere vissen, waaronder de Antarctische zilvervis. Uiteindelijk voeden steeds grotere soorten zich met deze voedselketen, waardoor soorten zowel onder water als in de lucht kunnen gedijen in de koude Antarctische wateren. Tot deze soorten behoren jagers, stormvogels, zeeluipaarden, Weddellzeehonden, Dwergvinvissen en blauwe vinvissen.
Opvallend klinkende Zuidpooljagers
Bezoekers van het continent kunnen de Zuidpooljager zien, een grote vogel die ongeveer 1,2 - 1,5 kg (2,6 - 3,3 pond) en 53 cm (21 inch) lang wordt. Ze zijn er in drie soorten: bleek met een zachte honingkleur en donkere vleugels, donker chocoladebruin en grijsbruin met donkere vleugels. Zuidpooljagers staan bekend om hun kenmerkende roep. Beide ouders delen de broed-, kuikenvoedings- en verdedigingstaken. Ze arriveren op hun broedplaatsen tussen eind oktober en half december, de zomer op het zuidelijk halfrond. Tijdens deze warmere maanden voeden Zuidpooljagers zich met eieren en jonge Adéliepinguïns of met vis en krill. Als ze niet broeden, leven ze het liefst op zee.
Zeevarende Antarctische Stormvogels
De Antarctische Stormvogel is een chocoladebruine vogel met witte vleugels en een bruin gestipte staart. Ze komen vooral voor op zee en rond pakijs en ijsschotsen, maar ook langs de kusten van het Antarctische continent. Van oktober tot november nestelen Antarctische Stormvogels en leggen ze eieren (één per vrouwtje). Meestal kiezen ze een nestplaats in sneeuwvrije gebieden, zoals spleten en richels van rotskliffen. De incubatieperiode duurt ongeveer 45 - 48 dagen en de nestperiode is ongeveer even lang. Hun nestkolonies kunnen groot worden, sommige hebben wel 200.0000 paren met een dichtheid van meer dan één nest per vierkante meter. Antarctische Stormvogels eten meestal krill en andere kleine schaaldieren, samen met kleine inktvisjes en vissen.
Door Nigel Voaden uit het Verenigd Koninkrijk (Antarctische Stormvogel, Antarctisch Schiereiland) [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons
Zeeluipaarden, nooit te ver weg van het diner
Zeeluipaarden hebben een slank lichaam met lange voorflippers. Ze hebben ook grote hoektanden en scherpe kiezen die niet alleen worden gebruikt om zich te voeden met pinguïns, vissen, inktvis, schaaldieren en andere zeehonden, maar ook om krill uit het water te halen. Zeeluipaarden zijn solitaire dieren die vaak op het pakijs rond het continent leven.
Hoewel er weinig bekend is over hun biologie, weten wetenschappers wel dat vrouwtjes zich om de zes jaar of langer voortplanten en op het pakijs één enkel jong ter wereld brengen. Als het op vleesetende jacht aankomt, zijn zeeluipaarden graag in de buurt van pinguïnkolonies zodat het avondeten nooit te ver weg is. Sommige zeeluipaarden jagen het liefst op pups van Krabbeneteren. Hun normale dieet bestaat echter voornamelijk uit krill.
Pasgeboren Weddellzeehonden trekken uit het ijs
Weddellzeehonden zijn grote dieren. Volwassen mannetjes en vrouwtjes kunnen tot drie meter lang worden en wegen ongeveer 400 tot 500 kg. Ze hebben kleine koppen in verhouding tot hun lichaam en zijn meestal grijs en zwart met een witte buik. De zeehonden komen overal op Antarctica voor, ze blijven in de buurt van snel ijs en maken slechts korte uitstapjes naar zee om zich te voeden.
Tijdens je Antarctica-cruise zul je meestal Weddellzeehonden zien die zich uit zee op snel ijs begeven om te rusten. De vrouwtjes gebruiken het snelle ijs om te bevallen, elk jaar op dezelfde plek. Ze krijgen één jong per jaar, waarna de moeders ongeveer zes weken voor hun pups zorgen.
Gedurende deze tijd leren de moeders van Weddellzeehonden hun pups actief levensvaardigheden: De pups leren zwemmen en zichzelf uit het water halen als ze nog maar een week oud zijn. Weddellzeehonden blijven meestal in de buurt van hun broedkolonies. In de winter, als hun toegangsopeningen dichtvriezen, gebruiken de zeehonden hun speciale hoektanden en snijtanden om het nieuwe ijs te breken en gaten te maken om door te ademen.
Dwergvinvissen prikken door het ijs
Of je nu op een Arctische of Antarctische walvisexcursie bent, een van de grotere zeedieren die je kunt zien zijn dwergvinvissen. Deze walvissen zijn zwart, donkerbruin of grijs, met een lichter gekleurde buik. Dwergvinvissen komen ook voor in subpolaire gebieden en worden vooral in open water gezien. In de zomer vertoeven ze vaak in open pakijs; in de winter zwemmen dwergvinvissen het liefst rond zwaar pakijs. Als het ijs dik is, halen dwergvinvissen adem door hun spitse kop omhoog te steken door smalle spleten in het ijs. Hoe ze deze spleten vinden is echter een mysterie.
Dwergvinvissen hebben honderden baleinen die uit hun bovenkaken groeien, met 50 - 70 plooien die van hun keel naar hun flippers lopen. Deze plooien strekken zich uit, waardoor Dwergvinvissen grote hoeveelheden water kunnen opnemen als ze zich voeden. In Antarctica voeden Dwergvinvissen zich bijna volledig met krill. Ze voeden zich in grote groepen die in de honderden kunnen lopen als er voedsel in overvloed is. Dwergvinvissen zijn tamelijk snelle zwemmers en breken vaak. Onder water kunnen ze hun adem wel 20 minuten inhouden.
Blauwe Vinvissen, de titanen van de oceaan
De grootste soort die de aarde ooit heeft geschapen, wordt ongeveer 30 meter lang. Hoewel de blauwe vinvissen nog niet hersteld zijn van de grote walvisjachten aan het begin van de20e eeuw, kunnen ze soms worden gezien in de open wateren van Antarctica. Blauwe Vinvissen zijn een van de langst levende soorten ter wereld: De oudste walvis zou 110 jaar oud zijn geworden, terwijl de gemiddelde levensduur van een blauwe vinvis meer dan 80 jaar is.
Tijdens de zomermaanden zwemmen blauwe vinvissen vaak aan de rand van het Antarctische zee-ijs. Onder water zien deze walvissen er blauw uit, maar aan de oppervlakte zijn ze meer blauwgrijs gevlekt. Blauwe Vinvissen voeden zich bijna uitsluitend met Antarctisch krill en volwassen dieren kunnen ongeveer 4 ton krill per dag consumeren. Blauwe Vinvissen komen voor in kleine groepen, maar meestal zwemmen ze alleen of met z'n tweeën.
Ze zwemmen vaak rond de 8 km/u (5 mph) maar kunnen tot 32 km/u (20 mph) racen als dat nodig is Onder water zijn de walvissen erg luidruchtig: Hun pulsaties, gekreun en gekreun kunnen worden waargenomen door andere blauwe vinvissen tot op een afstand van 1600 km. Baby blauwe vinvissen worden geboren met een gewicht tot 3 ton en een lengte van 7,6 meter. Baby blauwe vinvissen voeden zich met de melk van hun moeder en komen alleen al in het eerste jaar elke dag 90 kg aan.