De ijzige kusten van Antarctica bleven eeuwenlang onbekend en onbekend, en werden pas in 1820 officieel waargenomen en ontdekt. Jarenlang woedde er een discussie over wie de titel van eerste ontdekker van het Antarctische vasteland kon claimen. De Amerikaanse zeehondenjager Nathaniel Palmer en de Britse marineofficier Edward Bransfield beweerden beiden dat zij Terra Australis hadden ontdekt, respectievelijk in november en januari 1820. Het is echter mogelijk dat beiden werden verslagen, in het geval van Bransfield met slechts enkele dagen verschil.
Bellingshausens reis naar Antarctica
Net als veel andere figuren die betrokken waren bij de vroege verkenning van Antarctica, had Fabian Gottlieb von Bellingshausen een maritieme achtergrond. Hij was marineofficier bij de keizerlijke Russische marine en trad op jonge leeftijd in dienst in een periode waarin het Russische Rijk zijn maritieme aanwezigheid op het wereldtoneel wilde uitbreiden.
Bellingshausen deed al vroeg expeditie-ervaring op als onderofficier tijdens de eerste Russische wereldomzeiling (1803-1806), onder leiding van Adam Johann von Krusenstern. Als luitenant en cartograaf aan boord van de Nadezhda nam hij deel aan hydrografische onderzoeken en astronomische waarnemingen, en deed hij vooral ervaring op met langeafstandsnavigatie over de Atlantische, Stille en Indische Oceaan. Hij publiceerde ook verschillende kaarten en zeekaarten van veel nieuw ontdekte gebieden.
Mede dankzij zijn eerdere ervaring met wereldomzeilingen en zijn militaire dienst bij de Baltische en Zwarte Zeevloot werd Bellingshausen in 1819 benoemd tot leider van een Russische wereldomzeilingsexpeditie, de eerste die specifiek tot taak had de Zuidelijke Oceaan en het veronderstelde land in het uiterste zuiden te verkennen. Na zijn triomfantelijke terugkeer zou deze expeditie bekend komen te staan als de eerste Russische expeditie naar Antarctica.
De expeditie, die gedeeltelijk was gepland en aangevraagd door tsaar Alexander I, vertrok vanuit Kronstadt, Sint-Petersburg, met twee schepen: de Vostok, onder bevel van Bellingshausen, en de Mirny, onder bevel van kapitein Mikhail Lazarev. Hun doel was om de zuidelijke breedtegraden te verkennen, land te zoeken en de geografische kennis en het begrip te verbeteren. Om onbekende redenen werd de expeditie haastig georganiseerd en kon Bellingshausen niet op tijd een goed wetenschappelijk team met toegewijde natuuronderzoekers samenstellen. In plaats daarvan werd al het wetenschappelijke werk uitgevoerd door de officieren van de expeditie en Ivan Simonov, een astronoom en geodeet.
Door Банк России, Public Domain, Link
Antarctica en het uiterste zuiden bleven in 1819 een mysterie. Hoewel veel sub-Antarctische eilanden bekend waren en zelfs vaak werden bezocht door zeehondenjagers en walvisvaarders, was het bestaan van een continent nog steeds speculatief. Dit werd sterk beïnvloed door het toen gangbare idee van Terra Australis. In 1773 had kapitein James Cook de zuidpoolcirkel overschreden en na het tegenkomen van dik, onbegaanbaar zee-ijs gemeld dat er weliswaar een poolcontinent zou kunnen bestaan, maar dat het onmogelijk te bereiken was. Met deze voorkennis uit het tijdperk van de ontdekkingsreizen begon de expeditie, die halt hield in Kopenhagen en Groot-Brittannië voordat ze via Brazilië de Atlantische Oceaan overstak en uiteindelijk in november 1819 de Falklandeilanden bereikte.
Verkenning van de sub-Antarctische gebieden - een eerste glimp van Antarctica
Beide schepen brachten de volgende maanden door met het verkennen van de sub-Antarctische gebieden, waarbij ze Zuid-Georgië bezochten en verschillende eilanden in de Traversay-keten, onderdeel van de Zuidelijke Sandwicheilanden, ontdekten en een naam gaven. De expeditie bracht ook Zuid-Georgië in kaart, waarmee ze het werk van kapitein Cook een halve eeuw later voortzette. Begin december werden de eerste ijsbergen van de reis waargenomen, waaruit zoet water werd verzameld en pinguïnvlees en -eieren werden geoogst, terwijl de schepen verder naar het zuiden voeren te midden van verslechterende weersomstandigheden. Gedurende de hele reis werden door beide schepen wetenschappelijke experimenten uitgevoerd, waaronder het meten van de watertemperatuur. Er werden tal van experimenten uitgevoerd, variërend van meteorologische en oceanografische studies tot het testen van magnetische instrumenten en etnografische studies in de Stille Oceaan. De expeditie werd ook vergezeld door de kunstenaar Pavel Mikhailov, die een serie aquarellen maakte van verschillende mariene soorten en locaties.
Halverwege tot eind januari 1820 zag de expeditie verschillende grote ijsplaten in het gebied dat later bekend zou worden als de Prinses Martha-kust, een deel van Koningin Maud Land. Op dat moment werd het belang van deze waarneming niet beseft, maar in feite waren Bellingshausen en zijn bemanning mogelijk de eersten die het Antarctische vasteland hadden gezien. Aantekeningen uit het dagboek van Bellingshausen beschrijven aaneengesloten ijsmassa's die op land leken, en "ijs dat we eerst voor witte wolken aanzagen, door de vallende sneeuw". Van 16 januari 1820 tot begin februari werden meerdere keren ijsplaten waargenomen. Deze vroege waarnemingen zijn belangrijk en hebben bijgedragen aan de moderne interpretatie dat Bellingshausen vrijwel zeker Antarctica eerder heeft waargenomen dan de Britten en Amerikanen in de regio.
Foto door onbekende fotograaf
De vraag van Bellingshausen, Bransfield of Palmer
Zonder dat Bellingshausen dit wist, was de Britse marineofficier en ontdekkingsreiziger Edward Bransfield tegelijkertijd ook bezig met het verkennen van de sub-Antarctische gebieden tijdens een missie om de nieuw ontdekte Zuidelijke Shetlandeilanden in kaart te brengen. In februari 1819 werden deze afgelegen eilanden voor het eerst waargenomen door de Britse kapitein William Smith, nadat zijn schip tijdens stormachtig weer bij Kaap Hoorn uit koers was geraakt. Bransfield nam formeel bezit van een groot deel van de Zuidelijke Shetlandeilanden voor de Britse kroon, voordat hij de huidige Bransfieldstraat binnenvoer, het stuk water dat het Antarctisch Schiereiland scheidt van de Zuidelijke Shetlandeilanden. Op 30 januari 1820 zag Bransfield land aan de kust van het huidige Trinity-schiereiland en meldde hij hoge, met sneeuw bedekte bergen, waarvan er één ter ere van hem Mount Bransfield werd genoemd.
Toch had Bellingshausen slechts twee dagen eerder, op 28 januari, in zijn expeditieverslag melding gemaakt van ijsplaten. Was hij Bransfield voor geweest? De discussie hierover woedt nog steeds. Het lijdt geen twijfel dat Bransfield vaste rotsen en het schiereiland zelf zag. Bellingshausen daarentegen zag continentale ijsplaten en niet expliciet land.
Daar komt nog de Amerikaanse zeehondenjager Nathaniel Palmer bij. Tijdens zijn zoektocht naar zeehondenkolonies in november 1820 zag Palmer, aan boord van de sloep Hero, het Antarctisch Schiereiland. Later, tijdens de tweede helft van Bellingshausens rondreis, ontmoetten hij en Palmer elkaar op Deception Island. Tijdens die ontmoeting heeft een gesprek tussen de twee mannen Bellingshausen wellicht gesterkt in zijn overtuiging dat hij vele maanden eerder inderdaad het Antarctische continent had waargenomen. Hoe dan ook, Palmers bewering dat hij de eerste was die Antarctica ontdekte, is algemeen weerlegd. Hij was echter wel de eerste die de Zuidelijke Orkney-eilanden ontdekte, samen met de Britse zeehondenjager George Powell.
Foto door Sara Jenner
De vraag wie Antarctica heeft 'ontdekt' blijft een kwestie van historische interpretatie, die grotendeels afhankelijk is van definities, die variëren naargelang de ontdekking verwijst naar het waarnemen van ijsplaten, continentaal land of een ijsvrije kustlijn. Bellingshausen zelf leek voorzichtig te blijven in zijn conclusies, en Bransfield heeft misschien wel de meer substantiële, beter gedocumenteerde claim. Niettemin wordt de Russische expeditie door de moderne wetenschap algemeen erkend als een van de vroegste, en mogelijk de eerste gedocumenteerde ontmoetingen met het Antarctische continent.
Omzeiling voltooid - Peter I-eiland en de Bellingshausenzee
Nadat hij in januari 1820 de Antarctische ijsplaten had waargenomen, vervolgde Bellingshausens expeditie haar reis naar het oosten, waarbij ze het zuiderlicht en enorme ijsbergen noteerde en weer- en atmosferische metingen verrichtte. Half maart bereikte de expeditie, te midden van zware zeeën, Port Jackson in Australië en vertrok na bevoorrading en korte excursies naar Nieuw-Zeeland, waar ze met behulp van kaarten van kapitein Cook het gebied rond Queen Charlotte Sound verkende. Daarna volgde een verdere verkenning van de Stille Oceaan, waaronder een groot deel van het huidige Frans-Polynesië, waarbij Bellingshausen de vorming van koraaleilanden onderzocht. Na een tweede bezoek aan Australië keerde de expeditie terug naar de Zuidelijke Oceaan.
Toen de schepen in november 1820 Macquarie Island passeerden, kregen ze te maken met zwaar weer en steeds dikker wordende ijsvelden, waardoor de voortgang tot januari 1821 werd vertraagd. Half januari noteerde Bellingshausen dat hij land had gezien: een zwaar met gletsjers bedekt eiland, omgeven door dik ijs en met dramatische, verticale kliffen, dat al snel naar Peter de Grote werd vernoemd als Peter I Island. De expeditie kon vanwege de zware ijsvelden niet aan land gaan en voer daarom verder, totdat ze bij 68° zuiderbreedte een kustlijn met een torenhoge berg zag. Bellingshausen vernoemde deze naar de Russische tsaar Alexander I. Pas halverwege de 20e eeuw werd dit land erkend als een eiland, Alexander I Island, het grootste eiland van Antarctica.
Foto door Sara Jenner
Deze twee belangrijke geografische ontdekkingen behoren tot de grootste successen van Bellingshausens reis, waarvan het grootste misschien wel zijn succesvolle omzeiling van het Antarctische continent was, en een onzekere waarneming van de Antarctische kustlijn. Het water ten westen van het Antarctisch Schiereiland, waar Peter I-eiland ligt, staat tegenwoordig bekend als de Bellingshausenzee. De expeditie voer door deze wateren verder, voordat ze de Zuidelijke Shetlandeilanden bereikte, waar de ontmoeting met Palmer wachtte.
De expeditie van Bellingshausen leverde gedetailleerde kaarten, kustwaarnemingen en wetenschappelijke verslagen op, die na publicatie op grote schaal in Europa werden verspreid. Zijn werk beïnvloedde latere ontdekkingsreizigers en leverde een bijdrage aan de geografie van Antarctica, lang voor het zogenaamde heroïsche tijdperk van de ontdekkingsreizen. Veel wetenschappelijke tekeningen en gedetailleerde informatie over sub-Antarctische soorten en locaties die tijdens de expeditie werden verzameld, werden in de 20e eeuw gebruikt, zowel in Rusland als in heel Europa.
Bezoek Antarctica en ontdek de nalatenschap van Bellingshausen
Na zijn terugkeer in Rusland in juli 1821 bracht Bellingshausen de rest van zijn carrière door in hoge maritieme functies, waarbij hij uiteindelijk de rang van admiraal bereikte na zijn dienst in de Russisch-Turkse oorlog van 1828-1829. Zijn naam blijft voor altijd verbonden met Antarctica, niet alleen door geografische kenmerken, maar ook door zijn rol in het vaststellen van het continent als een reëel en definieerbaar deel van de wereldkaart.
Tegenwoordig vormt de reis van Bellingshausen de historische context voor verschillende expeditiecruises naar Antarctica. Unieke reizen wagen zich in de Bellingshausenzee, die vaak over het hoofd wordt gezien door standaardexploitanten, zoals onze eenmalige reis die gepland staat voor het Antarctische seizoen 2026-2027, die naar het eiland Peter I zal varen. Deze verkenningsavonturen in de Bellingshausenzee en de omliggende regio's volgen routes die meer dan twee eeuwen geleden voor het eerst werden bevaren en gepionierd, en verbinden hedendaagse expeditiecruises met de vroegste systematische verkenning van Antarctica.
Het beste deel? U kunt deel uitmaken van onze terugkeer naar deze bijzondere en zelden bezochte regio van Antarctica.
Hoofdafbeelding door Public domain