De race van Robert Falcon Scott om de Zuidpool
Toen kapitein Robert Falcon Scott in 1910 aan zijn tweede en laatste expeditie naar Antarctica begon, was hij al een beroemd ontdekkingsreiziger.
Na het leiden van de Discovery Expedition (ook bekend als de National Antarctic Expedition van 1901-1904), waar hij een record van 82°11' zuid bereikte, zette hij zijn zinnen op de Zuidpool. Maar hij was niet alleen. Omdat hij wist hoe dicht Shackleton bij dit doel was gekomen, begon Scott al snel met het plannen van zijn Britse Antarctische Expeditie (1910-1913) om de geografische zuidpool voor Groot-Brittannië te claimen.
Shackleton's dappere maar mislukte Zuidpoolexpeditie
Niet lang voor de Zuidpoolexpeditie van Scott maakte de Britse Antarctische Expeditie van Sir Ernest Shackleton (1907-1909) een aanzienlijk aantal primeurs. In maart 1908 beklom zijn groep van vijf als eerste de meest zuidelijke vulkaan ter wereld (Mt. Erebus) en eind 1908 leidde hij een groep van vier om de geografische Zuidpool te bereiken.
Maar na twee en een halve maand met sleeën te hebben voortgetrokken, keerde Shackleton op 97 mijl van zijn doel om wegens gebrek aan voorraden en uitputting. Hij had zich zuidelijker gewaagd dan wie dan ook voor hem en kreeg thuis een heldenontvangst en ridderorde. Zijn expeditie had meer dan 800 km aan nieuwe bergketens ontdekt en de weg naar het Antarctisch Plateau geëffend.
Scott's Britse Antarctische Expeditie (1910-1913)
Scott nam in 1909 ontslag bij de Royal Navy om zich te concentreren op het plannen en inzamelen van geld voor zijn Zuidpoolexpeditie. De Britse regering zegde 20.000 pond toe en ook de regeringen van Nieuw-Zeeland en Australië droegen bij, samen met verschillende zakenmensen en privé-donoren. Scott verkocht zelfs ligplaatsen in de expeditie om geld in te zamelen, waarmee hij in totaal £40.000 ophaalde.
Naast het bereiken van de Zuidpool plande hij een uitgebreid wetenschappelijk programma met Dr. Edward Wilson, zijn senior wetenschapper. Samen stelden ze een groep wetenschappers samen met een achtergrond in meteorologie, glaciologie, geologie en mariene biologie. Ze kozen voor hun expeditie het schip Terra Nova, dat oorspronkelijk was gebouwd als walvisvaarder en later dienst deed als aflossingsschip op zijn Discovery Expeditie.
Nieuws over Amundsen op weg naar Antarctica
Terwijl hij in Melbourne op weg was naar Antarctica, ontving Scott het nieuws dat de Noorse ontdekkingsreiziger Roald Amundsen met hem aan het wedijveren was om de Zuidpool, nadat hij op de Noordpool was verslagen door de Amerikaanse ontdekkingsreizigers Robert Peary en Matthew Henson.
Scott liet zich niet afschrikken en ging door met de voorbereidingen terwijl ze naar Nieuw-Zeeland zeilden, en op 29 november zeilde de Terra Nova vanuit Lyttelton, Nieuw-Zeeland, naar het zuiden. Aan boord was een groot aantal dieren en voorraden, zoals 162 karkassen schapenvlees, drie Wolsely motortrekkers, 33 Siberische husky's, 17 Mantsjoerijnse pony's en een ruime hoeveelheid medisch gereedschap en meetapparatuur. Aan boord was ook een geprefabriceerde hut die ontworpen was voor barre winterse omstandigheden.
Scott's hut bij Kaap Evans
De expeditie arriveerde in januari 1911 op Ross Island om een basis op te zetten. Door het dikke zee-ijs kon de Terra Nova de oude hut van de Discovery niet bereiken, dus landde Scott op 4 januari bij de Skuary, die hij in 1902 een naam had gegeven vanwege het grote aantal jagers dat er leefde. Scott hernoemde het gebied Cape Evans naar de tweede man van de expeditie, luitenant Edward "Teddy" Evans. Vanaf Cape Evans heb je uitzicht over McMurdo Sound, de Trans-Antarctische bergen en de Dellbridge Islands.
Nadat ze de plek hadden geïnspecteerd, begonnen Scott en zijn bemanning met de bouw van hun hut. Negen dagen later was de hut van Scott klaar, het grootste gebouw dat tijdens het heroïsche tijdperk op Antarctica werd gebouwd. Volgens Scott was het "de meest comfortabele verblijfplaats denkbaar... binnen de muren waarvan rust, stilte en comfort oppermachtig blijven".
Zestien officieren en wetenschappers bivakkeerden in de officiersmess, terwijl negen andere bemanningsleden (inclusief de matrozen) op het tussendek inkwartierden. De officiersmess had een grote tafel, die op zondag bedekt was met een donkerblauwe doek voor de maaltijden, samen met een piano en grammofoon.
Rondom de officiersmess waren cellen met stapelbedden gebouwd. Scott's kooi was gedeeltelijk omsloten door een houten wand en bevatte zijn bed, kaartentafel en boekenplanken. In het tussendek waren negen bedden voor de mannen, samen met twee tafels voor het eten en de voedselbereiding. De hut had ook een donkere kamer met werkbanken voor de wetenschappers.
Tijdens de strenge winter voerden de mannen observaties uit, maakten ze hun slee-uitrusting klaar en lieten ze hun honden en pony's uit. Ze hielden uitgebreide diners op de verjaardag van Scott en in het midden van de winter, met maaltijden als zeehondensoep, Yorkshire pudding en mince pies.
Scott's tocht naar de Zuidpool
Toen de lente eindelijk aanbrak, begon de reis naar de Zuidpool. Het eerste team werd op 24 oktober vertrokken met twee motorsleeën, en Scott volgde met een grotere groep van 10 pony's op 31 oktober. De verschillende teams brachten voorraden over en legden caches aan, en keerden geleidelijk terug om de volgende groep alleen achter te laten.
Op 4 januari 1912 keerde de laatste groep terug en bleven kapitein Scott, Edward Wilson, Lawrence Oates, Edgar Evans en Henry Bowers over om de laatste stap naar de Zuidpool te zetten. De groep bereikte hun bestemming op 17 januari en trof daar de kleine groene tent aan die Amundsen 35 dagen eerder had achtergelaten.
Scott en zijn bemanning overleefden de terugreis niet en kwamen om op slechts 11 mijl van een bevoorradingsdepot. Scott's laatste woorden in zijn dagboek luidden: "We namen risico's, we wisten dat we ze namen; de dingen zijn tegen ons uitgevallen en daarom hebben we geen reden tot klagen, maar buigen we voor de wil van de Voorzienigheid, vastbesloten om tot het laatst ons best te doen."