La carrera de Robert Falcon Scott hacia el Polo Sur
Cuando el capitán Robert Falcon Scott se embarcó en su segunda y última expedición a la Antártida en 1910, ya era un explorador famoso.
Tras liderar la Expedición Discovery (también conocida como Expedición Nacional Antártica de 1901-1904), en la que alcanzó el récord de 82°11' sur, fijó su siguiente objetivo en el Polo Sur. Pero no estaba solo. Consciente de lo cerca que había estado Shackleton de alcanzar este objetivo, Scott se puso rápidamente a planificar su Expedición Antártica Británica (1910-1913) para reclamar el Polo Sur Geográfico para Gran Bretaña.
La valiente pero infructuosa expedición de Shackleton al Polo Sur
Poco antes de la expedición de Scott al Polo Sur, la Expedición Antártica Británica de Sir Ernest Shackleton (1907-1909) realizó un importante número de primicias. En marzo de 1908, su grupo de cinco personas fue el primero en escalar el volcán más meridional del mundo (el monte Erebus), y a finales de 1908 dirigió un grupo de cuatro personas para alcanzar el Polo Sur Geográfico.
Sin embargo, tras dos meses y medio de travesía en trineo, Shackleton dio media vuelta a 97 millas de su objetivo por falta de suministros y agotamiento. Se había aventurado más al sur que nadie antes que él, por lo que fue recibido como un héroe y nombrado caballero en su país. Su expedición había descubierto más de 800 km de nuevas cadenas montañosas y había abierto el camino hacia la meseta antártica.
La expedición antártica británica de Scott (1910-1913)
Scott dimitió de la Marina Real en 1909 para concentrarse en la planificación y recaudación de fondos para su expedición al Polo Sur. El gobierno británico prometió 20.000 libras, y los gobiernos de Nueva Zelanda y Australia también contribuyeron, junto con varios empresarios y donantes privados. Scott incluso vendió amarres en la expedición para recaudar dinero, consiguiendo un total de 40.000 libras.
Además de alcanzar el Polo Sur, planeó un amplio programa científico con el Dr. Edward Wilson, su científico principal. Juntos reunieron a un grupo de científicos con experiencia en meteorología, glaciología, geología y biología marina. Eligieron para su expedición el buque Terra Nova, construido originalmente como ballenero y que más tarde sirvió como barco de relevo en su Expedición Discovery.
Noticias de Amundsen camino de la Antártida
Mientras se encontraba en Melbourne de camino a la Antártida, Scott recibió la noticia de que el explorador noruego Roald Amundsen competía con él por el Polo Sur, tras haber sido derrotado en la conquista del Polo Norte por los exploradores estadounidenses Robert Peary y Matthew Henson.
Scott no se amilanó y continuó con los preparativos mientras navegaban hacia Nueva Zelanda, y el 29 de noviembre el Terra Nova zarpó hacia el sur desde Lyttelton (Nueva Zelanda). A bordo había un gran número de animales y provisiones, como 162 canales de cordero, tres mototractores Wolsely, 33 huskies siberianos, 17 ponis manchúes y abundante instrumental médico y equipo de topografía. También había a bordo una cabaña prefabricada diseñada para las duras condiciones invernales.
La cabaña de Scott en el cabo Evans
La expedición llegó a la isla de Ross en enero de 1911 para establecer su base. La espesa capa de hielo impidió a Terra Nova llegar a la antigua cabaña del Discovery , por lo que el 4 de enero Scott desembarcó en el Skuary, que había bautizado así en 1902 debido al gran número de skuas que vivían allí. Scott rebautizó la zona como Cabo Evans en honor al segundo al mando de la expedición, el teniente Edward "Teddy" Evans. Desde el cabo Evans hay vistas sobre el estrecho de McMurdo, las montañas transantárticas y las islas Dellbridge.
Tras inspeccionar el lugar, Scott y su tripulación comenzaron a construir su cabaña. Nueve días más tarde se terminó la cabaña de Scott, el edificio más grande construido en la Antártida durante la Edad Heroica. Según Scott, era "la morada más cómoda imaginable... dentro de cuyas paredes la paz, la tranquilidad y la comodidad son supremas".
Dieciséis oficiales y científicos se alojaban en la sala de oficiales, mientras que otros nueve tripulantes (incluidos los marineros) se acuartelaban en el comedor. La sala de oficiales tenía una gran mesa, que los domingos se cubría con un paño azul oscuro para las comidas, junto con un piano y un gramófono.
Alrededor de la sala de oficiales había cubículos con literas. La litera de Scott estaba parcialmente cerrada por un tabique de madera y contenía su cama, mesa de cartas y estanterías. En el comedor había nueve camas para los hombres y dos mesas para comer y preparar la comida. La cabaña también tenía un cuarto oscuro con bancos de trabajo para los científicos.
Durante el duro invierno, los hombres realizaban observaciones, preparaban el equipo de los trineos y ejercitaban a sus perros y ponis. El día del cumpleaños de Scott y en pleno invierno celebraron cenas muy elaboradas, en las que sirvieron sopa de foca, pudding de Yorkshire y pasteles de carne.
La carrera de Scott hacia el Polo Sur
Cuando por fin llegó la primavera, comenzó el viaje al Polo Sur. El primer equipo fue enviado el 24 de octubre con dos trineos a motor, y Scott le siguió con un grupo más numeroso de 10 ponis el 31 de octubre. Los distintos equipos se encargaron de los suministros y de los escondites, y se fueron retirando progresivamente para dejar solos a los siguientes.
El 4 de enero de 1912, el último grupo de apoyo regresó, dejando al capitán Scott, Edward Wilson, Lawrence Oates, Edgar Evans y Henry Bowers la tarea de dar el último empujón hacia el Polo Sur. El grupo llegó a su destino el 17 de enero y encontró la pequeña tienda verde que Amundsen había dejado allí unos 35 días antes.
Scott y su tripulación no sobrevivieron al viaje de vuelta, pereciendo a sólo 11 millas de un depósito de suministros. Las últimas palabras de Scott en su diario decían: " Corrimos riesgos, sabíamos que los corríamos; las cosas se han puesto en nuestra contra, y por ello no tenemos motivo de queja, sino que nos plegamos a la voluntad de la Providencia, decididos aún a dar lo mejor de nosotros mismos hasta el final."