In het zogenaamde tijdperk van ontdekkingen begonnen Europese kapiteins aan gevaarlijke reizen naar het ijzige noorden. Hun missie? De legendarische 'Noordwestelijke Doorvaart' vinden, een theoretische noordelijke verbinding tussen de westkust van de Nieuwe Wereld en de Oude. Dit was om nieuwe handelsroutes te ontdekken en te zoeken naar goud, mineralen en andere ertsen om te winnen en te claimen voor hun naties.
Een van de eerste Europeanen die de Canadese Noordpool verkende was Martin Frobisher, een Engelse kaper in dienst van de Engelse kroon. Frobisher zou echter tot zijn grote schrik ontdekken dat de zoektocht naar goud een dwaze onderneming kan zijn en dat het Noordpoolgebied zijn schatten niet gemakkelijk weggeeft.
De zoektocht naar nieuwe landen en kostbare grondstoffen
Tegenwoordig speelt het Noordpoolgebied een cruciale rol in ons wereldwijde ecosysteem, met uitgestrekte gebieden die beschermd worden door nationale parken en internationale wetgeving. De regio herbergt een rijke biodiversiteit en de grond en het water verbergen waardevolle hulpbronnen die omringende landen eeuwenlang hebben begeerd.
Tegenwoordig worden er overal in het Noordpoolgebied grondstoffen gewonnen, met name olie en gas, maar dit wordt meestal streng gecontroleerd en georganiseerd. Maar dat is niet altijd zo geweest! In het verleden werden de grondstoffen veiliggesteld door landen en privébedrijven, die overal in het bekende Noordpoolgebied kleine buitenposten en stations oprichtten om te jagen, oogsten en mijnen te winnen.
Tegen de 16e eeuw waren de Europese machten op de hoogte van grotere delen van het noordpoolgebied. Alleen het wilde, ondoordringbare ijs weerhield hen ervan om verder naar het noorden te varen op zoek naar glorie. Vooral de Engelse kroon was erop gebrand om nieuwe handelsroutes veilig te stellen en zijn groeiende invloed op de wereldhandel en -politiek uit te breiden.
In 1574, na andere pogingen van de Muscovy Company om handelsroutes te vinden via de Russische Noordpool en verschillende mislukte pogingen om de Noordwestelijke Doorvaart te vinden in het begin van 1500, kreeg Martin Frobisher toestemming om een expeditie te leiden die werd gefinancierd door de Muscovy en Cathay Companies naar het onbekende noorden, voorbij Groenland en de bekende wereld. In 1576 was de expeditie klaar en op 7 juni 1576 verliet ze de haven.
Frobisher's eerste expeditie
De eerste expeditie van Frobisher bereikte de kust van Baffin Island in juli 1576 en zeilde westwaarts naar wat nu Frobisher Bay is. De bemanning geloofde dat dit de ingang van de Noordwestelijke Doorvaart was en waagde zich verder tot ze in augustus een groep Inuit tegenkwamen. Na aanvankelijk met de inheemse groep te hebben afgesproken om zijn mannen door het gebied te leiden, leidde een misverstand ertoe dat een aantal van zijn bemanningsleden gevangen werden genomen. Ondanks Frobishers poging om hen vrij te laten, werd er nooit meer iets van zijn mannen vernomen. Volgens de legende van de Inuit zouden de mannen echter vele jaren onder de inheemse bevolking hebben geleefd.
Tijdens de overhaaste terugtocht uit Frobisher Bay werd een kleine zwarte steen meegenomen als teken van eigendom van het land en de expeditie zeilde terug naar huis. Eenmaal terug in Londen werd de zwarte steen gekeurd (gecontroleerd op mineralen en edelmetalen) door verschillende experts, die aangaven dat de steen waardeloos was. Een vierde expert, een Italiaanse genaamd Giovanna Battista Agnello, verklaarde echter dat de rots een goudhoudend erts was en trok zelfs de bekwaamheid van de andere experts in twijfel.
Op basis van dit rapport boden de investeerders van de expeditie en zelfs de koningin van Engeland, Elizabeth I, steun en interesse aan in een wederexpeditie om het overvloedige goud te winnen dat ongestoord onder de grond moet liggen die Frobisher en zijn mannen voor Engeland opeisten.
Frobisher keert terug op jacht naar goud
In juli 1577 landde Frobisher, aan het hoofd van een veel uitgebreidere vloot met mijnwerkers en veroordeelden om te werken, opnieuw aan de kust van Frobisher Bay. De koningin van Engeland investeerde persoonlijk ongeveer 360.000 pond in modern geld en leende een schip en koninklijke gunst. Vrijwel meteen werd er gezocht naar meer van de zwarte rots die tijdens de vorige expeditie was gevonden en werd er een poging gedaan om te onderhandelen over de vrijlating van de mannen die het jaar daarvoor gevangen waren genomen. Beide waren niet succesvol, en Frobisher en zijn mannen begonnen vervolgens wekenlang erts te verzamelen in de omliggende gebieden.
De jacht op de Noordwestelijke Doorvaart was nu volledig uit Frobisher's gedachten verdreven en zijn opdrachten waren veranderd van ontdekking naar het verzamelen van grondstoffen. In totaal werd er ongeveer 200 ton erts verzameld door Frobisher en zijn mannen, die in augustus naar Engeland terugzeilden, hun schepen zwaar beladen met de verwachte rijkdommen.
Frobisher's derde expeditie - een dwaas onthuld
Tegen die tijd had de belangstelling voor Frobisher's ontdekking een hoge vlucht genomen: investeerders en het koninklijk hof bespraken de mogelijke betekenis van het nieuwe land. Er werd een derde, nog grotere en duurdere expeditie gepland om een kolonie te stichten voor verdere erts- en goudwinning. Maar deze derde expeditie zou uiteindelijk Frobisher's grote Arctische avontuur ontrafelen. Ondanks het aanvankelijke succes stuitten zijn pogingen om een kolonie te stichten al snel op ontevredenheid en mislukten uiteindelijk. Slecht weer had de expeditie vanaf het begin geplaagd en de ontevredenheid verspreidde zich snel.
In juli 1578 bereikte Frobisher, samen met meer dan 400 mannen, 15 schepen en de expertise van mijnwerkers, smeden en analyseurs, opnieuw de kust van Frobisher Bay. In juli en augustus 1578 werd er nog meer erts gewonnen en alle plannen om de Noordpool verder te verkennen werden opgegeven. Eind augustus zeilden Frobisher en zijn mannen weer naar huis, waarbij ze twee schepen verloren door de stormachtige zee en het verslechterende Arctische weer. Dit was echter het laatste van zijn problemen, want eenmaal thuis bleek al het erts geen goud te bevatten, maar waardeloze mineralen die bekend staan als het goud van de dwaas. De inspanningen van Frobisher en de enorme kosten voor de financiering van zijn drie expedities waren voor niets geweest. Het erts was waardeloos en de uitkomst was niet alleen beschamend voor Frobisher, maar ook voor de Engelse kroon.
Een Arctische erfenis aangetast - maar niet voor altijd
Frobishers reputatie op de Noordpool was geruïneerd en de Cathay Company, zijn belangrijkste investeerder, ging failliet. Hoewel hij de geschiedenis zou ingaan als een van de eerste Europeanen die de wateren en kanalen van het Canadese noordpoolgebied verkende, zou Frobishers naam voor de rest van zijn leven synoniem zijn aan een dwaze vergissing en een zinloze onderneming.
Hoewel hij nooit naar de Noordpool zou terugkeren en zijn zoektocht naar de Noordwestelijke Doorvaart en bergen goud niet zou voltooien, zou Frobisher zijn reputatie met succes redden. Hij vocht in de Engels-Spaanse oorlog (1585-1604) en leidde een eskader tegen de Spaanse Armada onder leiding van de beroemde Sir Francis Drake in 1588. Hij werd in 1588 geridderd door koningin Elizabeth I en bleef in dienst tot hij werd gedood door een musketkogel tijdens het beleg van Fort Crozon in 1594.
Je kunt enkele van de gebieden van Groenland bezoeken waar Frobisher en zijn bemanning langs navigeerden op veel van onze expeditiecruises naar Groenland.