En la llamada era de los descubrimientos, los capitanes europeos se embarcaron en peligrosos viajes hacia el gélido Norte. ¿Su misión? Encontrar el legendario "Paso del Noroeste", un teórico enlace septentrional entre la costa occidental del Nuevo Mundo y el Viejo. Su objetivo era descubrir nuevas rutas comerciales y buscar oro, minerales y otras menas que extraer y reclamar para sus naciones.
Uno de los primeros europeos en explorar el Ártico canadiense fue Martin Frobisher, un corsario inglés de capa y espada al servicio de la corona inglesa. Sin embargo, como Frobisher descubriría a su costa, la búsqueda de oro puede ser una misión imposible, y el Ártico no entrega sus tesoros fácilmente.
La búsqueda de nuevas tierras y valiosos recursos
Hoy en día, el Ártico desempeña un papel crucial en nuestro ecosistema global, con vastas zonas protegidas en parques nacionales y por la legislación internacional. La región alberga una rica biodiversidad, y su suelo y sus aguas esconden valiosos recursos que las naciones circundantes han codiciado durante siglos.
En la actualidad, en todo el Ártico se extraen recursos, sobre todo petróleo y gas, pero suelen estar estrictamente controlados y organizados. Pero no siempre fue así En el pasado, los recursos eran asegurados por países y empresas privadas, que establecían pequeños puestos avanzados y estaciones por todo el Ártico conocido para cazar, recolectar y explotar minas.
En el siglo XVI, las potencias europeas ya conocían grandes extensiones de la región ártica, y sólo el salvaje e impenetrable hielo les impedía navegar más al Norte en busca de gloria. La corona inglesa, sobre todo, deseaba asegurarse nuevas rutas comerciales y seguir asentando su creciente influencia en el comercio y la política mundiales.
En 1574, tras otros intentos de la Compañía Moscovita de encontrar rutas comerciales a través del Ártico ruso y varias empresas fallidas para encontrar el Paso del Noroeste a principios del siglo XVI, Martin Frobisher obtuvo permiso para dirigir una expedición financiada por las Compañías Moscovita y Cathay hacia el Norte desconocido, navegando más allá de Groenlandia y del mundo conocido. En 1576, la expedición estaba lista y zarpó de puerto el 7 de junio de 1576.
La primera expedición de Frobisher
La primera expedición de Frobisher alcanzó la costa de la isla de Baffin en julio de 1576 antes de navegar hacia el oeste, hacia lo que hoy es la bahía de Frobisher. La tripulación creyó que ésta era la entrada al Paso del Noroeste y se aventuró más allá hasta que, en agosto, se encontró con un grupo de inuit. Tras acordar inicialmente con el grupo nativo guiar a sus hombres a través de la región, un malentendido provocó la captura de varios miembros de su tripulación. A pesar de que Frobisher intentó liberarlos, nunca se volvió a saber de ellos. La leyenda inuit, sin embargo, sugiere que los hombres vivieron entre la población nativa durante muchos años.
En la precipitada retirada de la bahía de Frobisher, se llevaron una pequeña roca negra como muestra de propiedad de la tierra y la expedición zarpó de vuelta a casa. Una vez de vuelta en Londres, la roca negra fue ensayada (inspeccionada en busca de minerales y metales preciosos) por varios expertos, que indicaron que la roca carecía de valor. Sin embargo, un cuarto ensayador, un italiano llamado Giovanna Battista Agnello, afirmó que la roca era un mineral aurífero, poniendo incluso en duda la capacidad de los otros ensayadores.
Basándose en este informe, los inversores de la expedición e incluso la reina de Inglaterra, Isabel I, ofrecieron su apoyo e interés en una expedición de regreso para extraer el abundante oro que debía yacer intacto bajo el suelo que Frobisher y sus hombres reclamaban para Inglaterra.
Frobisher regresa a la caza del oro
En julio de 1577, Frobisher, al frente de una flota mucho más extensa que incluía mineros y convictos para ser utilizados como mano de obra, desembarcó una vez más en las costas de la bahía de Frobisher. La reina de Inglaterra invirtió personalmente unas 360.000 libras esterlinas en dinero moderno, prestando un barco y el favor real. Casi inmediatamente, se buscó más roca negra de la encontrada en la expedición anterior y se intentó negociar la liberación de los hombres capturados el año anterior. Ambos intentos fueron infructuosos, por lo que Frobisher y sus hombres empezaron a recoger mineral de los alrededores durante varias semanas.
La búsqueda del Paso del Noroeste había desaparecido por completo de la mente de Frobisher, y sus órdenes habían cambiado de descubrimiento a recolección de recursos. En total, Frobisher y sus hombres recogieron unas 200 toneladas de mineral y en agosto zarparon rumbo a Inglaterra, con sus barcos cargados de riquezas.
La tercera expedición de Frobisher: un tonto al descubierto
Para entonces, el interés por el descubrimiento de Frobisher había alcanzado un punto febril, con inversores y la corte real discutiendo la importancia potencial de la nueva tierra. Se planeó una tercera expedición, aún mayor y más costosa, para establecer una colonia con el fin de seguir extrayendo mineral y oro. Sin embargo, esta tercera expedición acabaría desbaratando la gran aventura ártica de Frobisher. A pesar del éxito inicial, sus intentos de establecer una colonia pronto encontraron el descontento y finalmente fracasaron. El mal tiempo había asolado la expedición desde el principio, y el descontento se extendió rápidamente.
En julio de 1578, Frobisher, con más de 400 hombres, 15 navíos y la pericia de mineros, herreros y ensayadores, llegó de nuevo a las costas de la bahía de Frobisher. En julio y agosto de 1578 se extrajo más mineral y se abandonó toda idea de seguir explorando el Ártico. A finales de agosto, Frobisher y sus hombres zarparon de nuevo hacia casa, pero perdieron dos barcos a causa de las tormentas y el empeoramiento del tiempo en el Ártico. Sin embargo, éste fue el último de sus problemas, ya que una vez en casa, se descubrió que todo el mineral no contenía oro, sino minerales sin valor conocidos como oro de los tontos. Los esfuerzos de Frobisher y los enormes costes de financiación de sus tres expediciones no habían servido para nada. El mineral no valía nada y el resultado fue vergonzoso no sólo para Frobisher, sino también para la corona inglesa.
Un legado ártico empañado, pero no para siempre
La reputación polar de Frobisher quedó arruinada y la Cathay Company, su principal inversor, quebró. Aunque pasaría a la historia como uno de los primeros europeos en explorar las aguas y canales del Ártico canadiense, el nombre de Frobisher sería sinónimo de un error insensato y una empresa inútil durante el resto de su vida.
Aunque nunca regresaría al Ártico ni completaría su misión de encontrar el Paso del Noroeste y montones de oro, Frobisher lograría salvar su reputación. Luchó en la guerra angloespañola (1585-1604), dirigiendo una escuadra contra la Armada española bajo el mando del célebre Sir Francis Drake en 1588. Fue nombrado caballero por la reina Isabel I en 1588 y sirvió hasta su muerte por una bala de mosquete durante el asedio de Fort Crozon en 1594.
Puede visitar algunas de las zonas de Groenlandia por las que navegaron Frobisher y su tripulación en muchos de nuestros cruceros de expedición a Groenlandia.