De Reuzenstormvogels van King George Island
Antarctica is onbetwistbaar een van de grootste vogelhotspots ter wereld.
Nergens anders vind je pinguïns, stormvogels, jagers en kelpmeeuwen in één oogopslag. Hoe geïnteresseerd of ervaren je ook bent in vogels kijken, het is altijd inspirerend om deze wezens in hun natuurlijke omgeving te zien.
Maar er is één vogelsoort die iets groter is dan de anderen.
De Reuzenstormvogel zie je rondsjouwen op de stranden van King George Island alsof hij net heeft leren lopen, maar hij wordt vaker gezien terwijl hij door de lucht vliegt met zijn enorme spanwijdte van 180 tot 210 cm.
Met zijn doordringende grijze ogen en buisvormige snavel is de Reuzenstormvogel van King George Island een indrukwekkende verschijning, hoe je hem ook ziet.
Afbeelding door Siegfried Woldhek
De tubenose zeevogels van King George Island
Reuzenstormvogelen worden ook wel "stinkerds" genoemd omdat deze aaseters alles eten wat dood, stervend of zwak is. Het zijn de grootste vogels op het zuidelijke halfrond.
Momenteel zijn er twee erkende soorten reuzenstormvogels: de Noordelijke Reuzenstormvogelen en de Zuidelijke Reuzenstormvogelen. De twee soorten zijn bijna niet van elkaar te onderscheiden, hoewel er verschillende kleurvariaties, of "morfes", worden herkend.
Deze kunnen variëren van wit tot donkergrijs.
Omdat Reuzenstormvogels het grootste deel van hun leven op zee doorbrengen, hebben ze een evolutionaire aanpassing: op hun snavel zitten buisvormige neusgaten die zout uit zeewater kunnen filteren, waardoor deze vogels zoet water binnenkrijgen.
Uit deze aanpassing is de term "tubenosen" ontstaan. Andere tubenosen zijn pijlstormvogels, noordse stormvogels, albatrossen en duikersstormvogels.
Afbeelding door Troels Jacobsen
Reuzenstormvogelen broedrituelen
Reuzenstormvogels zijn solitaire dieren. Ze voeden zich maandenlang alleen op zee. Maar als in oktober de australe zomer aanbreekt, is het tijd voor reuzenstormvogels om naar de circumpolaire gebieden van Antarctica te trekken om te broeden.
Omdat reuzenstormvogels van privacy houden, nestelen ze op honderden meters afstand van elkaar in kolonies die al generaties lang in gebruik zijn.
Het bouwen van een nest is het eenvoudigste deel van dit proces en vereist meestal alleen het verplaatsen van een paar stenen. Enkele weken nadat ze een nest hebben gebouwd, beginnen de eieren te komen. Deze eieren kunnen een doorsnede van ongeveer 20 cm (8 inch) hebben, waardoor ze gemakkelijk voor dinosauruseieren kunnen worden aangezien.
Reuzenstormvogels leggen maar één ei per jaar, waardoor het voor de ouders belangrijk is om zo waakzaam mogelijk te blijven over hun kwetsbare jongen.
Toch zijn de ouders van reuzenstormvogels gevoelig voor verstoring en verlaten ze hun ei als ze gevaar voelen. De evolutie heeft hen geleerd dat hun eigen overleving belangrijker is dan hun niet-uitgekomen ei, omdat ze volgend jaar altijd opnieuw kunnen broeden.
Werken met Reuzenstormvogels op King George Island
De australe zomer (oktober tot maart) biedt voldoende milde omstandigheden voor wetenschappers om reuzenstormvogels op King George Island te bestuderen.
Aan het begin van het broedseizoen houden wetenschappers reuzenstormvogels op veilige afstand in de gaten met verrekijkers en krachtige telescopen. Daarna worden de kolonies geteld, in kaart gebracht en vergeleken met historische gegevens.
Af en toe overlapt een reuzenstormvogelkolonie met een pinguïnkolonie, waardoor verstoring door pinguïns (en bezoekende mensen) een moeilijke zaak wordt.
Wanneer dit gebeurt, is het noodzakelijk dat wetenschappers de reuzenstormvogelkolonie langzaam benaderen en nauw contact vermijden. Reuzenstormvogels kunnen een laag "uuuurrr" geluid maken als ze zich bedreigd voelen.
Kuikens van reuzenstormvogels
Wanneer de baby's van de reuzenstormvogeltjes hun kleine buisjes uit hun eieren beginnen te steken, is het tijd voor de ouders om te beginnen voeden.
Voeden is een 24-uurs taak die veel tijd vraagt om vis te vangen op zee, te zoeken naar dode zeehonden langs de stranden en pinguïnkolonies af te speuren naar onbeheerde eieren of kuikens. Reuzenstormvogelkuikens krijgen het beste eten van Antarctica.
Reuzenstormvogelkuikens hebben een verdedigingslinie die bekend staat als "gakking".
Gakking is het geluid dat Reuzenstormvogelen maken als ze projectiel braken naar roofdieren (of onwetende wetenschappers). De vloeistof die ze projecteren bestaat uit spijsverteringsvloeistof en voedselresten, dus de geur die vrijkomt is niet aangenaam.
Voor natuurbehoud moeten wetenschappers echter doorgaan met het bestuderen van Reuzenstormvogelkuikens. Onderzoekers bevestigen de jongen een metalen band rond hun poot en een nummer op de band komt overeen met het jaar waarin ze geband werden.
Elk jaar wanneer de wetenschappers terugkeren om gegevens te verzamelen, proberen ze deze bandcodes te lezen en te bepalen welke reuzenstormvogels zijn teruggekeerd om te broeden.
Het behoud van reuzenstormvogels
Van 1997 tot 1998 werden duizenden reuzenstormvogels gedood bij illegale beugvisserij in de Zuidelijke Oceaan.
De lange lijnen waren bedoeld voor Patagonische tandvis, maar in plaats daarvan werden er meer dan 4000 reuzenstormvogels en talloze andere zeevogels en zeezoogdieren mee gevangen. Deze manier van vissen is sindsdien gereguleerd, waardoor de populatie reuzenstormvogels weer is toegenomen.
Hoewel reuzenstormvogels nu weinig gevaar lopen om uit te sterven, vormt de toename van plastic en ander afval een constante bedreiging voor hun populaties.
Afbeelding door Katja Riedel
King George Island (en andere plaatsen om reuzenstormvogels te zien)
King George Island is een Antarctisch eiland en het grootste in de Shetland keten, perfect gelegen binnen het broedgebied van reuzenstormvogels.
Hierdoor is King George Island een van de meest consistente plaatsen om deze vogels te zien, hoewel het lang niet de enige is: Reuzenstormvogels worden vaak gezien in de meeste kustgebieden van Antarctica en de sub-Antarctische eilanden. Ze zijn ook talrijk in de Drake Passage.
Dus als je naar het zuiden gaat voor een spannende cruise over Antarctica, houd je verrekijker dan in de buurt!
Afbeelding door Martin van Lokven
Titelafbeelding door Thomas Laumeyer