Het gloeiend hete epicentrum van wereldreizen
Elke branche heeft zijn iconische evenementen in het middelpunt van het universum. Film heeft Sundance en Cannes, muziek heeft Summerfest, Glastonbury en Austin City Limits. Voor de reisindustrie, die al jaren een van de snelst groeiende sectoren ter wereld is, bestaat er één onbetwistbare ster waar alle kleinere reisbeurzen omheen draaien: ITB Berlijn, waar zelfs op het moment van schrijven van dit artikel veel activiteit is. (Zie de video aan het einde.) Wat is dan een betere plek om ons nieuwe schip, m/v Hondius - het meest geavanceerde poolcruiseschip tot nu toe - te laten zien?
De omvang en reikwijdte van ITB
"ITB Berlijn is een titaan", zegt Oceanwide CEO Michel van Gessel, die vandaag maar een paar korte pauzes heeft kunnen nemen tussen de vergaderingen door.hij staat in de buurt van de voorste stand van de beurs en houdt zijn ogen open voor zijn volgende afspraak, terwijl bezoekers, journalisten en reisagenten die al volgeboekt zijn voorbij razen in een eindeloze stroom. "Het is de belangrijkste beurs in de reisindustrie, dus natuurlijk vinden we het geweldig om hier te zijn."
Alleen al op basis van de fysieke afmetingen van ITB kan zijn beoordeling alleen maar kloppen: In de enorme 160.000 vierkante meter van Messe Berlin, waar ITB wordt gehouden, zijn ongeveer 10.000 exposities opgesteld, die elk een andere regio van de wereld promoten.
Ze zijn allemaal eclectisch ingericht en bemand door reisorganisaties die in totaal elk continent en meer dan 180 landen omspannen. "Er is gewoon geen andere plek waar we onze aanwezigheid op zo'n grote manier kenbaar kunnen maken," voegt van Gessel toe. "En aangezien ons nieuwe schip al tijdens ITB 2019 in het water ligt, is er geen beter moment om het te promoten dan nu."
Iedereen van overal, de hele tijd
De statistieken van ITB zijn inderdaad indrukwekkend, maar ze in de praktijk zien is iets heel anders. Het evenement is een ademloze cyclus van ontmoetingen, culturele optredens en, aan het eind van de dag, een rumoer van met drank gesmeerd netwerken dat in volume toeneemt naarmate de flessen leeg raken."
Al dit tumult bepaalt op de een of andere manier de toekomst van wereldwijde reizen," legt Gabi Merten uit, die de Duitstalige reserveringen van Oceanwide beheert. "Soms is het moeilijk om te zien hoe, zo gek als de dingen worden. Maar achter al deze activiteit zit een heel precies getimed schema."
En ook al lijkt deze activiteit misschien overdreven, denk eens aan het aantal ITB-bezoekers: Ongeveer 160.000 mensen komen elk jaar naar Berlijn voor het evenement, de meeste van hen touroperators die zich tussen twee afspraken door haasten om hun klanten toegang te verschaffen tot Tahitiaanse resorts, Afrikaanse safari's en natuurlijk poolcruisemaatschappijen. En daar komen wij om de hoek kijken.
Pronken met ons nieuwe schip - persoonlijk
Wie Oceanwide volgt, weet dat we Hondius al hebben aangekondigd en dat we regelmatig updates uitbrengen over de bouw ervan op de Brodosplit-scheepswerf in Kroatië. Het ITB-evenement van dit jaar is echter de eerste keer dat we de Hondius persoonlijk en op zo'n publieke schaal kunnen laten zien.
Florian Piper, Oceanwide's international sales manager, die zelf al 16 jaar ITB-veteraan is, legt uit: "Zulk groot nieuws hebben om aan te kondigen voegt iets toe aan het spel, iets dat echt een belangrijk deel van onze tentoonstelling bepaalt. Onze stand ligt bijvoorbeeld vol met scheepsbrochures, waardoor we veel meer hebben om over te praten. Het geeft onze gasten ook iets visueels en verhalenswaardigs om mee te nemen. Ze kunnen de brochure aan anderen laten zien, er thuis nog eens over nadenken, wat dan ook. Het maakt allemaal deel uit van de ervaring die Oceanwide probeert te creëren op ITB dit jaar."
Het hart van de Hondius-rand
Ondanks een jaar dat bol stond van de aankondigingen van nieuwe schepen, geeft Hondius Oceanwide een nieuw aandachtspunt aan de tentoonstelling. "De poolcruise-industrie heeft, net als de rest van de cruise-industrie, een groot jaar achter de rug op het gebied van nieuwbouw", zegt expeditieleider Philipp Schaudy, die druk in de weer is met het begroeten van voorbijgangers bij de stand van Oceanwide. "Maar weinig van deze schepen kunnen aanspraak maken op de vooruitgang die Hondius boekt in onze nichemarkt. Hoewel het altijd makkelijk is om over de poolgebieden te praten, helpt het wel om een nieuw schip als dit te hebben om over te praten."
Daar valt moeilijk iets tegen in te brengen: Hondius is 's werelds eerste schip dat een Polar Class 6-notering verdient en wordt in de zomer van 2019 gelanceerd als het meest flexibele, versterkte, technisch geavanceerde poolcruiseschip op zee. Niet alleen dat, maar het biedt ook tal van activiteiten die geheel eigen zijn aan Hondius zelf, waaronder interactieve workshops over onderwerpen als navigatie, astronomie, geologie, plantkunde, vogels en walvissen kijken, evenals een assortiment muzikale acts en optredens.
Oceaanbreed onder het ITB-publiek
Het doel van bijeenkomsten zoals ITB is om reisprofessionals een ontmoetingsplaats te bieden waar ze nieuwe contacten kunnen leggen, hun producten kunnen aanprijzen en de strategieën van anderen kunnen observeren. Zakelijke transacties vinden hier wel plaats, maar die zijn meer algemeen van aard.
Toch biedt het grote bereik van de publiciteit die ITB biedt dankzij het enorme aantal journalisten dat de beurs bijwoont (ongeveer 7.000) de exposanten een enorme exposure. En hoewel de meeste ITB-exposanten Europees zijn (ongeveer 56 procent), zijn alle grote reismarkten vertegenwoordigd.
Oceanwide bevindt zich dus in goed gezelschap, ook al is het dit jaar slechts een van de twee poolcruisemaatschappijen die aan ITB deelnemen. Sommigen zouden dit een goede zaak vinden, omdat het de concurrentie vermindert, maar CEO van Gessel denkt er anders over: "Ik vind het leuk als de andere poolrederijen hier zijn," zegt hij. "Het laat mensen een vergelijking maken. Wij doen het goed in vergelijking."
De zonnige en grenzeloze toekomst na ITB
ITB eindigt morgen, 11 maart, hoewel sommige exposities al eerder zullen sluiten. De onze is daar één van en sluit weer een succesvol jaar af op 's werelds grootste reisbeurs. Zonder ons ervaren personeel op de stand zou de hele affaire voor niets zijn geweest - nieuw schip of niet.
We kijken nu uit naar volgend jaar, want hoe spannend het ook is om een nieuw schip op komst te hebben, het is nog beter om er een in het water te hebben. Alleen dan kunnen we alle hoge verwachtingen waarmaken die we voor Hondius hebben, verwachtingen die zijn geboren en gekoesterd tijdens de lange ontwikkeling van het schip. Alleen dan kunnen we onze gekoesterde ontdekkingsstandaard handhaven en tegelijkertijd een nieuwe en grotere standaard creëren.