¿Qué es el hielo en panqueque?
Se trata de formaciones de hielo generalmente circulares, de entre 30 cm y tres metros de diámetro y hasta 10 cm de grosor. El hielo en panqueques suele estar agrupado y los bordes de los trozos de hielo en panqueques suelen estar elevados debido a la frecuente colisión con otros hielos. La acumulación de aguanieve y hielo frazil, que es un conjunto de cristales de hielo que toman forma en el agua en movimiento, también contribuye a los bordes elevados del hielo en placas.
Producción de hielo en escamas
El hielo en panqueques se forma comúnmente entre el hielo graso, que es una fina capa de hielo que se acumula en la superficie del agua agitada (como los mares hinchados) y que a menudo incluye hielo frazil y aguanieve. Cuando las cortezas de hielo flotante del hielo graso se rompen, se forma hielo en forma de panqueque a partir de los trozos.
Las aguas más turbulentas pueden transformar el hielo en panqueques en masas de hielo más grandes mediante un fenómeno llamado "rafting", que se produce cuando los trozos de hielo se empujan unos sobre otros, congelándose finalmente hasta formar placas sólidas. Estas placas se convierten en témpanos y, a partir de ahí, pueden consolidarse en capas de hielo aún mayores.
El creciente hielo en placas del Ártico
Se dice que el hielo en placas está aumentando en el Ártico, y algunos investigadores especulan que el cambio climático podría ser un factor contribuyente. Incluso se ha llegado a afirmar que la acumulación de hielo en forma de panqueque podría estar acelerando el aumento de la temperatura.
Debido a que gran parte del hielo marino ártico de mayor tamaño ha ido disminuyendo, más agua superficial ha quedado expuesta al viento. La generación de olas a partir de este viento ha provocado la agitación en la que a menudo se produce el hielo en panqueque. Además, la forma redondeada del hielo en panqueque deja más agua expuesta a la radiación solar, que de otro modo se reflejaría en el hielo marino.
Hielo en placas y otras formaciones
Lejos de ser un fenómeno aislado, el hielo en panqueque se da entre una amplia variedad de formaciones y comportamientos de hielo. El hielo en panqueque se conoce como "hielo nuevo", que designa cualquier hielo formado recientemente que aún no ha adquirido una forma sólida. El hielo frazil, formado por espículas y placas, también pertenece a este grupo.
El aguanieve, que es nieve saturada de agua, también se considera hielo nuevo. También existe la shuga (grumos de hielo de unos pocos centímetros de diámetro y textura esponjosa) y el hielo graso (acumulación de hielo frazil en una capa espesa parecida a una mancha de aceite que se forma en la superficie del agua enfriada rápidamente).
El hielo en panqueque es sólo una etapa de estas evoluciones, que van del hielo nuevo a los nilas (costras de hielo más resistentes), al hielo joven (entre los nilas y el hielo de primer año), y así sucesivamente. El estudio del hielo no sólo es fascinante por su multiplicidad, sino que también indica mucho sobre las condiciones climatológicas polares.