Shackleton se prepara para una expedición antártica histórica
En la noche del 11 de febrero de 1907, el explorador polar de origen irlandés Ernest Shackleton, que ya figuraba entre los exploradores polares más famosos del mundo, anunció su intención de embarcarse en una expedición antártica trascendental.
Su objetivo: alcanzar el Polo Sur.
Esa misma noche, el también explorador Roald Amundsen daba una conferencia en la Royal Geographical Society sobre su expedición de 1903 a 1906 a través del Paso del Noroeste. Amundsen había realizado este viaje en un barco transformado para la pesca del arenque, una impresionante proeza de navegación que durante los tres siglos anteriores se había intentado sin éxito y con gran pérdida de vidas humanas.
Inspirado por la charla de Amundsen, Shackleton creía que podía ganar el Polo Sur para Inglaterra. Pero la presión era grande, como escribió en una carta a su esposa Emily: "Represento a 400 millones de súbditos británicos".
Aun así, Shackleton estaba decidido. El 5 de agosto de 1907 celebró una cena de despedida en su barco Nimrod, en la que Shackleton y su esposa se sentaron junto a la bandera británica, que le había regalado la reina Alexandra con una nota que decía: "Que esta bandera, que le confío a su custodia, le conduzca sano y salvo al Polo Sur".
Con este sello real de aprobación, Shackleton y su tripulación partieron en la que sería una de las expediciones antárticas más memorables de la historia.
Shackleton planea utilizar la cabaña Discovery de Scott
Concretamente, el propósito del viaje de Shackleton a la Antártida era alcanzar tanto el Polo Sur magnético como el geográfico. Cuando él y su tripulación zarparon del puerto de Lyttleton (Nueva Zelanda) en su última etapa hacia la Antártida, unas 50.000 personas se agolparon en las calles para ver al explorador y su barco.
Mientras tanto, en Inglaterra, el explorador polar (y a veces rival) Robert Falcon Scott seguía las noticias con cautela. Entre las medallas que estaba recibiendo de numerosas sociedades geográficas, que incluían un doctorado honoris causa de la Universidad de Cambridge, se enteró del plan de Shackleton de utilizar la cabaña del Discovery que Scott y su tripulación habían construido durante su expedición de 1901 a 1904. Scott escribió a Shackleton, declarando sus objeciones:
No necesito decirle que no deseo perjudicar sus planes, pero en cierto modo siento que tengo una especie de derecho a mi propio campo de trabajo del mismo modo que Peary reclamó el Seno de Smith y muchos viajeros africanos su localidad particular - estoy seguro de que estará de acuerdo conmigo en esto, y estoy igualmente seguro de que sólo su total ignorancia de mi plan podría haberle hecho decidirse por la ruta del Discovery sin decirme una palabra.
Scott contaba con poderosos partidarios que le apoyaban en esta cuestión, entre ellos el antiguo presidente de la Royal Geographical Society, Sir Clements Markham, su actual presidente, Sir George Goldie, y su secretario, J. Scott Keltie. Markham consideraba a Shackleton como la oveja negra de la anterior expedición de Scott y creía que utilizar la cabaña de Scott era un comportamiento vergonzoso.
Incluso Wilson, que era amigo de Shackleton, le escribió una advertencia:
Si vas a McMurdo Sound e incluso llegas al Polo, el pan de jengibre perderá su brillo debido a la insinuación, que casi con toda seguridad aparecerá en las mentes de muchos, de que te adelantaste a Scott, que tenía un derecho previo al uso de esa base".
Cediendo a la presión, Shackleton firmó un acuerdo para no utilizar la base. Shackleton intentó respetar el acuerdo estableciendo su base en la Tierra del Rey Eduardo VII, pero su plan se vio frustrado cuando la expedición se encontró con hielo espeso, mar gruesa y grandes tormentas que les obligaron a dirigirse a la cabaña de Scott.
Esta desafortunada necesidad atormentó a Shackleton, que escribió en su diario: "Lo había prometido, y sentía que cada milla que iba hacia el Oeste era un horror para mí".
Shackleton supera la posición más austral de Scott
La expedición antártica de Shackleton se hacía cada día más dura. Había decidido no llevar perros de trineo para el arrastre, confiando en su lugar en cuatro ponis y sus propios hombres. Pero los ponis se debilitaron y acabaron siendo sacrificados. En diciembre, sólo quedaba un poni. La única consolidación de la expedición fue que habían pasado la posición más al Sur de Scott el 26 de noviembre. Dos días más tarde, escalaron una roca de granito rojo para contemplar una vista espectacular. Su médico, Eric Marshall, escribió sobre ello:
Hacia el Sur, un gran glaciar se extendía hasta donde alcanzaba la vista, flanqueado a ambos lados por escarpadas montañas cubiertas de hielo, hasta perderse de vista a 60 millas de distancia, donde las montañas del flanco Este y el Cloudmaker del Oeste formaban un estrecho' o cintura, que pronosticaba grandes perturbaciones de hielo a medida que el glaciar fluía desde la lejana meseta, que ahora nos damos cuenta que guardaba los secretos del propio Polo.
La tripulación de Shackleton en el Polo Sur había hecho un importante descubrimiento: Glaciar Beardmore, la puerta de entrada al Polo Sur.
Tres días después, la expedición de Shackleton perdió su último poni al caer por una grieta. Los hombres estaban destrozados por el agotamiento y sus raciones se habían agotado. Habían recorrido 885 km desde su base y aún estaban a más de 400 km del Polo Sur.
El día de Navidad acamparon en pésimas condiciones. Uno de los tripulantes, Wild, escribió sobre ellos: "Que nadie, salvo mis peores enemigos, pase nunca su Navidad en un lugar tan lúgubre y olvidado de la mano de Dios".
A pesar de las circunstancias, los hombres intentaron mantener el ánimo alto. Wild también escribió sobre esto:
Aquí estamos a 9.500 pies sobre el nivel del mar, más lejos de la civilización de lo que ningún ser humano haya estado jamás desde que existe la civilización, con medio vendaval soplando, y nieve a la deriva volando, y una temperatura de 52° de escarcha, y sin embargo no nos sentimos miserables".
Shackleton también escribió sobre su alegría y la vida al aire libre de la Antártida. Pero sabía que sus posibilidades de alcanzar el Polo Sur eran escasas en el mejor de los casos:
No puedo pensar en el fracaso, pero debo considerar el asunto con sensatez y las vidas de los que están conmigo. Creo que si avanzamos demasiado, será imposible volver sobre esta superficie, y entonces todos los resultados se perderán para el mundo. Ahora podemos localizar definitivamente el Polo Sur en la meseta más alta del mundo, y nuestro trabajo geológico y la meteorología serán de gran utilidad para la Ciencia: Pero todo esto no es el Polo, y el hombre sólo puede hacer lo mejor que puede, y tenemos contra nosotros las fuerzas más poderosas de la Naturaleza.
Shackleton hace su último esfuerzo hacia el Polo Sur
El 9 de enero de 1909, a las cuatro de la mañana, los hombres abandonaron un depósito improvisado que contenía todas las provisiones que necesitarían para volver a su campamento anterior. Hicieron un último esfuerzo para acercarse a menos de 160 km del Polo Sur. Sólo llevaban chocolate, galletas y azúcar, y corrieron todo lo que pudieron sobre la nieve. Al llegar a la latitud más alta alcanzada hasta entonces por nadie en la Tierra, desplegaron la Union Jack.
Agotado, hambriento y decepcionado, Shackleton escribió: "Hemos disparado nuestro perno, y la cuenta es 88.23 S. 162 E." Estaban a 112 millas (180 km) del Polo.
Aunque finalmente no logró su objetivo, la expedición antártica de Shackleton sigue siendo recordada como una de las más audaces y decididas de la historia polar. Durante este viaje, Shackleton y su tripulación descubrieron el glaciar Beardmore, realizaron la primera ascensión al monte Erebus y descubrieron la ubicación aproximada del Polo Magnético Sur.
Se dice que Shackleton comentó con su esposa: "Es mejor un burro vivo que un león muerto".
La leyenda del viaje de Shackleton al Polo Sur sólo tiene rival en su posterior travesía de Georgia del Sur, parte de la cual se puede recorrer con nosotros en algunos viajes a la Antártida. Por esta y muchas otras razones, Ernest Shackleton sigue siendo uno de los exploradores polares más legendarios de la historia.