La ciencia de la plataforma de hielo de Ross
La plataforma de hielo de Ross, en la Antártida, es enorme: cubre 487.000 km2 -el tamaño de Francia- y tiene un grosor que oscila entre unos cientos de metros cerca del mar y más de 1.200 metros lejos del borde flotante. El borde de la plataforma de hielo a lo largo del Mar de Ross es una pared de hielo que se eleva sobre el agua hasta 50 metros, la mayor parte del hielo por debajo de la línea de flotación.
La plataforma de hielo de Ross se alimenta de un flujo constante de hielo procedente de los glaciares que drenan de las capas de hielo de la Antártida Oriental y Occidental. A medida que se añade hielo nuevo, el hielo existente se elimina mediante el deshielo en la base y el desprendimiento de hielo en la parte delantera. La plataforma de hielo de Ross desempeña un papel importante en la estabilización de la capa de hielo antártica, apuntalando el hielo que se desplaza constantemente sobre la superficie terrestre.
La ciencia de la plataforma de hielo de Ross
Uno de los principales estudios que se están llevando a cabo para conocer mejor la plataforma de hielo de Ross es el ROSETTA (Ross Ocean and ice Shelf Environment and Tectonic setting Through Aerogeophysical surveys and modelling), un gran proyecto multidisciplinar y multiinstitucional cuyo objetivo es avanzar en el conocimiento de la dinámica del sistema de la plataforma de hielo. Para ello, los investigadores de ROSETTA recopilarán nuevos datos de alta resolución que determinarán el espesor y la estructura de la plataforma de hielo de Ross y caracterizarán el lecho rocoso y la batimetría del lecho marino bajo la plataforma de hielo. Los sondeos ROSETTA también adquirirán datos magnéticos y gravimétricos para interpretaciones geológicas y datos de radar, LiDAR e imágenes para la cartografía de la plataforma de hielo de Ross, incluyendo grietas y canales, desechos y la distribución del hielo marino y la acumulación.
Objetivos generales de ROSETTA
En general, ROSETTA se centrará en tres áreas:
- Comprensión del hielo (el hielo se desplaza dentro y a través de la plataforma a una velocidad que oscila entre los 200 y los 1.000 metros por año, y tarda entre 500 y 1.000 años en recorrer el trayecto desde que sale a flote hasta que termina en el borde de parto);
- Comprender el lecho subyacente (la estructura del lecho bajo la plataforma de hielo influye en la circulación oceánica por debajo);
- Comprender mejor el océano (la circulación oceánica general, las corrientes de marea y la mezcla global en la bahía del Mar de Ross, incluso bajo la plataforma de hielo, son sensibles a la geología subyacente, así como a los cambios en la extensión y el grosor de la plataforma de hielo bajo la superficie del hielo).
Modelización del hielo
En un estudio reciente, científicos del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty, el Instituto Oceanográfico Scripps y el Servicio Geológico de Estados Unidos sobrevolaron la plataforma de hielo de Ross utilizando el IcePod, un conjunto de radares y otros instrumentos instalados en el fuselaje de un C-130, para estudiar cómo interactúan el hielo, el océano y la tierra subyacente. El proyecto ROSETTA ha completado hasta la fecha 18 líneas de sondeo y 4 líneas de amarre en un total de nueve vuelos, con más de 16.000 kilómetros lineales de datos.
En noviembre del año pasado, proporcionaron una serie de imágenes LiDAR (Light Detection and Ranging) proporcionadas por el IcePod. Durante el vuelo, el IcePod se baja para recoger datos, y el instrumento LiDAR envía impulsos de luz para iluminar la zona. A continuación se mide el tiempo que tarda en volver la luz reflejada, lo que permite al programa informático crear imágenes tridimensionales de la superficie terrestre.
Nuevos mapas del fondo marino
Como parte del proyecto ROSETTA, en noviembre de este año científicos de la empresa neozelandesa GNS Science pasarán hasta seis horas diarias en un C-130 sobrevolando la plataforma de hielo de Ross. Con un gravímetro propiedad de GNS Science y operado por ésta, los datos recogidos ayudarán a GNS Science a crear un nuevo mapa de la batimetría del fondo marino bajo la plataforma de hielo. De hecho, el nuevo mapa tendrá una resolución 25 veces mejor que el mapa de hace 30 años al que sustituirá.
GNS Science participa en este proyecto gracias a su amplia experiencia en prospección geofísica aerotransportada, ya que ha realizado un estudio actualizado de la gravedad aerotransportada para Nueva Zelanda. El gravímetro de GNS Science utilizado en el estudio tiene el tamaño aproximado de una lavadora y puede medir con precisión los pequeños cambios de gravedad provocados por las ondulaciones del fondo marino.
Reconstrucción de la historia de la plataforma de hielo
Mientras tanto, científicos de la Universidad de Otago se embarcaron en una expedición para obtener imágenes acústicas del fondo marino y sus capas de sedimentos en la plataforma de hielo de Ross. Durante los próximos tres años, los investigadores también utilizarán un taladro de agua caliente construido en la Universidad Victoria de Wellington para perforar el hielo y observar directamente la interfaz hielo/océano, medir las propiedades del océano y tomar muestras de sedimentos del fondo marino. Con estos datos, los científicos podrán reconstruir la historia de la plataforma de hielo de Ross desde la última glaciación.
ANDRILL descubre extrañas criaturas
En un estudio reciente, investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln financiados por la National Science Foundation (NSF) descubrieron una nueva especie de pequeñas anémonas marinas excavadas en la parte inferior de la plataforma de hielo de Ross, con sus tentáculos extendidos hacia el agua helada desde un techo. De hecho, el equipo encontró miles de estas pequeñas criaturas viviendo cabeza abajo, colgando del hielo, en contraste con las anémonas que suelen vivir en el fondo marino.
Estas pequeñas anémonas blancas han sido bautizadas como Edwardsiella andrillae en honor del Programa ANDRILL (ANtartic geological DRILLing, que es una colaboración multinacional de más de 200 científicos, estudiantes y educadores de Alemania, Italia, Nueva Zelanda, Reino Unido y Estados Unidos que pretende recuperar registros estratigráficos del margen antártico. El objetivo es perforar hacia atrás en el tiempo para recuperar una historia de los cambios paleoambientales).
Las anémonas encontradas miden menos de un centímetro de largo en estado contraído, pero pueden estirarse de tres a cuatro veces más en estado relajado y tienen entre 20 y 24 tentáculos, un anillo interior de ocho tentáculos más largos y un anillo exterior de 12 a 16 tentáculos. Scott Borg, jefe de la Sección Científica Antártica de la División de Programas Polares de la NSF, señaló que el descubrimiento revela lo mucho que los científicos siguen desconociendo e inexplorando, incluso después de más de 50 años de investigación activa en el continente.
Pez boca abajo
Este descubrimiento se produjo después de que los científicos bajaran un cilindro de 4,5 pies equipado con dos cámaras, una lateral y otra frontal, a un agujero perforado en la plataforma de hielo de Ross, de 270 metros de grosor, con el fin de conocer mejor las corrientes oceánicas bajo la plataforma de hielo. Además de las anémonas, los científicos observaron peces que nadaban habitualmente cabeza abajo, ya que la plataforma de hielo les servía de suelo, así como gusanos poliquetos, anfípodos y una extraña criatura apodada "rollo de huevo", un cilindro de cuatro pulgadas de largo y una pulgada de diámetro, con flotabilidad neutra, que se desplazaba por el campo de anémonas de mar y a veces se colgaba de ellas.
Análisis de las criaturas
Para obtener más información sobre las anémonas, el equipo las aturdió con agua caliente y utilizó un dispositivo de succión improvisado para sacarlas de sus madrigueras y transportarlas a la estación McMurdo para su conservación y posterior estudio. A partir de ahí, los científicos intentarán responder a una serie de preguntas, entre ellas cómo sobreviven sin congelarse, cómo se reproducen y qué comen exactamente. Para saber más sobre las anémonas, los científicos proponen utilizar un robot capaz de explorar las profundidades del océano y alejarse del agujero de acceso perforado en el hielo.