Flores en la Antártida
Las regiones polares son uno de los entornos más inhóspitos para plantas y animales. En esta región la vida se enfrenta a una serie de dificultades como las bajas temperaturas, los fuertes vientos, la radiación solar y la congelación de las células. La vida se complica aún más cuando el continente antártico queda sumido en la oscuridad durante el invierno y a plena luz durante el verano. Durante estos largos meses de invierno, las temperaturas descienden hasta -60 °C o menos.
Otro de los extremos a los que se enfrenta la vida es que, a pesar de que las temperaturas del aire son gélidas, la luz del sol calienta el suelo, las superficies rocosas y la vegetación, con temperaturas que en estas superficies alcanzan los 20-30°C en cuestión de minutos u horas y los 40-60°C, e incluso los 100°C durante un periodo de un año. La nieve también proporciona un aislamiento térmico para que la vida sobreviva en esas condiciones extremas. Además de las temperaturas bajas y fluctuantes, la vida en la Antártida se enfrenta a numerosos retos medioambientales, como la falta de acceso al agua líquida.
La disponibilidad de agua líquida es limitada, ya que mientras algunas partes de la Península Antártica reciben hasta 3.000 mm (120 pulgadas) de lluvia al año, el agua líquida en el resto del continente permanece congelada la mayor parte del tiempo, lo que provoca que la Antártida sea tan seca como un desierto.
Largos días soleados para la vida vegetal
No obstante, la vida vegetal puede sobrevivir en la Antártida, ya que a pesar de la elevada latitud, que hace que el sol esté bajo en el cielo, los largos días de verano permiten que la energía solar recibida a nivel del suelo se acumule y proporcione a las plantas mayores cantidades diarias que en latitudes más templadas. Esto significa que las plantas tienen una mayor productividad por fotosíntesis. Sin embargo, el inconveniente es que las plantas se enfrentan a estrés lumínico. La alta reflectancia de la nieve y el hielo puede aumentar la cantidad de radiación recibida en el suelo adyacente libre de hielo.
El agujero de ozono daña las plantas
Elagujero de ozono supone otro reto para que las plantas sobrevivan y prosperen en la Antártida, ya que el agujero, que se forma en primavera, hace que lleguen al suelo niveles elevados de radiación UV-B biológicamente dañina. El problema es que se trata de la misma cantidad de radiación que se experimenta normalmente a mediados del verano, pero los organismos de la Antártida en primavera siguen inactivos.
Las rocas expuestas son un hogar para la vida
Cualquier roca expuesta en la Antártida puede ser hipotéticamente colonizada por organismos con los atributos adecuados. En la Península Antártica, las rocas y las superficies simples del suelo están colonizadas por líquenes, musgos, microorganismos y algunos animales invertebrados. En algunos lugares, la nieve estacional y la capa de hielo pueden proporcionar refugio a la vida frente a las extremas condiciones térmicas y de radiación.
Durante el verano, el calentamiento de las rocas y el suelo provoca la fusión del hielo de la nieve circundante, lo que proporciona agua líquida para la vida. El tiempo de disponibilidad de esta agua puede variar de semanas a meses. Esta agua también puede filtrarse a través de la superficie de algunas rocas, proporcionando hábitats en los que la vida puede prosperar.
La Península Antártica, un hogar ideal
La Península Antártica es una de las zonas de la Antártida en las que más vida hay, ya que el 3% de su superficie está libre de hielo, frente al 0,3% del resto del continente. Aquí la vida prospera entre superficies de roca, cantos rodados y escombros que a la mayoría de la gente le parecen estériles. El suelo es poco más que escombros rocosos fragmentados y contiene cantidades muy limitadas de nutrientes y carbono.
Los fragmentos de roca se forman por la acción de los glaciares, el agua (de los ciclos de congelación y descongelación), la meteorización salina, el calentamiento y la acción del viento. Los líquenes también contribuyen a la erosión de la superficie. Bajo el suelo suele haber una capa de permafrost. Aunque el permafrost no proporciona un hábitat para que la vida prospere en la capa de suelo húmedo que lo cubre -que sólo se congela en invierno-, sí sustenta comunidades biológicas.
Un suelo inestable
Los constantes impactos de restos de rocas, nieve o cristales de hielo sobre el suelo expuesto hacen que la vida sea aún más difícil de sobrevivir en la Antártida. El movimiento del suelo durante los ciclos de congelación y descongelación también limita la capacidad de arraigo de la vegetación. Bajo la superficie, donde es suficientemente estable, pueden prosperar comunidades vegetales. Mientras tanto, las superficies rocosas y proporcionan lugares para líquenes y grietas para algas y musgos.
Zonas de la Antártida
La vida en la Antártida no es, sin embargo, un hecho aleatorio. Por el contrario, el tipo de forma de vida presente depende de la zona del continente en la que se encuentre. El continente puede dividirse en tres divisiones regionales o biogeográficas distintas: La zona subantártica, la marítima y la continental. La zona marítima está muy influenciada por su proximidad al océano, sobre todo durante los meses de verano, cuando el mar está prácticamente libre de hielo. Como consecuencia, las temperaturas medias oscilan entre 1 y 4 °C durante el verano y entre -10 y -15 °C durante el invierno: Mucho menos extremas que en el continente.
La vida en la zona marítima
Es en la zona marítima donde prospera la vida, con musgos, hepáticas y líquenes como principales especies vegetales. De hecho, hay más de 100, 25 y 250 especies respectivamente. La vegetación se presenta en manchas separadas por zonas de suelo desnudo y rocas. Cualquier nuevo terreno disponible es rápidamente aprovechado, apareciendo grupos visibles de vegetación a los pocos años de retirarse el hielo. Uno de los aspectos más sorprendentes de la vida en el medio marino es la longevidad de las plantas: Mientras que las matas de musgo tienen una vida corta, algunos líquenes viven entre 300 y 600 años y algunos bancos de turba han acumulado entre 5.000 y 6.000 años.
Flores en la Antártida
Sólo hay dos especies de vegetación con flores en la Antártida: La hierba peluda antártica Deschampsia antarctica y la hierba perlera antártica Colobanthus quitensis, ambas en la Península Antártica. En un entorno similar al Ártico, la zona de Svalbard cuenta con más de 100 especies de plantas con flor: Un indicador de lo extremo que es el entorno en la Antártida para que la vida prospere y se diversifique. No obstante, estas dos plantas han conseguido que la Antártida sea su hogar, y ambas aparecen en toda la zona marítima de la Antártida. Además de las flores, las plantas herbáceas han logrado prosperar, algunas incluso formando céspedes de varias decenas de metros cuadrados en las islas del subantártico.
Vida enana
En el continente antártico no hay vertebrados terrestres ni de agua dulce, aunque sí grandes concentraciones de vertebrados marinos, como focas y pingüinos. Sin embargo, hay invertebrados terrestres, como gusanos y ácaros. Estas especies son increíblemente pequeñas, con ácaros de sólo 1-2 mm de longitud. Los invertebrados de agua dulce, como los crustáceos, abundan en los pequeños estanques de deshielo y en los lagos más grandes. Sólo hay un tipo de insecto volador en la región antártica, el jején, que se limita a las islas Shetland del Sur y Georgia del Sur.
Condiciones cálidas pero duras en los puntos calientes
En la Antártida también hay vida en zonas geotérmicamente activas que contienen fumarolas, suelo calentado y charcas o manantiales calientes. Estos lugares proporcionan calor y agua líquida. Sin embargo, la vida aquí también es un reto debido a la meteorización química, el bajo pH y los altos niveles de minerales y azufre.
Los altibajos del cambio climático
Con el cambio climático, la Península Antártica es uno de los lugares del mundo que más rápidamente se está calentando, junto con el Ártico norteamericano y la meseta tibetana. El aumento de las temperaturas probablemente hará que los organismos dispongan de más energía, lo que les permitirá ser más activos y crecer y reproducirse más rápidamente. El calentamiento también provocará un aumento del agua de deshielo, que proporcionará agua líquida para la supervivencia de las especies. Sin embargo, a largo plazo, las especies antárticas pueden volverse más vulnerables debido al aumento de la competencia: Debido a que su biología se ha adaptado durante un largo periodo de evolución para permitir la supervivencia en condiciones extremas, se ha hecho a expensas de poder hacer frente a las tensiones biológicas, incluida la competencia.