Tom Crean, uno de los veteranos polares más destacados y menos valorados, era conocido por su dedicación, su fortaleza, su resistencia y su compromiso inquebrantable con los hombres que le rodeaban. Participó en tres expediciones a la Antártida, sirviendo bajo las órdenes de dos de los exploradores polares más famosos de la historia, Robert Falcon Scott y Sir Ernest Shackleton, y desempeñó un papel clave a la hora de salvar la vida de sus compañeros de tripulación y de escribir la historia polar.
«Él (Crean) siempre cantaba mientras timoneaba; nadie llegó a averiguar qué canción era. Carecía de melodía y era tan monótona como las oraciones de un monje budista, pero, de alguna manera, resultaba alegre». —Sir Ernest Shackleton, sobre el viaje del James Caird
Foto: 7 de febrero de 1915: el marinero irlandés Tom Crean (1877-1938) con los brazos llenos de cachorros de perro de trineo durante la Expedición Imperial Transantártica, 1914-1917, dirigida por Ernest Shackleton | Getty Images
Del condado de Kerry a los páramos de la Antártida
Crean nació en 1877 cerca de Annascaul, en el condado de Kerry (Irlanda), en el seno de una numerosa familia de agricultores. Su infancia estuvo marcada por las penurias, y Crean abandonó la escuela a los 12 años para trabajar en la granja familiar. Al igual que muchos jóvenes irlandeses de la época, en la que las oportunidades eran escasas y la vida en el campo dura, se alistó en la Marina Real Británica siendo aún adolescente, en 1893. La vida naval le llevó por todo el mundo, con destinos en Sudamérica y el Pacífico. En 1901, Crean había ascendido en el escalafón, llegando a ser suboficial de segunda clase, aunque fue degradado de nuevo a marinero de primera mientras prestaba servicio a bordo del crucero HMS Ringarooma.
Sería durante su estancia a bordo de este barco cuando su vida daría un giro hacia los polos. Mientras prestaba asistencia al Discovery, el barco de Robert Falcon Scott, en el puerto de Lyttelton (Nueva Zelanda), un marinero de primera clase desertó de la embarcación de Scott, lo que provocó una solicitud de sustituto. Crean se ofreció voluntario y fue aceptado, dando así comienzo a una carrera legendaria en el salvaje sur.
Crean demostró rápidamente su valía. En febrero de 1902, la expedición llegó al estrecho de McMurdo, donde estableció su base. Las travesías en trineo, que exigían una resistencia física y mental extremas, fueron fundamentales para la Expedición Discovery. Crean poseía ambas en abundancia. Scott lo describió más tarde como uno de los miembros más trabajadores del grupo, y era muy querido por todos. Al final de la expedición, solo siete hombres de la tripulación, compuesta por 48 personas, habían acumulado más horas tirando de trineos que Crean.
Formó parte del grupo que permaneció a bordo del *Discovery* después de que el barco quedara atrapado por el hielo, del que no logró liberarse hasta febrero de 1904. Tras el fin de la expedición, Crean volvió al servicio naval habitual y fue ascendido a contramaestre de primera clase por recomendación de Scott. En los años siguientes, Crean seguiría a Scott a bordo de varios buques de guerra bajo el mando de este, a petición de Scott, ya que este valoraba la ética de trabajo, la fiabilidad y el carácter de Crean. Se le concedió la Medalla Polar por su papel en la Expedición del Discovery.
Cuando en 1909 llegó la noticia de que Shackleton no había logrado alcanzar el Polo Sur, se dice que Scott le comentó a Crean: «Creo que será mejor que lo intentemos nosotros a continuación».
Lealtad recompensada con una tragedia: la expedición Terra Nova de Scott
Crean regresó al sur con Robert Falcon Scott casi una década después de la expedición Discovery, como parte de la infame expedición Terra Nova. Crean desempeñó un papel clave en el establecimiento del «depósito de una tonelada» y en otras labores de apoyo para el equipo de Scott destinado al Polo. Durante el regreso desde el «depósito de una tonelada», Crean salvó la vida de Apsley Cherry-Garrard y Henry Bowers cuando el hielo bajo su campamento se rompió. Crean saltó de un témpano a otro, pidiendo ayuda y evitando así la catástrofe.
Foto: El Terra Nova, el barco de expedición de Robert Falcon Scott al Polo Sur, en medio de un campo de hielo —fotografía sin fecha, circa 1912 | Getty Images
En noviembre de 1911, Crean fue uno de los miembros del equipo que acompañó a Scott en su intento de alcanzar el Polo Sur. Tras cruzar la barrera de hielo, atravesar el glaciar Beardmore y llegar a la meseta polar —un recorrido de más de 800 kilómetros—, Crean formaba parte del grupo final de ocho personas entre las que Scott seleccionaría a cinco para avanzar hacia el Polo. Crean llegó a los 87°32' S, a 168 millas terrestres (270 km) del Polo Sur; no fue elegido para formar parte del grupo que intentaría alcanzar el Polo. En su lugar, se le ordenó a Crean que regresara a la base junto con William Lashly y Edward Evans. Ellos, al igual que otros grupos de apoyo, habían ayudado al grupo del Polo a llegar hasta ese punto y habían desempeñado un papel clave a la hora de crear las condiciones perfectas para un intento exitoso de alcanzar el Polo.
Crean lloró abiertamente al recibir la orden de regresar. Durante el viaje de vuelta, el grupo de Crean se perdió y, cuando se agotaron los suministros, tomó la drástica medida de descender en trineo parte del glaciar, esquivando las grietas. Durante el descenso, Edward Evans sufrió ceguera por la nieve y comenzó a mostrar síntomas de escorbuto. Crean y Lashly arrastraron a Evans junto con el trineo hasta llegar al «depósito de una tonelada».
Los dos hombres intentaron seguir adelante, arrastrando a Evans tras de sí, pero las provisiones cada vez más escasas —solo raciones para uno o dos días, cuando les esperaban cuatro o cinco días de transporte a cuestas— dejaron claro que había que tomar una decisión. En una hazaña de resistencia que desde entonces se ha convertido en legendaria, Crean partió en solitario para pedir ayuda a través de la plataforma de hielo de Ross, recorriendo unas 35 millas (56 km) en 18 horas, en condiciones brutales, hasta llegar a Hut Point y traer ayuda. Es probable que ese viaje salvara la vida de Evans.
«Así que me tocó a mí recorrer las 30 millas en busca de ayuda, y solo contaba con un par de galletas y una tableta de chocolate para hacerlo. Estaba muy débil cuando llegué a la cabaña». —Tom Crean
Foto: Expedición del Sur de 1912 | Getty Images
Robert Falcon Scott y toda la expedición polar perecerían durante su intento de regresar tras alcanzar el Polo Sur. Tras pasar el invierno allí, en noviembre de 1912, Crean formó parte del equipo de búsqueda de once hombres que descubrió los cuerpos de la expedición polar: Robert Falcon Scott, Edward Wilson y Henry Bowers. Los restos de Lawrence Oates, quien, como es bien sabido, abandonó la expedición en un acto de sacrificio personal —tal y como atestigua el diario recuperado de Scott—, nunca fueron hallados, al igual que los de Edgar Evans. Crean, tal y como declaró más tarde, «había perdido a un buen amigo (en Scott)».
Por su heroísmo durante la expedición, Crean fue condecorado con la Medalla Albert, de segunda clase. Además, el rey Jorge V le concedió una segunda Medalla Polar a su regreso a Gran Bretaña. Crean retomó su carrera naval y fue ascendido a suboficial mayor.
Crean, Shackleton y el Endurance
El capítulo más famoso de la vida de Crean tuvo lugar bajo el mando de Ernest Shackleton durante la Expedición Imperial Transantártica (1914-1917). Shackleton conocía a Crean de su época juntos en la Expedición Discovery, y también era muy consciente de sus hazañas durante el trágico último intento de Scott por alcanzar el Polo. Crean, en palabras de Shackleton, valía «su peso en oro». Se unió a la expedición como segundo oficial y se hizo cargo de uno de los equipos de manejo de perros.
El ambicioso objetivo de Shackleton era cruzar la Antártida de costa a costa pasando por el Polo Sur. Sin embargo, en enero de 1915, el barco, el Endurance, quedó atrapado en el hielo marino del mar de Weddell y acabó siendo aplastado por la implacable presión del hielo en noviembre de ese mismo año. La tripulación quedó varada en el hielo y se vio obligada a sortear crestas de presión, témpanos que se rompían y zonas de agua abierta mientras derivaban lentamente con el hielo marino hacia la isla Paulet. Cuando el hielo comenzó a romperse, los hombres se subieron a los tres botes que habían arrastrado consigo. Crean ayudó a navegar uno de ellos mientras cruzaban mares traicioneros para llegar a la isla Elefante. Sin embargo, incluso allí, los hombres estaban lejos de ser rescatados. Esa lengua de tierra, alejada de cualquier estación ballenera, isla habitada o lugar frecuentado, podía ser tierra firme, pero suponía una muerte segura para todos si no lograban pedir ayuda.
Foto: El Endurance atrapado en el hielo | Getty Images
Shackleton decidió emprender un viaje trascendental, a través del embravecido Océano Austral, para buscar ayuda en Georgia del Sur: un trayecto de más de 800 millas (1.500 km). Seleccionó a cinco compañeros para que le acompañaran en el James Caird. Tras defender su caso, Crean fue uno de ellos. Frank Wild, el hombre que lideraría al grupo que se quedaba atrás en la Isla Elefante, había querido que Crean se quedara, sabiendo que aquel irlandés indomable y de confianza sería crucial para la moral del grupo; sin embargo, Crean ya tenía el rumbo fijado.
La travesía del James Caird se ha convertido desde entonces en legendaria. La diminuta embarcación abierta, tras ser modificada y reforzada, surcó olas gigantescas, luchó contra el agua helada que salpicaba y contra vientos con fuerza de huracán durante una travesía de 17 días que puso a prueba los nervios. Este viaje es una de las hazañas más notables de pericia náutica, resistencia y navegación marítima de la historia. Crean se turnó al timón, achicando agua sin cesar, picando el hielo de los costados y ayudando a Worsley a tomar las lecturas de navegación.
Foto: James Caird | Getty Images
Tras llegar a las costas de Georgia del Sur el 24 de abril de 1916, Crean y los demás se dieron cuenta de que tendrían que llevar a cabo otra hazaña hercúlea: atravesar el interior de Georgia del Sur a pie. Dejando atrás a dos hombres, Shackleton, Crean y Frank Worsley se embarcaron entonces en la primera travesía documentada del interior montañoso de Georgia del Sur, una peligrosa marcha a través de glaciares y picos inexplorados, hasta llegar finalmente a la estación ballenera de Stromness 36 horas y 20 millas (48 km) más tarde. Su llegada dejó atónitos a los balleneros; los tres hombres estaban demacrados, con congelaciones y eran apenas reconocibles tras meses de exposición a las inclemencias del tiempo.
Pronto se pusieron en marcha las operaciones de rescate, que acabaron salvando a todos los miembros de la expedición del Endurance. Entre una tripulación que demostró una resistencia y una fortaleza extraordinarias, Crean destaca por su actitud tranquila y decidida ante la supervivencia, así como por su dedicación a llevar la salvación a aquellos con quienes se encontraba atrapado en los confines del mundo. Crean fue condecorado con una tercera Medalla Polar por sus acciones y volvió a sus funciones en la Armada.
Un discreto regreso a casa y un legado modesto
Poco después de regresar de la Antártida, Crean se instaló de nuevo en Annascaul. Rechazó una oferta de Shackleton para volver al sur como parte de la expedición Shackleton-Rowett, optando en su lugar por quedarse con su joven familia. Se retiró de la Marina Real por motivos médicos en 1920, tras lo cual abrió un pequeño pub, el South Pole Inn, que sigue en pie hoy en día. Se mantuvo extremadamente modesto, guardó sus medallas y rara vez hablaba de sus experiencias en la Antártida.
Foto: Thomas Crean | Getty Images
Tom Crean falleció en 1938 a la edad de 61 años. Varias formaciones geológicas llevan su nombre, entre ellas el monte Crean en la Antártida, y el lago Crean y el glaciar Crean en Georgia del Sur.
Hoy en día, los historiadores reconocen cada vez más a Tom Crean como una de las grandes figuras de la Era Heroica de la exploración antártica. Aunque fue sin duda un héroe, al salvar la vida de muchos de sus compatriotas, el legado de Crean no reside solo en los episodios dramáticos, como la travesía en solitario por la plataforma de hielo de Ross o el viaje azotado por las tormentas a bordo del James Caird, sino también en las cualidades que le definieron: humildad, lealtad y determinación inquebrantable. La historia de Crean nos recuerda de forma contundente que la historia de la Antártida no solo la forjaron los líderes famosos y grandilocuentes, sino también personas discretas y decididas que mantuvieron viva la llama de la exploración en los momentos más oscuros.