10 datos esclarecedores sobre la aurora boreal
Según la mitología romana, Aurora era la diosa del amanecer. Sin embargo, la palabra "borealis" significa "viento" en griego, por lo que la expresión combinada "aurora boreal" significa "viento del amanecer", conocida en inglés como Northern Lights. Este fenómeno ha fascinado a la gente durante miles de años, una fascinación que claramente continúa hoy en día: La aurora boreal es una de las mayores atracciones del Ártico, y de hecho hay varios cruceros por el Ártico dedicados específicamente a contemplar este mágico espectáculo de luces.
1. Los antiguos creían que la aurora boreal era fuego
Durante miles de años, nadie supo exactamente qué eran las auroras boreales ni de dónde procedían. Aristóteles hizo la primera descripción científica de las auroras en el siglo IV a.C., comparándolas con llamas de gas ardiendo. En el siglo XIII de nuestra era, el primer intento detallado de explicar las auroras aparece en Konungs skuggsjá, o El espejo del rey, un texto educativo noruego. La teoría era que las luces eran reflejos de los océanos de la Tierra. Otra teoría era que se trataba de luz solar reflejada procedente de debajo del horizonte, iluminando el cielo. Incluso se especuló con la posibilidad de que los incendios de Groenlandia fueran la causa de estas misteriosas luces.
2. Una aurora en Europa dio lugar a la Aurora Boreal
En 1708, el científico sueco Sun Arnelius sugirió que los rayos solares se reflejaban en la atmósfera a partir de partículas de hielo. Ocho años más tarde, una fuerte aurora en Europa llevó a realizar más investigaciones científicas sobre la causa de las luces. Sir Edmund Halley publicó la primera descripción detallada de las auroras boreales, sugiriendo que "los rayos aurorales se deben a partículas, que se ven afectadas por el campo magnético, los rayos paralelos al campo magnético de la Tierra".
3. La aurora boreal rodea continuamente el Polo Norte
En el siglo XIX, Christopher Hansteen instaló estaciones de observación y se puso de acuerdo con los capitanes de barco para registrar el campo magnético de la Tierra. Hansteen fue la primera persona que observó que la aurora se produce como un anillo continuo alrededor del polo geomagnético. A partir de este hallazgo, el astrofísico danés Sophus Tromholt organizó una red de lugares de observación de auroras boreales desde los que descubrió que las luces formaban un anillo alrededor del Polo Norte.
4.el campo magnético de la Tierra guía las auroras boreales
A principios del siglo XX, el físico noruego Kristian Birkeland realizó un experimento en el que colocó un imán esférico dentro de una cámara de vacío y luego disparó un haz de electrones contra él. Birkeland descubrió que el haz era guiado por el campo magnético y golpeaba la esfera cerca de los polos. Entonces dedujo que el Sol debía estar disparando haces hacia la Tierra y que era el campo magnético terrestre el que los guiaba cerca de los polos.
5. Las partículas solares de alta energía atrapadas forman la Aurora Boreal
En la década de 1930, Sydney Chapman y Vincent Ferraro plantearon la hipótesis de que las nubes de partículas cargadas eléctricamente disparadas desde el Sol vuelan por el espacio y envuelven la Tierra. Investigaciones posteriores demostraron que, al llegar a la Tierra, las partículas rodean la atmósfera. La mayoría de ellas pasan volando por delante de la Tierra, mientras que unas pocas se arremolinan hacia ella y entran en la atmósfera. Con los albores de la Era Espacial, los datos de los satélites mostraron que el espacio que rodea la Tierra está lleno de partículas de alta energía que quedan atrapadas por el campo magnético terrestre. Los datos revelaron que también había viento solar. Estos hallazgos permitieron a los científicos crear un mapa de la magnetosfera.
6. Las partículas solares de la aurora boreal se mueven millones de kilómetros por hora
Hoy sabemos que las auroras boreales son creadas por llamaradas solares que salen disparadas del Sol a través del espacio. En concreto, las luces se originan por colisiones entre moléculas de gas en la superficie del sol, liberando grandes cantidades de materia y radiación electromagnética. La velocidad a la que viajan normalmente las erupciones solares es de unos siete millones de millas por hora (11.265.408 km/h). A esta velocidad, las erupciones solares tardan entre uno y cinco días en llegar a la Tierra, dependiendo de la velocidad del viento solar. En comparación, la luz solar tarda ocho minutos en llegar a la Tierra. Cuando las erupciones solares alcanzan la atmósfera terrestre, la mayoría de las partículas siguen su camino hasta el espacio. Sin embargo, algunas erupciones solares entran en la atmósfera de este a oeste, por encima de los polos magnéticos.
7. Las auroras boreales son difusas (suaves) o discretas (nítidas)
La mayoría de las auroras se producen en una banda denominada zona auroral, que se encuentra a una latitud de entre 3 y 6 grados de los polos geográficos. Las auroras boreales pueden ser difusas o discretas: Las auroras difusas forman un resplandor sin rasgos que puede no ser visible a simple vista, mientras que las auroras discretas tienen rasgos nítidos y pueden variar significativamente de brillo.
8. Las rupturas aurorales dan vida a la aurora boreal
La parte más espectacular de la observación de la aurora boreal, y un deseo común de los pasajeros tanto en los cruceros por Groenlandia como en los cruceros Svalbard alrededor de Spitsbergen, es ver la ruptura auroral. Este acontecimiento implica un aclaramiento de las formas y un rápido cambio de la aurora. Las luces pasan de lisas a rayadas antes de arremolinarse y bailar en el cielo. De hecho, en una sola noche de actividad moderada a alta pueden producirse varias rupturas, mientras que en una noche de baja actividad se producirán una o dos.
Los científicos aconsejan a los observadores que no se muevan si ven aparecer varias bandas en una zona, ya que eso significa que es probable que se produzca una ruptura. Si estas bandas se ven a primera hora de la noche, lo más probable es que la ruptura sea espectacular y que se produzcan muchas más. Después de que se produzca una gran ruptura, es posible que no haya actividad durante media hora o una hora, y las propias rupturas pueden durar alrededor de ese tiempo.
9. Los colores de la Aurora Boreal proceden del gas y los electrones
Los colores de la aurora boreal dependen del gas y los electrones de la atmósfera. Los electrones de alta energía hacen que el oxígeno emita luz verde, mientras que los de baja energía provocan una luz roja. El nitrógeno suele emitir un color violeta o rosa, mientras que los azules verticales se deben a la colisión de electrones con nitrógeno ionizado.
Otro factor que determina la formación del color es la altitud. A grandes altitudes (más de 105 millas, 170 km) se generan rojos, a altitudes medias (60 - 105 millas, 95 - 170 km) se generan verdes, y a altitudes más bajas (50 - 60 millas, 80 - 95 km) se generan rosas y violetas. Cuando se producen grandes tormentas solares, puede aparecer el rojo en las altitudes más bajas.
Las variaciones de color se deben a que el oxígeno tarda alrededor de un segundo en emitir energía en forma de luz verde, y hasta dos minutos en emitir luz roja. Las altitudes más elevadas contienen un mayor porcentaje de nitrógeno atómico, lo que da a los átomos mucho tiempo para emitir el rojo, mientras que los colores rosáceos son el resultado de la combinación del rojo del oxígeno y el azul del nitrógeno.
10. La práctica hace perfectas las fotos de auroras boreales
Para hacerla foto perfecta de una aurora boreal, comprueba primero el tiempo y visita una página web de previsiones de auroras. Un cielo despejado y sin contaminación lumínica es tan importante como tener la luna fuera de alcance, aunque algunos fotógrafos prefieren la luna para obtener una iluminación natural en primer plano. Otro factor es la proximidad al agua, ya que una aurora sobre el mar o un lago puede proporcionar un reflejo asombroso.
Para este tipo de fotografía, se aconseja un objetivo zoom gran angular. Los tiempos de exposición suelen oscilar entre 20 y 30 segundos, por lo que se recomienda fijar la cámara a un trípode. Además, intenta no exhalar el aliento mientras miras por el visor, ya que esto puede hacer que el objetivo se empañe y deje condensación que luego podría congelarse. Esto puede requerir algo de práctica, pero los resultados merecerán la pena.