de Droge Valleien
De McMurdo Dry Valleys liggen aan de westkust van McMurdo Sound en vormen het grootste relatief ijsvrije gebied op Antarctica. Met een oppervlakte van ongeveer 4.800 vierkante kilometer is dit ijsvrije gebied uniek omdat de bevroren meren en uitgestrekte blootgestelde grond onderhevig zijn aan lage temperaturen, beperkte neerslag en zoutophoping en daarom een gebied op aarde vormen waar het leven zijn absolute milieugrenzen nadert.
De Droge Valleien zijn ijsvrij, of droog, omdat alle neerslag die als sneeuw op de valleibodem valt, wordt weggeblazen door sterke, droge katabatische winden, via het proces van sublimatie. Het resultaat is dat de Droge Valleien koud zijn en een van de meest extreme woestijnen ter wereld. Het enige ijs dat in de valleien te vinden is, is in de vorm van alpiene gletsjers langs de steile valleiwanden en het permanente ijs dat de meren op de valleibodem bedekt. De omstandigheden in de Droge Valleien komen het dichtst in de buurt van de omstandigheden op Mars waar dan ook op planeet Aarde.
Leven in de Droge Valleien
Toen Kapitein Scott en zijn poolexpeditie in 1903 voor het eerst de Dry Valleys ontdekten, geloofden ze dat er geen leven in de valleien was. Het blijkt echter dat een grote verscheidenheid aan aquatische ecosystemen gedijt in het barre klimaat dankzij de gletsjersmeltstromen die in de met ijs bedekte meren stromen.
Met ijs bedekte meren in de Droge Valleien
De met ijs bedekte meren in de Droge Valleien vormen een unieke habitat waar het leven goed kan gedijen. Enkele van de belangrijkste kenmerken van de meren zijn:
- De ijslaag verhindert het mengen door de wind wat resulteert in een stabiele waterkolom. Hierdoor kunnen zoutwaterlagen zich jarenlang handhaven;
- Het beperkt de snelheid waarmee voedingsstoffen, die zich ophopen in diep water, kunnen terugkeren naar de bovenste laag van het meer;
- Het dikke ijs houdt 80-99% van de zonne-energie tegen.
Deze kenmerken leiden ertoe dat de meren in de Droge Valleien donker en koud zijn, met een trage aanvoer van voedingsstoffen en een trage groeiomgeving voor verschillende soorten. Na een paar stappen in de Droge Valleien realiseer je je dat zelfs de schijnbaar levenloze poolwoestijnen van het hoogarctische noordoosten van Spitsbergen bijna een tropisch regenwoud zijn vergeleken met de Droge Valleien, die een eldorado zijn voor geologen, glaciologen en andere liefhebbers van tot op het bot gestripte landschappen.
Helikoptervlucht naar de Droge Valleien
We landen per helikopter in Taylor Valley, een van de Dry Valleys en een van de meest spectaculaire plekken op aarde.