De Zuidelijke Zeeolifanten van Antarctica
Zuidelijke Zeeolifanten zijn de grootste zeehondensoort ter wereld en een hoogtepunt onder de dieren op Antarctica cruises.
Je kunt Zuidelijke Zeeolifanten het vaakst zien langs de kustlijn van Antarctica, dommelend in de zon, hun jongen verzorgend of zwemmend in het water vlak voor de kust. En als je ze niet als eerste ziet, ruik je ze bijna zeker.
Afbeelding door Jan Veen
Zuidelijke Zeeolifanten versus noordelijke zeeolifanten
Op het eerste gezicht lijken noordelijke zeeolifanten en zuidelijke zeeolifanten veel op elkaar.
Ze zijn allebei groot, luidruchtig en hebben (bij de mannetjes) een kenmerkende olifantachtige neus. Er zijn echter twee grote verschillen tussen de soorten.
Het eerste verschil is het leefgebied: Noordelijke Zeeolifanten komen voor van het zuidelijke puntje van Baja, Mexico, tot de Aleoeten van Alaska. Aan de andere kant van de wereld zijn de Zuidelijke Zeeolifanten beperkt tot de koudere wateren van de Zuidelijke Oceaan.
Het tweede verschil is de grootte: Zuidelijke Zeeolifanten wegen veel zwaarder dan hun noordelijke soortgenoten. Mannelijke zuidelijke zeeolifanten kunnen tot 3.700 kg wegen, terwijl noordelijke zeeolifanten meestal maar 2.300 kg wegen.
Volwassen mannelijke zuidelijke zeeolifanten, of stieren, kunnen 4,2 tot 5,8 meter lang worden.
Het is mogelijk dat alle zeeolifanten ooit één soort waren. In de loop der tijd kunnen omgevingsfactoren zoals de temperatuur van de oceaan, de beschikbaarheid van voedsel, predatie en geografie ervoor hebben gezorgd dat ze uiteen zijn gevallen in de twee verschillende soorten die vandaag de dag nog leven.
Afbeelding door Jürg Krompholz
De diepe duiken van Zuidelijke Zeeolifanten
Van Zuidelijke Zeeolifanten is bekend dat ze tot 2.133 meter diep duiken en bijna twee uur onder water kunnen blijven.
Met hun grote ogen kunnen ze prooien zoeken in gebieden met weinig licht. Als het donker wordt, kunnen ze met hun gevoelige snorharen het water afspeuren op zoek naar een prooi. Met hun scherpe tanden kunnen Zuidelijke Zeeolifanten door modder graven of prooien uit het water grissen.
Het dieet van Zuidelijke Zeeolifanten bestaat grotendeels uit inktvis, weekdieren, krill, koppotigen en algen. Ze kunnen meer eten, maar hun lange en diepe duiken maken dieetstudies moeilijk.
Afbeelding door Owe Nodmar
Broedseizoen van de Zuidelijke Zeeolifanten
Het broedseizoen van de Zuidelijke Zeeolifanten, dat duurt van augustus tot november, is de beste tijd om deze dieren aan land te zien.
In deze periode vechten de grotere mannetjes met elkaar om de dominantie over een bepaald deel van het strand te krijgen. Dominantiegevechten kunnen uren duren en eindigen in ernstige verwondingen van beide zeeolifanten. Zang komt ook vaak voor tijdens deze gevechten en wordt versterkt door hun slurfachtige neuzen op te blazen met lucht.
Als er eenmaal een strandmeester is, verzamelt hij een harem van 40 tot 50 vrouwtjes die hij tot het einde van het broedseizoen nauwlettend in de gaten houdt en verdedigt.
Vrouwelijke Zuidelijke Zeeolifanten baren één jong dat ze 23 dagen verzorgen, waarna ze teruggaan naar het open water om zich te voeden en nieuwe energie op te doen. De pups, of spenen, worden aan hun lot overgelaten en komen vier tot zes weken samen in groepen.
Deze speenpups staan vervolgens voor de gevaarlijke taak om het strand te verlaten en af te dalen naar de open oceaan. Orka's, een van de enige bekende roofdieren van Zuidelijke Zeeolifanten, kunnen in deze kwetsbare periode dodelijke tegenstanders zijn.
Afbeelding door Femke Wolfert
Werken met Zuidelijke Zeeolifanten
Op King George Island op het Antarctisch Schiereiland worden Zuidelijke Zeeolifanten van oktober tot maart gevolgd met niet-invasieve methoden.
Elke week lopen wetenschappers van het Copacabana Field Camp langs de stranden van King George Island en noteren hoeveel zuidelijke zeeolifanten ze zien. Volwassen dieren, subvolwassen dieren, jongvolwassen dieren en pups worden meegenomen in het onderzoek, samen met hun gedrag.
Af en toe zie je Zuidelijke Zeeolifanten zich een weg banen door een hele pinguïnkolonie en alles op hun pad verstoren.
Hoe traag ze ook bewegen, de grootte van de Zuidelijke Zeeolifanten alleen al vormt een bedreiging voor nog niet uitgekomen pinguïneieren en zelfs voor volwassen dieren. Dit is slecht nieuws voor wetenschappers die de pinguïns proberen te bestuderen, maar het is ook de moeite waard om deze gebeurtenissen te documenteren.
In zeldzame gevallen heeft de beslissing van een Zuidelijke Zeeolifant om zich in het midden van een pinguïnkolonie op te houden tot gevolg gehad dat alle nesten van de kolonie zijn mislukt.
Zuidelijke Zeeolifanten kunnen ook gevaarlijk zijn voor wetenschappers: als een zuidelijke zeeolifant wakker wordt en een onbekend voorwerp, zoals een wetenschapper, op zich af ziet komen, openen ze hun grote bek en laten ze hun vele scherpe tanden zien.
Dit is meestal alleen bedoeld als waarschuwing, maar als ze zich bijzonder bedreigd voelen, zullen ze vocaal oprukken.
Op dat moment kan de wetenschapper het onderzoek het beste staken en een veilige vluchtroute zoeken. Zuidelijke Zeeolifanten lijken misschien langzaam, maar ze kunnen verrassend snel bewegen (en veel schade aanrichten) als ze zich bedreigd voelen.
Afbeelding door Wim van Passel
Zorgen over het behoud van de Zuidelijke Zeeolifanten
Zuidelijke Zeeolifanten werden in de achttiende en negentiende eeuw bijna tot uitsterven bejaagd, begeerd om hun spek.
Als reactie op de achteruitgang van de Zuidelijke Zeeolifanten en andere zeezoogdieren werden beschermingsmaatregelen genomen zoals de Marine Mammal Protection Act en het Antarctisch Verdrag. De populatie Zuidelijke Zeeolifanten is sindsdien aanzienlijk toegenomen.
Maar hoewel ze niet langer als kwetsbaar worden beschouwd, vertonen de populaties van Zuidelijke Zeeolifanten in de moderne wereld een neerwaartse trend.
Wetenschappers voorspellen dat veranderende oceaantemperaturen hebben geleid tot een afname in de beschikbaarheid van voedsel voor zuidelijke zeeolifanten. Toch is er meer concreet bewijs nodig over het unieke dieet en gedrag van zuidelijke zeeolifanten om onderzoekers te helpen begrijpen hoe ze deze reuzen van de zee beter kunnen beschermen.