Een vervagend monument weer in beeld brengen
Erik Verheul, senior consultant communicatie- en informatiesystemen bij de Koninklijke Marine, zag Amsterdam Eiland voor het eerst in 2008. Het was zijn eerste reis naar de Noordpool, maar het zou niet zijn laatste zijn, want wat hij daar zag zou hem inspireren om 14 jaar later terug te komen om een monument te restaureren dat bijna een eeuw voor zijn geboorte werd opgericht.
Amsterdam Eiland is een klein eiland in de Noorse archipel Spitsbergen. Het ligt ten noordwesten van het grootste eiland van de archipel, Spitsbergen, maar is een van de meer historisch opmerkelijke locaties in dat gebied. Misschien wel het meest opmerkelijk is dat het de locatie was van een van de eerste walvisvaardersnederzettingen van de archipel, Smeerenburg. Smeerenburg betekent letterlijk "blubberstad" en werd in 1619 gesticht door Nederlandse en Deense walvisvaarders. De blubberovens waarin de arbeiders verkoopbare olie maakten van het vet van gejaagde walvissen zijn nog steeds te zien tijdens onze Spitsbergenreizen naar die plaats.
Maar Amsterdam Eiland staat ook bekend om zijn twee gedenkstenen die de 17e-eeuwse Nederlandse walvisvaarders eren die stierven in de beginjaren van de walvisvaart op Spitsbergen. Eén zo'n steen dateert uit 1906 en is nog steeds in redelijk goede staat. De andere, geplaatst in 1878, heeft geleden onder de meedogenloze maar onvermijdelijke erosie die bijna 150 strenge poolwinters kunnen veroorzaken. Als gevolg daarvan waren de namen van de mannen die erop stonden nauwelijks leesbaar. Totdat Verheul besloot om ze weer in beeld te brengen.
Hoewel veel mensen in Nederland nog steeds bekend zijn met de cultureel belangrijke nederzetting Smeerenburg, lijkt Verheuls besluit om de gedenksteen uit 1878 te restaureren misschien bijzonder patriottisch. Maar toen we Verheul spraken over zijn project, gaf hij toe niet zulke grote ambities te hebben. Zijn doel was verfrissend eenvoudig: de steen uit 1878 weer leesbaar maken zodat toekomstige bezoekers ervan kunnen blijven genieten.
"Mijn hoop is dat er interesse wordt gewekt bij mensen die het monument bezoeken of over de renovatie lezen," zei Verheul, "Als ze in de geschiedenis van Spitsbergen duiken, komen ze achter alle fantastische verhalen die met de geschiedenis van Spitsbergen verbonden zijn."
Deze verhalen, legt Verheul uit, zijn de moeite waard om te onthouden: "Het dagboek van de zeelieden die in die tijd op Spitsbergen overwinterden leest als een thriller, vooral omdat de laatste in zo'n tragedie eindigde." De stenen eren deze verhalen, herdenken de ontdekking van Spitsbergen in 1596 door Willem Barentsz en markeren de jaren dat de twee bemanningen er overwinterden om de walvisvaartfaciliteiten van Smeerenburg te bewaken.
Voor Verheul was de eerste keer dat hij de stenen zag in 2008 intens gedenkwaardig: "We kwamen aan op een oude schoener. Er waaide een koude wind in ons gezicht terwijl we naar het graf van de walvisvaarders keken - een grote stapel stenen versierd met twee gedenkstenen, waarvan er één te zeer geërodeerd was om te kunnen ontcijferen. De voetafdrukken van een ijsbeer maakten de sfeer nog griezeliger."
Als je zijn beschrijving hoort, is het gemakkelijk om je het moment voor te stellen. Het is ook gemakkelijk om Verheuls fascinatie voor de stenen te delen: "Vreemd hoe alleen al het kijken naar het tafereel een reeks gedachten losmaakte: Wie is hier begraven? Wanneer is dit allemaal gebeurd? Antwoorden op deze vragen zou ik de komende jaren in bibliotheken en archieven vinden, maar de tijd had de antwoorden op de stenen bijna uitgewist. Toen kreeg ik het idee voor het project."
Het idee zou tien jaar in zijn hoofd blijven zitten totdat hij zijn voorstel indiende bij de Noorse regering.
Voorbereiding en restauratieproces van een gedenkteken
Na het indienen van zijn voorstel kreeg Verheul positieve feedback van het Sysselmester (regering van Spitsbergen) en begin 2019 kreeg hij toestemming van de Riksantikvaren (Noors Directoraat voor Cultureel Erfgoed) om aan het project te beginnen.
Vanwege de COVID-19 pandemie werden de reizen echter stilgelegd en werd de restauratie nog een paar jaar uitgesteld. Pas op 26 juni 2022 arriveerde Verheul eindelijk op Amsterdam Eiland om met het werk te beginnen, met aan boord het schip Hondius van Oceanwide Expeditions .
De eerste opdracht was het maken van foto's om de huidige staat van de stenen te rapporteren. "Op het eerste gezicht," zei hij, "was er nog steeds een hoogteverschil tussen de tekst en de achtergrond, dus het was meteen duidelijk waar de tekstregels zich bevonden. Het lezen van de tekst was echter niet eenvoudig vanwege de degradatie van individuele karakters."
"De scherpe randen waren afgesleten, waardoor het moeilijk was om de vorm van de afzonderlijke letters te bepalen. En omdat de zachtere delen van de steen meer geërodeerd waren dan de hardere delen, was het oppervlak oneffen en hobbelig. Dit gold voor zowel de tekst als de achtergrond, waardoor het moeilijk was om details te onderscheiden. Sommige tekst, vooral in de rechter benedenhoek, was verdwenen."
Verheul voegde eraan toe dat er ook witte vlekken op het oppervlak zaten, waarvan hij dacht dat het vogelpoep was. Dit waren eigenlijk "onzuiverheden" in de steen, waarschijnlijk dolomiet. Dit komt vaak voor in de Belgische arduin waaruit het gedenkteken is gemaakt, een sedimentgesteente dat veel fossielen en dergelijke overblijfselen bevat.
Er werd al vroeg besloten om de steen te restaureren met een minimale impact. Hoewel het bewerken van de tekst met een beitel duurzamere resultaten zou hebben opgeleverd, zou het schuren van de letters en het definiëren met zwarte verf de conditie van de steen verder behouden. Verheul gebruikte hiervoor een diamantschuurblok met fijne korrel en speciale letterverf.
Tussen het schuren en schilderen door maakte hij het oppervlak van de tekst schoon om schuurstof te verwijderen. Hiervoor gebruikte hij een koperen borstel in plaats van een ijzeren borstel, omdat ijzer roest kan introduceren. "Het schuren van de tekst bleek een delicaat karwei," zei hij. "Door de blootstelling aan de elementen was het oppervlak sterk geërodeerd en ongelijkmatig, en de hoogte van de letters was verminderd."
Omdat schuren tot een egaal niveau te veel van de tekst zou hebben verwijderd, schuurde Verheul zo min mogelijk en zo voorzichtig mogelijk. Het resultaat was dat het tekstoppervlak relatief ongelijk bleef, met vlak geschuurde plekken die het moeilijk maakten om gecontroleerde rechte lijnen en rondingen te schilderen. Hierdoor nam het schilderen meer tijd in beslag dan verwacht.
Toch was Verheul in staat om zijn werk binnen de gestelde tijd af te maken, waarbij hij alles 's nachts onder de middernachtzon deed. Hij werd vergezeld door gidsen van Oceanwide, die hun nachtrust opgaven om hem naar de bouwplaats te vervoeren. "Aanvankelijk was ik bang dat de extra uren op ergernis van de bemanning zouden stuiten," zei Verheul. "Integendeel. Ze waren minstens zo enthousiast als ik, dus veel dank aan OEX en vooral de Hondius-ploeg om dit mogelijk te maken."
Geheimen en inconsistenties in de steen versus historische literatuur
Tijdens zijn werk begon Verheul een aantal inconsistenties op te merken tussen wat er op de gedenksteen staat en wat hij had gevonden (en zelfs zelf had geschreven) in de literatuur over de historische walvisvaarders van Spitsbergen.
Hoewel de meeste van deze verschillen relatief onbeduidend zijn en waarschijnlijk alleen te wijten zijn aan fouten in de datumregistratie en de natuurlijke orthografische evolutie van taal, moeten ze toch vermeld worden als een voorbeeld van hoe veldwerk zich verhoudt tot archiefonderzoek. Dit lijkt misschien een klein punt voor sommigen, maar dat is het niet voor Verheul - of iemand anders die historische restauraties serieus neemt.
"Letters zijn alles wat we hebben op een gedenksteen," zei hij, "en zo'n monument is gemaakt om ze te onthouden. Dus naar mijn mening is de aandacht voor zulke details gerechtvaardigd. Voor toekomstige restauraties is het ook belangrijk om deze details over het origineel te weten. De huidige publicaties voorzien hier niet in."
Er is bijvoorbeeld een verschil tussen de coördinaten op de steen en de coördinaten in publicaties. Misschien wel het meest kritieke verschil van mening komt voor in het beroemde dagboek van Gerrit de Veer, een officier op de tweede en derde reis van Willem Barentsz op zoek naar de Noordoostelijke Doorvaart, die het eerste schriftelijke verslag van het Novaya Zemlya effect verschafte.
Het dagboek van De Veer registreerde ook de ontdekking van Amsterdam Eiland in 1596. "Het verschil tussen de steen en het dagboek is subtiel," zei Verheul, "maar in de praktijk betekent het een verschil van 29,5 zeemijl, of ongeveer 55 km. Dat is niet niks."
Dan is er nog de ouderwetse spelling van "Nieu-Land" op de steen. Volgens het Nederlands Taalinstituut was nieu de oude versie van het Nederlandse woord nieuw, dat na 1866 veranderde. Het gebruik van het oudere woord is ongebruikelijk en weerspiegelt waarschijnlijk de naam op de vroege kaarten van het gebied, niet de naam die in gebruik was op het moment dat het monument werd gemaakt.
Daarnaast zijn er kleine inconsistenties in de opmaak van datums en de spelling van bepaalde namen, fouten die zowel in publicaties als op de steen zelf voorkomen.
Verheul beschouwt het als onderdeel van zijn werk om deze gevallen te noteren, zelfs de hele kleintjes: "Niet veel mensen zijn in de gelegenheid om dit monument te bezoeken, dus blijven ze meestal beperkt tot publicaties. Ik wilde laten zien dat de vroege publicaties niet altijd correct waren. In feite was geen van de publicaties die ik kon vinden helemaal correct. Mensen die ze gebruiken, komen uit op een tekst die net iets anders is dan het monument dat ze proberen te beschrijven. En omdat delen van de tekst nu van de steen verdwijnen, is het nog belangrijker om te weten wat er op het origineel staat."
Wat de toekomst in petto heeft voor de gedenkstenen
De barre omgeving van de Noordpool garandeert vrijwel zeker dat Verheuls werk slechts een handvol jaren meegaat voordat het moet worden herhaald. Soortgelijke letterverf werd ook gebruikt op een monument van Jan Mayen en ging naar verluidt slechts vijf jaar mee.
"Ik heb contact opgenomen met de verfleverancier om te zien of zij een verf kunnen ontwikkelen die beter bestand is tegen Arctische omstandigheden," zei Verheul. "Zelfs als dit niet gebeurt, zal de verflaag die ik heb gebruikt de onderliggende steenstructuur beschermen. Regelmatig onderhoud zal niet alleen de tekst op de steen leesbaar houden, het zal ook bijdragen aan het behoud van het monument."
We kunnen niet voor hem spreken, maar Verheuls passie voor dit monument en zijn openhartigheid over de toekomst doen ons vermoeden dat het niet lang meer zal duren voordat hij terug is op het Amsterdam Eiland, diamantzandblok en verfkwast bij de hand, om uit een groot grijs blok Belgische arduinsteen de herinnering aan enkele van de eerste kolonisten van Spitsbergen tot leven te wekken.