Nombre: Elefante marino del sur(Mirounga leonine)
Longitud: Hasta 6,2 metros (20,3 pies)
Peso: Hasta 4.000 kg (8.820 libras)
Ubicación: Aguas antárticas y subantárticas
Estado de conservación: Preocupación menor
Alimentación: Calamares, peces, tiburones, rayas, peces rata, moluscos, crustáceos, krill, algas
Aspecto: Negro o marrón rojizo
¿Cómo caza el Elefante marino del sur?
Los elefantes marinos del sur machos suelen cazar a lo largo de la plataforma continental y buscar comida en el fondo del océano, mientras que las hembras cazan más en mar abierto.
Al no tener ecolocalización, los elefantes marinos del sur utilizan la vista y sus bigotes vibrisas para percibir el movimiento cercano. Los machos vuelven a las mismas zonas cada año para cazar, mientras que las hembras son más aleatorias.
Capacidad de buceo del Elefante marino del sur
Los elefantes marinos del sur pueden sumergirse entre 400 y 1.000 metros durante 20 minutos cada vez. La inmersión más profunda registrada duplicó esa media, alcanzando algo más de 2.100 metros de profundidad.
Para permanecer tanto tiempo bajo el agua, los elefantes marinos del sur exhalan antes de sumergirse para expulsar los gases de su cuerpo. Si no lo hicieran, sufrirían la enfermedad por descompresión de oxígeno, el mismo destino que puede afectar a los submarinistas.
Para mantener los niveles de oxígeno, los elefantes marinos del sur almacenan oxígeno en la hemoglobina y en sus músculos. Estas focas tienen el doble de volumen de sangre que los mamíferos terrestres del mismo tamaño, y su sangre contiene un 50% más de hemoglobina.
Los elefantes marinos del sur también ralentizan sus latidos del corazón de 50 - 120 latidos por minuto a 5 - 15 latidos, restringiendo el flujo sanguíneo a los órganos más vitales.
¿Socializan los elefantes marinos del sur?
Los elefantes marinos del sur machos (toros) luchan por el dominio sobre los harenes de hembras y deben combatir continuamente para mantener su rango.
Los machos de elefante marino que luchan entre sí utilizan su peso y sus dientes contra el otro. Las muertes son raras, pero las peleas pueden dejar a los toros con graves cortes.
Los elefantes marinos del sur viajan por su cuenta mientras están en el mar.
¿A qué velocidad pueden desplazarse los elefantes marinos del sur?
Los elefantes marinos del sur pueden desplazarse por el suelo a unos 5 km/h (3 mph) cuando están en tierra. Mientras nadan, los elefantes marinos del sur se mueven a velocidades de entre 5 y 10 km/h.
Rituales de apareamiento del Elefante marino del sur
Las hembras de elefante marino del sur alcanzan la madurez sexual a los tres años, mientras que los machos lo hacen a los seis.
Los machos no suelen tener suficiente músculo para convertirse en un toro dominante hasta que tienen unos nueve años. Los toros del Elefante marino del sur llegan a las playas de apareamiento entre diciembre y enero y se enzarzan en batallas por el dominio.
Los toros establecen harenes con las hembras que van llegando, que suelen tener entre 30 y 100 hembras dependiendo del rango social del macho.
Los machos de elefante marino del sur que fracasan en la batalla esperan en los bordes de la colonia, tratando de aparearse a hurtadillas con las hembras antes de que el macho dominante los eche. Los machos de mayor rango pueden engendrar hasta 500 crías a lo largo de su vida.
Las hembras de elefante marino del sur llegan ya preñadas de la temporada de apareamiento anterior, 11 meses antes.
Las crías nacen unos cinco días después de que las hembras lleguen a la colonia. Las crías pesan alrededor de 32 kg (70 libras) y son amamantadas durante unos 26 días.
El apareamiento del elefante marino del sur se produce durante los últimos días del periodo de lactancia, y las crías son destetadas bruscamente de la leche materna cuando la madre regresa al mar. Para entonces, las crías han cuadruplicado su peso hasta alcanzar aproximadamente 120 kg (265 libras).
Las crías pierden alrededor de un tercio de este peso en las siguientes ocho semanas mientras permanecen cerca de la colonia, aprendiendo a nadar.
¿Cuánto viven los elefantes marinos del sur?
Las hembras de elefante marino del sur llegan a vivir entre 20 y 25 años, mientras que los machos sólo alcanzan los 15 años.
¿Cuántos elefantes marinos del sur hay en la actualidad?
Tras haber sido cazados hasta casi su extinción, los esfuerzos de conservación han conseguido que la población de elefantes marinos del sur vuelva a ser de unos 740.000 ejemplares.
¿Tienen depredadores los elefantes marinos del sur?
Las crías de elefante marino del sur son presa de tiburones, focas leopardo y leones marinos. Las crías y los adultos pueden ser atacados por ballenas orca.
Seis datos esclarecedores sobre los elefantes marinos del sur
- Los elefantes marinos del sur pueden viajar hasta 33.800 km (21.000 millas) al año, la migración más larga conocida para cualquier mamífero.
- Su nariz en forma de trompa tiene dos propósitos: los machos utilizan la probóscide para generar fuertes rugidos con los que ahuyentar a otros machos, y tanto machos como hembras la utilizan para reabsorber la humedad durante sus ayunos de apareamiento.
- El Elefante marino del sur es una de las pocas focas que mudan, mudando la capa externa de su piel.
- Los machos forman un escudo de piel queratinizada en el pecho para protegerse cuando luchan con otros machos.
- Los elefantes marinos del sur pasan casi el 90% de su vida en el agua.
- Los machos pueden pesar hasta 10 veces más que las hembras, la mayor disparidad de peso entre sexos de cualquier mamífero.