Frailecillos, aves payaso del Atlántico
Los frailecillos pertenecen a una familia de 22 especies de aves marinas llamadas alcas, aves del tamaño de una paloma que se alimentan de pequeños peces y crustáceos.
Atrapan a sus presas nadando bajo el agua y persiguiéndolas, como hacen los pingüinos.
Hay cuatro especies de frailecillos. Una de ellas, el Frailecillo atlántico, mide entre 26 y 29 cm y pesa entre 320 y 480 gramos. Se encuentra en una amplia zona geográfica, desde Francia hasta el Golfo de Maine.
Es el Frailecillo atlántico que vemos en algunos de nuestros viajes al Ártico.
Papagayos marinos del Ártico
Al Frailecillo atlántico se le suele llamar "loro marino" por su pico, que tiene profundos surcos de colores rojo, amarillo y azul. Durante la cría, la corona, el cuello y las partes superiores del plumaje del ave son negros, mientras que el vientre y los costados son blancos.
Mientras, los lados de la cabeza son blanco grisáceos y las patas rojo anaranjadas. En invierno, la cabeza es gris oscuro y las patas amarillentas. Su pico es más pálido y pequeño, porque se le caen varias capas durante los meses más fríos.
Frailecillos en Svalbard
Los Frailecillos atlánticos que a veces se ven en los cruceros por Svalbard son ligeramente más grandes que las aves de la misma especie en el subártico (Islandia, las islas Feroe, Escocia y la isla de Jan Mayen). En Svalbard, los frailecillos crían en unas 50 colonias repartidas por la costa occidental de Spitsbergen.
A diferencia de los frailecillos subárticos, que crían en gran número en los bordes superiores de altos acantilados, los lugares de cría de los frailecillos en Svalbard son limitados debido al permafrost y a la falta de suelo. Esto obliga a las aves a criar en acantilados escarpados y en grietas entre rocas. Estos lugares suelen estar abarrotados de araos y gaviota tridáctila.
Los frailecillos de Groenlandia
En Groenlandia, los Frailecillos atlánticos tienen una población de unas 5.000 parejas. Unas 70 colonias de cría están situadas a lo largo de la costa occidental, entre el cabo Farewell y la isla de Hakluyt. Cada colonia suele tener unas 400 aves.
Es raro que las aves se reproduzcan en la costa este. La mayoría de las aves crían en madrigueras de tierra. En las zonas más frías del norte, las aves crían en grietas y debajo de piedras y cantos rodados, a menudo muy cerca de las alcas.
Cocina de los loros marinos
Los Frailecillos atlánticos comen una gran variedad de alimentos, como peces pequeños, crustáceos, calamares y gusanos marinos. Se sabe que las aves adultas llevan a sus crías una gran variedad de peces para comer. Un estudio reveló que los padres llevaban a sus polluelos más de 50 especies de peces.
Sin embargo, el alimento más común de estas aves es el lanzón, un pez pequeño, alargado y plateado parecido a la anguila. Sin embargo, no pasa mucho tiempo antes de que los frailecillos adultos obliguen a sus crías a adentrarse en el mundo, sin que éstas les proporcionen más cuidados una vez que sus polluelos han terminado de emplumar.
Afrontar el nuevo mundo
Cuando el joven Frailecillo atlántico está listo para abandonar el nido -en esta fase, es una versión adulta de cara oscura y pico pequeño- lo hace al amparo de la oscuridad para evitar a las aves depredadoras, dirigiéndose al borde del acantilado. El joven pájaro da entonces un salto de fe, medio cayendo al mar antes de volar hacia el agua.
Aunque el frailecillo sabe nadar instintivamente, tarda más en aprender a bucear y pescar.
Por suerte, como el joven frailecillo ha sido bien alimentado, tiene abundantes reservas de grasa y puede permitirse tomarse algún tiempo para aprender estas nuevas habilidades. Durante esta etapa, sin embargo, el ave es especialmente vulnerable a los depredadores: Las gaviotas y los skuas están siempre al acecho. No obstante, el joven frailecillo encuentra seguridad en el mar. Durante el primer invierno, el frailecillo subadulto pasará su tiempo en el mar antes de dirigirse tierra adentro para visitar la colonia en verano.
A dónde va el frailecillo
Los científicos han seguido la pista de los frailecillos que se dirigen a la zona de Thule, en Groenlandia, el extremo más septentrional del área de reproducción del Frailecillo atlántico. En esta zona se conoce un pequeño número de colonias de frailecillos, pero son muy pequeñas: de 5 a 10 aves cada una. Hasta hace poco, se desconocía el número exacto de la población, el calendario de migración y los lugares de invernada.
En 2013, los investigadores iniciaron un proyecto de seguimiento a gran escala en esta colonia, cuyo objetivo principal era censar anualmente la colonia, así como capturar, anillar y tomar muestras del mayor número posible de individuos. Los investigadores también querían utilizar geolocalizadores para determinar dónde pasan el invierno las aves de esta colonia. En 2014, se encontraron dos geolocalizadores con datos de todo un año para un individuo y de 150 días para el segundo.
Los datos de todo un año de un frailecillo mostraron que el ave viajaba arriba y abajo por la costa occidental de Groenlandia durante la migración, pero pasaba la mayor parte del invierno en medio del Atlántico, a más de 1.000 km de la masa continental más cercana.
Qué hacen los frailecillos
Se sabe que muchas aves longevas, como los Frailecillos atlánticos, tienen parejas monógamas. Su rendimiento reproductivo también se ve influido por la fuerza y longevidad de la pareja. Por ello, las parejas más longevas tienen más éxito en la crianza de sus hijos.
Sin embargo, los científicos saben poco sobre cómo los frailecillos que migran a zonas de invernada lejanas mantienen sus vínculos de pareja. Por ejemplo, ¿se separan y se cuidan durante el invierno o permanecen juntos?
Los investigadores acaban de publicar un estudio que se centra en lo que hicieron las parejas de frailecillos durante este periodo. Durante seis años, investigadores del Departamento de Zoología de Oxford y del Instituto de Zoología de Londres utilizaron geolocalizadores para seguir los movimientos migratorios y el comportamiento de 12 parejas de frailecillos.
Los investigadores descubrieron que, aunque las aves migraban por separado de camino a sus zonas de invernada, sus rutas eran muy similares, lo que les permitía encontrarse con facilidad. A la vuelta, las parejas seguían caminos distintos, pero sincronizaban el calendario de su viaje para que ambas regresaran a la colonia al mismo tiempo en primavera.
Un dato clave que descubrieron los científicos fue que las parejas que seguían una ruta migratoria similar criaban antes y con más éxito que otras aves en la primavera siguiente. Los científicos especularon que la proximidad de su viaje de regreso puede facilitar que las parejas se encuentren más rápidamente.
El estudio también descubrió que las hembras buscaban comida más que los machos durante el invierno. Esta actividad estaba directamente relacionada con la capacidad de las hembras para poner huevos antes y criar a sus polluelos con más éxito, ya que estaban en mejor forma antes de la cría.
Futuras investigaciones sobre frailecillos
Los científicos esperan poder estudiar más a fondo al frailecillo en el futuro, comprendiendo qué hacen exactamente al final de su temporada de cría. Los investigadores quieren combinar dispositivos de seguimiento en miniatura con programas informáticos para identificar comportamientos en los datos de seguimiento, lo que les permitirá no sólo saber adónde van los frailecillos sino también qué hacen en el mar.
Estos datos serán muy valiosos para los conservacionistas que intentan proteger a estas vibrantes aves marinas.
Vídeo adicional sobre los 10 datos más importantes sobre los frailecillos
Además de todas estas magníficas fotos y datos sobre los frailecillos, también tenemos un breve vídeo (lleno de datos) sobre estas coloridas aves marinas. Cuando termines de verlo, estarás totalmente preparado para ver frailecillos en persona en tu propio crucero por el Ártico