Ecosistemas de agua dulce en el Ártico
El Ártico, lo que puede resultar sorprendente, alberga una abundante y diversa gama de ecosistemas de agua dulce, como lagos, estanques, ríos y arroyos, además de deltas y humedales. Algunos de los ríos y deltas asociados situados en el Ártico son los mayores del mundo, como el Lena, el Ob y el Yenisei.
La región también alberga algunos de los lagos más grandes y profundos del planeta, como el Gran Lago del Oso, el Gran Lago de los Esclavos y el Lago Taymyr. Estas masas de agua dulce reciben sus aguas de ríos y arroyos permanentes e intermitentes que drenan montañas, tierras altas y zonas glaciares.
Un dato a destacar es que en algunas partes del Ártico estos sistemas de agua dulce pueden cubrir hasta el 80% o más de la superficie terrestre total. A pesar de la abundancia de sistemas de agua dulce en el Ártico, no suelen albergar una gran biodiversidad en comparación con los sistemas de agua dulce situados en el sur. Por ejemplo, la diversidad de especies de peces es muy baja en comparación con latitudes más bajas.
Disminución de la capa de hielo de agua dulce en el Ártico
Estos sistemas de agua dulce del Ártico contienen numerosos tipos de hábitats que sustentan una diversa gama de organismos permanentes y transitorios que han evolucionado a lo largo del tiempo para sobrevivir en el entorno extremo y habitualmente variable del Ártico: además de las bajas temperaturas, los sistemas de agua dulce del Ártico tienen bajos niveles de nutrientes y de luz que impiden el despegue del número de especies.
Estos entornos de agua dulce son pruebas de fuego fundamentales para los científicos que estudian los sistemas climáticos globales, ya que los cambios en la atmósfera terrestre suelen afectar primero a estos hábitats. Los científicos ya han descubierto que la capa de hielo de agua dulce ha disminuido una media de dos semanas en los últimos 150 años debido al aumento de las temperaturas globales.
Al disminuir la capa de hielo, es probable que con el tiempo aumente el crecimiento de plantas acuáticas y algas, lo que puede reducir los niveles de oxígeno debido a las mayores tasas de descomposición. Con temperaturas más cálidas en el agua dulce, los hábitats de los peces cambiarán y disminuirá la población de especies de agua fría, al tiempo que aumentará la probabilidad de que los peces de aguas más cálidas migren hacia el norte.
La formación de los lagos árticos
La mayoría de los lagos y lagos termokársticos del Ártico se forman en las depresiones dejadas por el permafrost descongelado. Estos lagos son algunos de los ecosistemas acuáticos más abundantes y productivos de la región polar. Se consideran "puntos calientes" biológicos y constituyen un hábitat para microbios, comunidades bentónicas, plantas acuáticas, plancton, peces y aves. También son vitales para las poblaciones humanas, ya que permiten la supervivencia de estilos de vida tradicionales de subsistencia, además de proporcionar una fuente de agua dulce para las comunidades, especialmente en zonas donde no existen suministros de aguas subterráneas.
Sin embargo, estos lagos no son permanentes en el horizonte ártico, ya que se sabe que aparecen y luego desaparecen. Sólo en el Ártico occidental canadiense se han perdido miles de lagos desde su formación durante un periodo cálido postglaciar entre 13.000 y 8.000 años antes del presente. Aunque estos lagos aparecen y desaparecen de forma natural, existe la preocupación de que el aumento de las temperaturas relacionado con el cambio climático haga que incluso las masas de agua permanentes del Ártico, que han existido durante miles de años, se sequen por completo y no vuelvan a aparecer.
Deltas fluviales en la región ártica
Los deltas fluviales del Ártico se consideran ecosistemas lacustres y poco conocidos. El delta del MacKenzie, el segundo más grande de la región circumpolar, es un gran delta que se forma a partir de la desembocadura del río MacKenzie en el mar de Beaufort, en el Ártico occidental canadiense, y atraviesa la región subártica. Alrededor del 90% del suministro de agua del delta procede del río MacKenzie, con aportaciones menores del río Peel y otras fuentes.
La región del delta tiene numerosos canales y lagos termoclásticos y humedales. La llanura de inundación del delta también se compone de limo y arena influidos por el permafrost. La superficie está cubierta por especies de abeto, aliso, sauce, abedul, álamo y tundra.
La mayoría de los lagos termoclásticos del delta se crean a partir del calor de las aguas estancadas que derriten el permafrost y crean hundimientos. Sin embargo, los lagos son sistemas fluidos y los investigadores los clasifican en tres tipos en función de su frecuencia de inundación: lagos sin cierre que están conectados continuamente al río; lagos de cierre bajo que se conectan anualmente durante las inundaciones antes de desconectarse y lagos de cierre alto que se conectan menos de una vez al año.
Tiempos variables de conexión entre ríos y lagos
Tras más de 40 años de recopilación de datos, los científicos han determinado que el tiempo medio de conexión entre ríos y lagos varía entre más de 150 días al año en los lagos de menor altitud y menos de 5 días al año en los de mayor altitud. No obstante, el cambio climático está afectando a los lagos de la cuenca debido al aumento de la temperatura del aire, los cambios en los patrones de crecidas de los ríos y la subida del nivel del mar.
Un estudio científico ha revelado que en las últimas tres décadas los tiempos de conexión entre ríos y lagos en el delta del MacKenzie han aumentado en más de 30 días en los lagos de menor altitud, mientras que en los lagos de mayor altitud el número de días de conexión entre ríos y lagos puede haberse acortado.
Los científicos especulan con que los tiempos de conexión más largos indican que los niveles de estiaje estival han aumentado en el Delta alrededor de 0,3 metros, lo que equivale a más de tres veces el aumento local del nivel del mar en la región. Mientras tanto, se especula que los tiempos de conexión más cortos se deben a la disminución de las rupturas del hielo fluvial.
Los niveles de nutrientes cambian en los sistemas de agua dulce del Ártico
Es probable que el cambio climático afecte a los sistemas de agua dulce del Ártico debido al aumento o la disminución de la concentración de nutrientes. Es probable que los niveles de fósforo disminuyan en el agua de los lagos debido al aumento de la producción primaria como consecuencia de las temperaturas más cálidas del agua, lo que repercutirá en la biodiversidad.
Sin embargo, es probable que la mayor escorrentía derivada del aumento de las precipitaciones incremente los niveles de nutrientes, aunque puede tener un impacto perjudicial sobre las especies autóctonas, ya que el aumento de las concentraciones de nutrientes y las aguas más cálidas promoverán una mayor riqueza de especies -muchas especies emigrarán hacia el norte-, lo que afectará a la capacidad de supervivencia de las especies autóctonas, que no han tenido que competir antes por el alimento o la luz.
En los lagos sin peces, es probable que el aumento de los niveles de nutrientes dé lugar a grandes masas de zooplancton herbívoro. Si los nutrientes entran en los sistemas de agua dulce en cantidades abundantes, los musgos pueden incluso convertirse en productores primarios dominantes en los arroyos y utilizar la mayor parte de los recursos disponibles.
Otro problema del aumento de las temperaturas y de la productividad de los lagos es la posibilidad de que se formen floraciones de algas, lo que a su vez podría disminuir los niveles de oxígeno de los lagos por la descomposición del crecimiento de las algas.
El cambio de la cubierta terrestre afecta a los sistemas de agua dulce del Ártico
Es probable que el aumento de las temperaturas afecte también a los ecosistemas de agua dulce a través de alteraciones en la cubierta terrestre de las cuencas y las zonas ribereñas. Es probable que se produzcan cambios en las zonas de vegetación y que la vegetación forestal, los bosques de abedules y la tundra ártica migren hacia el norte. Los sistemas de agua dulce del Ártico cambiarán probablemente debido a un cambio en la energía de estos sistemas, que pasarán de estar alimentados por la producción de algas a estarlo por los detritos gruesos de los árboles y arbustos ribereños recién desarrollados.
Este cambio afectará a la biodiversidad. Además, es probable que el cambio climático y los cambios asociados en la cubierta terrestre provoquen cambios en la migración de las especies: los científicos de Svalbard han descubierto que el aumento de las temperaturas ha hecho que las poblaciones de gansos entren en zonas que antes eran demasiado frías. Esto, a su vez, ha provocado un aumento de la eutrofización debido a los excrementos de aves que entran en lagos y estanques.
Se están llevando a cabo investigaciones científicas para comprender mejor cómo pueden afectar los cambios climáticos a los ecosistemas de agua dulce del Ártico, con el fin de entenderlos y posiblemente mitigarlos.