Significado del banquisa de hielo flotante
El banquisa de hielo flotante es una de las variantes de hielo más vistas, se define simplemente como cualquier área de hielo marino que no está unida a tierra y que está formada por trozos de hielo más pequeños que se han congelado juntos. Si alguna vez ha navegado por la Antártida o el Ártico, difícilmente habrá evitado encontrarse con banquisa de hielo flotante suelto o denso.
El banquisa de hielo flotante se forma cuando…
El banquisa de hielo flotante está formado por fragmentos de hielo más pequeños que se han congelado juntos formando un cuerpo sólido. Estos trozos más pequeños se denominan hielo a la deriva, que se presenta en diversas formas. Los témpanos son la forma más grande y común del hielo a la deriva que constituye el hielo compacto. Los témpanos pueden tener varios metros de ancho, incluso varios kilómetros, y suelen chocar y presionar contra otros témpanos que van a la deriva en la superficie del mar. Cuando las corrientes y los vientos juntan estos témpanos y los congelan en una sola gran masa, el resultado es el hielo compacto. Naturalmente, el banquisa de hielo flotante suele bloquear las rutas marítimas, asegurando la carrera de muchos rompehielos.
Banquisa de hielo flotante vs. hielo rápido
Otro tipo de hielo que se ve a menudo en las regiones polares es el hielo rápido, que a primera vista se confunde fácilmente con el hielo compacto. Sin embargo, el hielo rápido, aunque se extiende por la superficie del agua, todavía está sujeto a la costa y aún no se ha desprendido. Si alguna vez lo hace, adquirirá el estatus de banquisa de hielo flotante que flota libremente. Hasta ese día, sólo puede soñar.
Paquetes de hielo ártico y antártico
No es de extrañar que las dos principales acumulaciones de banquisa de hielo flotante se encuentren en el Ártico y la Antártida. El hielo marino en estas dos regiones cambia drásticamente con las estaciones, y aunque algunos años se produce un aumento de la masa de hielo en ciertos lugares, en general el hielo está disminuyendo en las regiones polares debido al cambio climático.
Durante el invierno del hemisferio norte, el hielo del Ártico es aproximadamente el doble que en verano. La Antártida presenta una acumulación aún mayor: El enorme continente se expande hasta casi duplicar su superficie habitual debido a la formación de banquisa de hielo flotante durante el invierno del hemisferio sur. El grosor del hielo compacto, tanto en el Ártico como en la Antártida, oscila entre unos pocos milímetros o centímetros hasta unos 3 metros, aunque se necesita algo más que temperaturas de congelación para que el banquisa de hielo flotante se haga más grueso.
Datos sobre la formación del banquisa de hielo flotante
Cuando el banquisa de hielo flotante crece hasta alcanzar un grosor considerable, se debe más a las corrientes que a la temperatura. El banquisa de hielo flotante no crecerá de forma continuada debido únicamente a la congelación, ya que en un determinado momento el hielo simplemente se aísla, lo que hace más difícil que la temperatura influya en él. Además de este efecto, la salmuera marina se desprende del banquisa de hielo flotante cuanto más grueso sea éste. Al hundirse a través del hielo, esta salmuera hace que la salinidad bajo el hielo sea mayor, disminuyendo el punto de congelación a una temperatura más baja: -1,8ºC (28,76ºF).