Significado del hielo compacto
El hielo compacto es una de las variantes de hielo más comunes y se define simplemente como cualquier zona de hielo marino que no está unida a tierra y está formada por trozos de hielo más pequeños que se han congelado juntos. Si alguna vez ha navegado por la Antártida o el Ártico, difícilmente habrá evitado encontrarse con hielo compacto suelto o denso.
El hielo compacto se forma...
El hielo compacto está formado por fragmentos de hielo más pequeños que se han congelado juntos formando un cuerpo sólido. Estos trozos más pequeños se denominan hielo a la deriva, que se presenta en diversas formas. Los témpanos son la forma más grande y común del hielo a la deriva. Los témpanos de hielo pueden medir varios metros de ancho, incluso varios kilómetros, y suelen chocar y presionar contra otros témpanos que se encuentran a la deriva en la superficie del mar. Cuando las corrientes y los vientos juntan estos témpanos y se congelan formando una gran masa, el resultado es el hielo compacto. Naturalmente, el hielo compacto suele bloquear las rutas marítimas, asegurando la carrera de muchos rompehielos.
Hielo compacto frente a hielo rápido
Otro tipo de hielo que suele verse en las regiones polares es el hielo rápido, que a primera vista se confunde fácilmente con el hielo compacto. Pero el hielo rápido, aunque se extiende sobre la superficie del agua, sigue sujeto a la costa y aún no se ha desprendido. Si algún día lo hace, adquirirá el estatus de hielo compacto flotante. Hasta entonces, sólo puede soñar.
Hielo ártico y antártico
No es sorprendente que las dos principales acumulaciones de hielo se encuentren en el Ártico y la Antártida. El hielo marino de estas dos regiones cambia drásticamente con las estaciones, y aunque algunos años se observa un aumento del hielo compacto en determinados lugares, en general el hielo está disminuyendo en las regiones polares debido al cambio climático.
Durante el invierno del hemisferio norte, el hielo del Ártico es aproximadamente el doble del que hay en verano. En la Antártida la acumulación es aún mayor: El enorme continente se expande hasta casi duplicar su superficie habitual debido a la formación de hielo compacto durante el invierno del hemisferio sur. El grosor del hielo compacto tanto en el Ártico como en la Antártida oscila entre unos pocos milímetros o pulgadas y unos 3 - 4 metros (10 - 13 pies), aunque se necesita algo más que temperaturas bajo cero para engrosar el hielo compacto.
Datos finales sobre la formación de hielo compacto
Cuando el hielo compacto alcanza un grosor considerable, se debe más a las corrientes que a la temperatura. El hielo compacto no crecerá de forma continua debido únicamente a la congelación, ya que llega un punto en el que el hielo simplemente se aísla, haciendo más difícil que la temperatura influya en él. Además, cuanto más grueso es el hielo, más salmuera se desprende de él. Esta salmuera, que se hunde en el hielo, aumenta la salinidad del hielo y reduce el punto de congelación a una temperatura más baja: -1,8 °C (28,76 °F).